Hace un año y medio, Changpeng Zhao salía de la cárcel. Después de una investigación de gran alcance sobre Binance, el exchange de criptomonedas que fundó en 2017, Zhao, más conocido por sus iniciales, CZ, se declaró culpable de no mantener un programa antilavado de dinero eficaz y aceptó pagar una multa de US$ 50 millones. Además, Binance pagó US$ 4.300 millones, él dejó su cargo como CEO y cumplió cuatro meses de prisión en California.
Qué diferencia pueden marcar 17 meses. Forbes estima que CZ ahora es más rico que nunca. Su fortuna trepó hasta US$ 110.000 millones, con un alza de US$ 47.000 millones frente al año pasado, según la lista anual de multimillonarios del mundo que elabora la revista. De acuerdo con esa cuenta, CZ ocupa el 17° puesto entre las personas más ricas del planeta y forma parte del grupo de apenas 20 personas con fortunas de doce cifras. Tiene más dinero que Bill Gates.
Algunos de los activos más chicos de Zhao sufrieron bajas menores en los últimos 12 meses. El valor de sus 1.400 bitcoins estimados cayó 25%, hasta rondar los US$ 100 millones. A la vez, su tenencia de lo que se cree que es la mayor parte de los tokens BNB de Binance en circulación apenas se mantuvo estable.
Pero, pese a que dejó el cargo de CEO en 2023, el núcleo de la fortuna de Zhao, y la razón del salto de su patrimonio, sigue siendo Binance. La empresa privada, con sede en Emiratos Árabes Unidos, donde vive el ciudadano canadiense, no informa balances detallados ni una estructura de propiedad clara. Las charlas con referentes del sector y las comparaciones con otros exchanges de criptomonedas, entre ellos Coinbase, que cotiza en Bolsa, indican que Binance, que todavía es el mayor exchange cripto del mundo, con cerca de 38% del mercado, vale alrededor de US$ 100.000 millones. Además, las presentaciones judiciales de la investigación señalan que Zhao posee cerca de 90% de la compañía.
"Binance generó entre US$ 16.000 millones y US$ 17.000 millones en ingresos en 2024 y 2025, una cifra que equivale a dos veces y media los US$ 6.600 millones de Coinbase", dice Zheng Jie Lim, analista de Artemis, una firma de datos del mercado cripto. El exchange mueve más de US$ 30 billones en volumen de transacciones al año entre los mercados spot y de derivados. Además, suma un negocio más amplio ligado a su propia red blockchain, BNB Chain, que tiene una capitalización de mercado de US$ 88.000 millones, junto con entregas frecuentes e incentivos que reparten tokens entre los usuarios, agregó.
Con números de ese nivel, Forbes calcula que el exchange probablemente se vendería por una suma de doce cifras si alguna vez CZ decidiera desprenderse de la compañía, incluso después de aplicar un descuento amplio porque opera en gran parte por fuera de las regulaciones de Estados Unidos, a diferencia de Coinbase, que cotiza en el Nasdaq. @@FIGURE@@
No es casualidad que el salto en la fortuna de CZ haya coincidido con el regreso al poder de Donald Trump, que prometió políticas a favor de las criptomonedas y además tiene negocios cripto propios mientras ocupa el cargo. En marzo pasado, Binance acordó aceptar la stablecoin U$S 1, del emprendimiento cripto de la familia Trump World Liberty Financial, como forma de pago de una inversión de US$ 2.000 millones en la compañía realizada por la firma de inversión de Abu Dabi MGX. Eso le dio un impulso fuerte a World Liberty. En octubre, apenas seis meses después, Trump le concedió a CZ un indulto total por sus delitos. Por eso, Zhao apareció el mes pasado en un foro de Mar-a-Lago organizado por World Liberty y así volvió a meterse en los círculos de negocios de Estados Unidos. Trump, que en noviembre dijo sobre CZ "No sé quién es", negó haberle otorgado el indulto por los vínculos comerciales entre ambos.
Sin embargo, las dudas sobre el cumplimiento de Binance frente a las sanciones globales no desaparecieron. En las últimas semanas, informes de Fortune, The Wall Street Journal y The New York Times señalaron que la firma echó hace poco a sus principales investigadores, que habían detectado movimientos por US$ 1.000 millones hacia entidades iraníes sancionadas, algo que apunta a una conducta similar a la que el Gobierno de Estados Unidos ya le había atribuido al exchange. Binance rechazó esas versiones y defendió su programa de cumplimiento. @@FIGURE@@
Aun así, CZ sigue como la persona más rica del mundo cripto y ahora también integra el grupo de los más acaudalados del planeta. En la lista de multimillonarios del mundo, figura por encima de nombres clásicos de Wall Street, como el exalcalde de Nueva York y cofundador de Bloomberg LP Michael Bloomberg, con una fortuna estimada en US$ 109.000 millones; el titán del trading Jeff Yass, con US$ 67.400 millones; y Ken Griffin, referente de los fondos de cobertura y la creación de mercado, con US$ 49.800 millones. A la vez, impacta que CZ haya superado a Bill Gates, que durante años fue la persona más rica del mundo. La fortuna de Gates cayó a unos US$ 108.000 millones por sus enormes donaciones benéficas y por su divorcio de Melinda French Gates en 2021. Ahora ocupa el 19° puesto a nivel global, es decir, dos lugares y US$ 2.000 millones por debajo de CZ.
*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com