Este año reavivó el entusiasmo por los viajes espaciales. El vuelo de ida y vuelta a la Luna, Artemis II, fue un éxito técnico y popular, pese al escepticismo de algunos. Esta semana, SpaceX anunció su salida a bolsa, prevista como la mayor de la historia, con una recaudación estimada de US$ 175 mil millones.

Este año también marca el 25° aniversario del primer vuelo turístico espacial. Dennis Tito viajó a la Estación Espacial Internacional el 28 de abril de 2001. El ex científico de cohetes de la NASA, luego multimillonario experto en finanzas cuantitativas y fundador de la firma financiera Wilshire Associates, pagó, según trascendió, US$ 20 millones por su viaje. Desde aquel vuelo, el turismo espacial despegó, aunque todavía quedó lejos del éxito financiero y popular que muchos habían pronosticado.

Primero, las buenas noticias: el mayor temor de esta industria naciente nunca se concretó. En veinticinco años, ningún turista espacial murió en un accidente.

Pero, hasta enero de 2026, solo 140 turistas que pagaron su viaje llegaron al espacio. Hace siete años, me pregunté si el turismo espacial podía convertirse en un negocio viable. Todavía no hay una respuesta definitiva.

La industria no alcanzó sus proyecciones multimillonarias. En cambio, el futuro parece estar en el lanzamiento de satélites y en otros trabajos comerciales, gubernamentales y militares. SpaceX, por ejemplo, acumuló más de 660 vuelos, pero hasta ahora, junto con su socio Axiom, solo llevó a dieciocho "turistas espaciales".

De hecho, el turismo espacial atraviesa hoy un punto muerto. Virgin Galactic no realizó viajes con turistas espaciales desde 2024, aunque la compañía prevé que una nueva nave esté operativa hacia fines de 2026. En 22 años, llevó a un total de veintitrés turistas espaciales. Las acciones de Virgin Galactic (SPCE) cotizan actualmente a unos US$ 2,50 por acción.

La compañía Blue Origin, de Jeff Bezos, llevó a noventa y dos turistas espaciales, el equivalente a más del 65 % del total. Sin embargo, en enero de 2026 anunció una pausa en los vuelos suborbitales de New Shepard "durante al menos dos años". El plan es concentrarse en su programa de aterrizaje lunar Blue Moon.

Sin desanimarse, los analistas que siguen el turismo espacial simplemente pospusieron las cifras más ambiciosas para los próximos años. Un estudio afirma que el mercado mundial del sector alcanzó la dudosa marca de US$ 1610 millones en 2025. Sin embargo, prevé que el turismo espacial llegue a US$ 46.810 millones en 2034, con una tasa anual compuesta del 45,41 %.

SpaceX, la empresa de Elon Musk, pone el foco mucho más en vuelos gubernamentales, comerciales y propios que en el turismo espacial. La compañía realizó 660 vuelos, pero entre el 60 % y el 75 % correspondió a cargas útiles internas, destinadas al despliegue de satélites Starlink. Entre sus clientes externos aparecen la NASA, el Departamento de Defensa de Estados Unidos, organizaciones internacionales como la Agencia Espacial Europea y operadores de satélites comerciales.

Los vuelos de turismo espacial quedan al final de la lista, con un puñado de misiones de SpaceX para Axiom Space, que llevan astronautas privados e investigadores de agencias a la Estación Espacial Internacional. Axiom, una empresa independiente, gestiona la tripulación y las operaciones de la misión, mientras SpaceX aporta el cohete Falcon 9 y la nave espacial Crew Dragon.

Para Blue Origin y SpaceX, el turismo espacial tiene hoy una prioridad baja. Y si bien Sir Richard Branson, de Virgin Galactic, y Bezos, de Blue Origin, viajaron al espacio suborbital en las naves de sus respectivas compañías, Elon Musk nunca voló en SpaceX. Musk afirma que está completamente enfocado en llevar humanos, incluido él mismo, a Marte. "Me gustaría morir en Marte, pero no por el impacto", dijo. También planteó: "¿Por qué querría alguien ir al espacio suborbital?".

Sin duda, Dennis Tito, ingeniero aeroespacial del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, no se conformó con una breve experiencia espacial de diez minutos. Su firma de inversión, Wilshire Associates, le permitió acumular una fortuna con la que aportó US$ 20 millones al programa espacial ruso. Sin embargo, de manera irónica, Tito enfrentó la oposición de su antiguo empleador, la NASA, antes del vuelo. La agencia objetó la edad de Tito, 60 años, y la idea de enviar al espacio a una persona sin experiencia profesional.

Tito se sometió a un entrenamiento de cosmonauta de ocho meses en la Ciudad de las Estrellas, en Rusia, que incluyó extenuantes pruebas en centrifugadoras de 8G, sin saber si le permitirían participar del vuelo. Finalmente, la NASA lo autorizó a viajar, después de que firmó un acuerdo por el cual aceptó pagar cualquier daño que pudiera causar en la estación espacial.

La determinación de Tito y sus ocho meses de entrenamiento rindieron frutos. Su compañero cosmonauta, Talgat Musabayev, lo describió como un "miembro de pleno derecho de la tripulación". Tito dijo que quiere ser recordado como "un hombre serio que tuvo un sueño y lo persiguió a pesar de las grandes dificultades". Tito orbitó la Tierra 128 veces e incluso realizó algunos experimentos científicos. Luego declaró ante los periodistas que podría haberse quedado ahí arriba "durante meses".

Tito declaró que quiere ser recordado como "un hombre serio que tuvo un sueño y lo persiguió a pesar de las grandes dificultades".  A los 80 empezó levantamiento de pesas y ahora a los 85 ostenta varios récords en su categoría de edad.

Al viaje de Tito a la entonces incompleta Estación Espacial Internacional le siguieron otros pocos pasajeros que pagaron millones de dólares por un asiento en una cápsula Soyuz. Pero pagar US$ 20 millones y pasar 8 meses en la Ciudad de los Cosmonautas no es para cualquiera.

Los vuelos suborbitales breves prometían convertirse en la puerta de entrada al espacio para miles de turistas. Sin embargo, el primer vuelo turístico suborbital recién despegó veinte años después del histórico viaje de Tito.

Virgin Galactic, fundada por Richard Branson en 2004 tras el primer vuelo suborbital no gubernamental de la SpaceShipOne, tenía un plan distinto. Su SpaceShipTwo debía despegar desde la nave nodriza WhiteKnightTwo y luego avanzar hacia el espacio a Mach 3 antes de planear de regreso.

Branson, quien viajó al espacio el 11 de julio de 2021, es considerado el primer turista suborbital del mundo. Que haya comprado o no un boleto, que entonces costaba alrededor de US$ 450.000, resulta irrelevante frente a los miles de millones que invirtió en Virgin Galactic.

El 20 de julio de 2021, Jeff Bezos y su hermano Mark Bezos realizaron el primer vuelo turístico espacial de Blue Origin. En la nave New Shepard, los pasajeros viajan en una cápsula sobre un cohete reutilizable de despegue vertical. Durante el trayecto de 11 minutos, los astronautas superan la línea de Kármán, a 100 kilómetros de altura, pasan varios minutos sin gravedad y disfrutan las vistas de la Tierra. La cápsula tripulada vuelve al planeta mediante paracaídas.

Blue Origin no revela el precio de los boletos, pero se calcula que va de US$ 500.000 a más de US$ 1 millón. El primer asiento en uno de sus vuelos se vendió en una subasta por US$ 28 millones.

Está claro que existe una enorme diferencia cualitativa y económica entre la experiencia de Tito, el primer turista espacial, y la de los turistas suborbitales, que pasan cerca de diez minutos en el espacio.

El entrenamiento también es radicalmente distinto. Los primeros vuelos comerciales de Virgin Galactic, en 2021, exigieron un programa intensivo de 3 días en Spaceport America, en Nuevo México. Incluyó simulaciones en centrifugadora, vuelos para recrear la microgravedad, una variante del famoso "cometa del vómito", y orientación personalizada en la cabina.

El entrenamiento de Blue Origin para su primer vuelo turístico con tripulación, en julio de 2021, consistió en un breve programa de 14 horas repartidas en dos días. Se centró en la familiarización con el entorno, los procedimientos de emergencia y la preparación física.

Blue Origin envió al espacio a noventa y dos viajeros que pagaron por sus vuelos. La compañía también lidera en exposición pública, en especial por su tripulación exclusivamente femenina, integrada por Lauren Sánchez, ahora Lauren Bezos, la cantante Katy Perry y la periodista Gayle King.

Blue Origin también tuvo el honor de lanzar al espacio a los astronautas de mayor edad. Con 90 años y 205 días, William Shatner, el Capitán Kirk, alcanzó los 100 kilómetros de altitud el 12 de octubre de 2021.

Pero cuando el ex piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), Ed Dwight, voló con Blue Origin el 19 de mayo de 2024, tenía 90 años y 253 días. Dwight tampoco era un turista cualquiera: en 1961, el presidente John F. Kennedy lo seleccionó como el primer candidato negro a astronauta. La NASA no lo eligió para ninguna misión. En 1966 renunció a la Fuerza Aérea y se convirtió en un reconocido escultor, especializado en historia afroamericana.

Hoy, el turismo espacial no figura entre las prioridades del puñado de proveedores de vuelos espaciales. Pero con viajeros perseverantes como Tito y Dwight, que aportan mucho más que plata en su búsqueda por ir más allá de la Tierra, el turismo espacial todavía tiene margen para despegar. Es solo cuestión de tiempo.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com