Tras años de escepticismo sobre si la Argentina podría volver a la gloria mundialista, Lionel Messi finalmente levantó la copa del mundo en 2022, con una actuación estelar en la final contra Francia. Pero aquella victoria pronto abrió otra pregunta clave: ¿en qué club jugaría el astro argentino?
Cuando su contrato con el Paris Saint-Germain llegó a su fin al año siguiente, Messi tuvo la chance de seguir los pasos de su rival, Cristiano Ronaldo, en la Liga Profesional Saudita y aceptar una oferta que, según los rumores, llegaba a US$ 400 millones anuales. Sin embargo, eligió Estados Unidos para jugar en el Inter Miami, de la Major League Soccer.
El argentino ganó aproximadamente US$ 70 millones dentro de la cancha la temporada pasada, además de otros US$ 70 millones por patrocinios y otros negocios. Pero, a días de otra participación en la Copa del Mundo, el argentino de 38 años alcanzó la cima.
Forbes estima que Messi ya es multimillonario, con un patrimonio neto de US$ 1.100 millones, sobre todo por la acumulación y la revalorización de su patrimonio a lo largo de su carrera, además de una opción para adquirir una participación accionaria en el Inter Miami tras su retiro.
Messi es la quinta persona más rica de Argentina en el ranking de multimillonarios de Forbes y uno de los cuatro atletas que entraron al club de los mil millones mientras todavía seguían en actividad en sus respectivos deportes, junto con la estrella de la NBA, LeBron James, el golfista Tiger Woods y Cristiano Ronaldo, quien también se sumó al ranking.
El exfutbolista inglés David Beckham, que llegó a Estados Unidos hacia el final de su carrera como jugador y tiene una participación minoritaria en el Inter Miami, marcó en muchos sentidos el modelo que Messi siguió y también alcanzó hace poco la marca de los US$ 1.000 millones, 13 años después de retirarse.
Los representantes de Messi no respondieron a la solicitud de comentarios.
Nacido en Rosario y diagnosticado con deficiencia de hormona de crecimiento mientras jugaba al fútbol en las inferiores de Newell's Old Boys, Messi tuvo un ascenso meteórico gracias a su maestría con la pelota.
El FC Barcelona lo fichó para su academia cuando tenía 13 años y lo llevó a España, donde cubrió los tratamientos con hormona de crecimiento que lo ayudaron a alcanzar su estatura actual, de 1,70 metros. Con su llegada al primer equipo del Barça en 2004, a los 17 años, y su debut con la Selección argentina en 2005, se convirtió rápidamente en una figura mundial.
En 2009 ganó su primer Balón de Oro como mejor jugador del mundo. A lo largo de 17 temporadas en Barcelona y dos en el Paris Saint-Germain, Messi llenó su vitrina con otros siete Balones de Oro, la mayor cantidad de la historia, con un total de ocho que lo ubican tres por encima de Ronaldo, además de diez títulos en La Liga española, dos en la Ligue 1 francesa y cuatro en la Champions League de la UEFA.
Messi apareció por primera vez en la lista de Forbes de los futbolistas mejor pagos del mundo en 2008, con ingresos estimados en US$ 11,9 millones, una cifra que en ese momento lo ubicaba en el puesto 18. Sus ingresos empezaron a dispararse con las extensiones de contrato que firmó con el Barcelona durante la década siguiente. Una copia filtrada de su contrato de cuatro años, vigente entre 2017 y 2021, que luego publicó el diario español El Mundo, reveló que Messi ganaba incluso más de lo que se creía, con un pago de aproximadamente US$ 177 millones durante la temporada 2017/18.
Este año, la remuneración total garantizada de Messi dentro de la cancha asciende a US$ 28,3 millones, según datos publicados por la Asociación de Jugadores de la MLS, más del doble que la segunda cifra más alta de la liga. Sin embargo, desde su llegada al Inter Miami en 2023, algunos especialistas sugirieron que Messi complementa su salario con acuerdos de reparto de ingresos con los patrocinadores de la MLS, Adidas y Apple TV. En marzo, el dueño del Inter Miami, Jorge Mas, declaró a Bloomberg que le pagaba a Messi entre US$ 70 millones y US$ 80 millones al año.
A lo largo de su carrera, Messi acumuló aproximadamente US$ 1.200 millones en ingresos por sus contratos como jugador, antes de impuestos y comisiones de agentes, una cifra que solo un atleta superó: Ronaldo, por supuesto. De hecho, además de Messi y Ronaldo, apenas seis atletas alcanzaron los US$ 1.000 millones en ganancias totales cuando aún seguían en actividad en sus respectivos deportes: Woods, James, Roger Federer, Floyd Mayweather Jr., Phil Mickelson y Kevin Durant.
La fortuna de Messi asciende a US$ 1.800 millones, solo por detrás de Ronaldo y Woods, si se suman los más de US$ 600 millones que ganó con sponsoreo y otros negocios. Con su padre, Jorge, como agente y gestor, Messi cuenta con más de una docena de acuerdos de patrocinio activos, entre ellos Mastercard, Michelob Ultra y Lay's, y se convirtió en uno de los atletas más populares y con mayor potencial comercial del mundo, pese a dar pocas entrevistas.
Dejó Nike para firmar con Adidas en 2006 y reforzó su vínculo con la marca alemana de calzado y ropa deportiva con un contrato vitalicio en 2017.
Si se consideran sus ingresos dentro y fuera de la cancha, los aproximadamente US$ 140 millones que Messi ganó en los últimos 12 meses lo ubican en el tercer puesto de la lista Forbes 2026 de los deportistas mejor pagos del mundo. Además, desde 2014 se mantuvo siempre entre los cinco primeros del ranking y alcanzó el primer lugar en 2019 y 2022.
Los astronómicos ingresos de Messi le trajeron algunos problemas en 2016, cuando un tribunal español lo declaró culpable, junto con su padre, de fraude fiscal por el uso de empresas fantasma en paraísos fiscales para ocultar ingresos por patrocinios. Evitaron la cárcel, pero tuvieron que pagar cerca de US$ 4 millones en multas. Por otro lado, la fortuna de Messi también le permitió armar una cartera de inversiones que incluye una participación en MiM Hotels, una cadena de hoteles boutique con seis propiedades en España y Andorra, como parte de un fondo de inversión inmobiliaria que cotiza en bolsa y que lanzó en 2024 bajo el nombre Edificio Rostower Socimi, con una capitalización de mercado de US$ 282 millones.
Más+ by Messi, una bebida deportiva que desarrolló junto con Mark Anthony Brands, la empresa matriz de White Claw, no tuvo éxito, y BevNet informó en mayo que la marca sale del mercado de forma gradual. Sin embargo, Messi sigue como socio de la cadena de restaurantes argentina El Club de la Milanesa y es dueño de dos equipos de fútbol: el Deportivo LSM de Uruguay, que fundó el año pasado con su compañero del Inter Miami, Luis Suárez, y la UE Cornellà, un club de la quinta división española que compró en abril por una suma no revelada.
De todos modos, con el tiempo, la inversión más exitosa de Messi podría ser su propio equipo.
Su llegada a Miami en la recta final de su carrera fue un éxito rotundo: sacó al club fundado por Beckham y los hermanos Jorge y José Mas del último puesto de la liga en 2023 y lo llevó a conquistar la Copa MLS en 2025, la segunda temporada completa de Messi con el equipo.
"Hay que vivir debajo de una piedra para no saber que Lionel Messi juega en Miami", presumió Jorge Mas a Forbes en 2024.
Mientras tanto, la valuación del equipo se disparó de US$ 600 millones antes de la llegada de Messi a la cifra récord de US$ 1.350 millones en apenas tres años. Además, con la opción que se aseguró para adquirir acciones del club cuando se retire, se beneficiará personalmente del crecimiento que él mismo generó.
Sin embargo, eso no significa que Messi esté listo para retirarse. El dos veces elegido MVP de la MLS firmó en octubre una renovación de contrato por tres años con el Inter Miami y este mes saldrá a la cancha en su sexta Copa del Mundo, donde Argentina defenderá el título. En una entrevista reflexiva con el diario español Diario Sport el año pasado, de cara al torneo de este verano boreal, Messi dijo que no quería ser una "carga", pero agregó que todavía ama jugar.
"En el momento en que vea que no estoy en forma, que tengo dificultades en la cancha y que no lo disfruto, será el momento de retirarme", dijo Messi, que cumplirá 39 años el 24 de junio. "Pero ahora mismo lo estoy disfrutando, me siento bien, y así están las cosas", agregó.
*Este artículo fue publicado originalmente en Forbes.com.
