A Warren Thompson solo le bastaron 10 minutos y US$ 1,9 millones.

Así de seguro estaba el veterano ejecutivo de Marriott de que podría convencer al legendario empresario Reginald Lewis para que invirtiera. Al fin y al cabo, su futuro ex empleador ya había accedido a prestarle US$ 13,5 millones. Además, Lewis era famoso por haber cerrado uno de los mayores acuerdos de Wall Street, al ser el primer afroamericano en poseer y dirigir una corporación multimillonaria. Thompson estaba tan confiado que llamó a Lewis sin previo aviso para averiguar si estaba en su oficina de Manhattan ese día y se apresuró a ir para presentarle su propuesta.

Aunque no llegó a reunirse con él cara a cara, la estrategia funcionó. Tras leer su presentación, Lewis accedió a darle US$ 1,9 millones a cambio del 85 % de la nueva empresa de Thompson.

Como era de esperar, Thompson no estaba interesado en renunciar a tanto y declinó rápidamente. Pero uno de los socios de Lewis lo ayudó y lo presentó a algunos inversores de capital riesgo dispuestos a apostar por él, y con esa última cantidad de financiación, más todos sus ahorros de toda la vida, US$ 100.000 compró 40 restaurantes Bob's Big Boy, la mayoría de los cuales se convirtieron en Shoney's, a Marriott en 1992.

Sin embargo, a lo largo de la difícil experiencia de recaudar ese dinero, Thompson aprendió una de las lecciones más importantes de los negocios: que la gente siempre piensa primero en sí misma. «Cada uno lo ve desde su perspectiva», dice Thompson, «Todos tienen que sentirse ganadores en el trato o no funcionará».

Esa lección fortaleció a Thompson para futuras negociaciones y le permitió construir su propio imperio hotelero. Thompson Hospitality es ahora una de las mayores empresas de hostelería y alimentación del país, con más de 5.000 empleados y tres negocios distintos, entre ellos una división de servicios de catering y un grupo de restaurantes.

La principal fuente de ingresos es una empresa conjunta de 29 años con Compass Group, el mayor proveedor de servicios de alimentación del mundo. En virtud de este acuerdo, en el que comparten los ingresos en una proporción de 80-20, Compass y Thompson, respectivamente, su empresa gestiona 230 cuentas que supervisan la dotación de personal y las operaciones de comedores corporativos, incluyendo un centro de distribución de Amazon, la sede de Microsoft y un campus de IBM. Thompson Hospitality también gestiona los servicios de alimentación del Hospital Grady Memorial en Atlanta y opera los servicios de alimentación universitaria para instituciones como la Universidad de Virginia.

«Seguimos la fórmula de Marriott», dice Thompson una tarde de septiembre, recostado en una silla con expresión impasible en su oficina del segundo piso de la sede de Thompson Hospitality en Reston, Virginia. «Hacemos cosas como limpiar el estadio después de los partidos y eventos», explica. «Quizás no lo considerarías hospitalidad. Pero yo lo defino como parte de la hospitalidad».

Thompson añade: "Dondequiera que se necesiten servicios de alimentación o de limpieza, estaremos presentes".

Es el mismo mercado que el de gigantes como Aramark (con una capitalización de mercado de US$ 14.000 millones) y Sodexo, que hace tiempo se asoció con la leyenda de la NBA Magic Johnson . Thompson afirma que genera más de US$ 3.000 millones; su ganancia ronda los US$ 700 millones.

Thompson Hospitality también cuenta con una división independiente que presta servicios exclusivamente a 18 campus de universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés), entre ellas la Universidad de Hampton y la Universidad Estatal de Norfolk. Además, posee 70 restaurantes, incluyendo el Chick-fil-A ubicado en la planta baja de Union Station en Washington, D.C.; 23 franquicias de Milk & Honey, restaurantes Wiseguy Pizza y el restaurante de carnes Cut 132. En total, Thompson Hospitality estima que alcanzará los US$ 1.000 millones en ingresos en 2026, frente a los US$ 925 millones de 2025.

Thompson afirma ser propietario del 100 % del negocio y, según las estimaciones de Forbes basadas en sus ingresos de 2025, Thompson Hospitality tiene un valor de US$ 750 millones.

Quienes conocen a Thompson, como el ex director ejecutivo de Pepsico, Steven Reinemund, afirman que su éxito no sorprende, dada su pasión y compasión. Reinemund contrató a un joven Thompson como becario en Marriott Corporation en 1982, cuando Thompson tenía solo 22 años; trabajaron juntos durante cuatro años. Aún en contacto, Reinemund describe a Thompson como una persona inteligente y práctica. «Mucha gente quiere hacer las cosas, pero no lo consigue. Él sí».

El hecho de que el negocio de Thompson haya crecido a pesar de importantes obstáculos, incluidos los ataques de la segunda administración Trump contra las empresas propiedad de minorías, hace que su reciente éxito sea aún más impresionante. Las empresas propiedad de minorías como la suya están siendo atacadas injustamente bajo una segunda administración Trump.

"Si a los aranceles le sumamos la situación económica, todo se encarece", afirma Don Cravins, presidente y director ejecutivo del Consejo Nacional para el Desarrollo de Proveedores Minoritarios. " Lo que les digo a los empresarios es que aguanten, sean resilientes y sigan compitiendo".

Al hablar del clima empresarial actual, Thompson comenta: "Lo que nos ha obligado a hacer es profundizar y analizar la propuesta de valor que aportamos. También hemos dejado claro que no basamos nuestro éxito en nuestra raza, sino en el valor que aportamos en términos de marcas, experiencia operativa, talento y capital".

Hijo de dos maestros, Thompson creció en el sur segregado, en el pequeño pueblo de Windsor, Virginia. Su padre enseñaba matemáticas y su madre, Ruby, economía doméstica en la escuela primaria a la que asistían Thompson y su hermano. Todos los días, los Thompson salían de casa y regresaban juntos de la escuela. Además, asistían a misa todos los domingos por la mañana.

"La calidad del tiempo en familia era increíble", recuerda Thompson.

El joven Warren se enamoró de la cocina gracias a las numerosas clases que impartía su madre. Una comida en un restaurante Shoney's de Portsmouth, cuando tenía doce años, lo llevó a interesarse por la restauración. Le encantaba el ambiente familiar y, para él, que le pagaran por ofrecer una experiencia culinaria excepcional era una gran idea.

"A partir de ese momento", dice Thompson, "ese fue mi objetivo. Quería aprender a gestionar un restaurante para poder tener uno propio".

Thompson reconoce que su padre le enseñó sobre negocios. De joven, como emprendedor, cortaba el césped en la ciudad. También trabajaba en una ferretería y ganaba US$ 125 a la semana.

"Fui el primer chico negro al que le permitieron trabajar como vendedor en la tienda", dice Thompson. "Pero si te hubiera vendido una lata de pintura, habría tenido que llevársela a una persona blanca para que la cobrara".

Esta experiencia reforzó la idea de Thompson de que, con el tiempo, quería montar su propio negocio y ser su propio jefe.

A los 15 años, su espíritu emprendedor se disparó. Su padre, Fred, entonces ejecutivo del distrito escolar, le comentó que un autobús escolar iba a ser subastado. El autobús era demasiado viejo para seguir en la flota, pero le habían instalado un motor nuevo ese mismo año. Con información privilegiada, Thompson hizo una oferta ganadora de US$ 1.751. Él y Fred quitaron la mayoría de los asientos para usar el autobús en el negocio familiar de venta de melocotones y manzanas. Antes de ir a la universidad Hampden-Sydney para obtener su título en economía, Thompson vendió el autobús escolar con una pequeña ganancia.

"Siempre he tenido un trabajo secundario", dice Thompson.

Mientras estudiaba en Darden, la escuela de negocios de la Universidad de Virginia, realizó prácticas en Marriott. Su primer proyecto de verano consistió en solucionar un problema de distribución en la cadena de suministro de alimentos de Marriott. Posteriormente, sus responsabilidades se ampliaron hasta convertirse en subgerente, preparando hamburguesas en los restaurantes Roy Rogers de Marriott. A lo largo de sus nueve años en la empresa, Thompson llegó a dirigir la división de restaurantes de Marriott en aeropuertos de toda la Costa Este.

"Quería aprender a gestionar y a dirigir un negocio familiar", dice Thompson. "Aprendí la importancia de una cartera de negocios diversificada".

La verdadera prueba llegó en 1989, cuando Marriott decidió vender sus más de 1.000 restaurantes . Thompson vio la oportunidad de cumplir su sueño de ser propietario. Así que ofreció US$ 15 millones para comprar 40 franquicias de Marriott, incluyendo Bob's Big Boy en la zona de Virginia. Entusiasmado por la venta de las propiedades, Marriott accedió a financiar la operación mediante un préstamo. El plan de Thompson incluía convertir la mayoría de los restaurantes en el primer restaurante de sus sueños: Shoney's. Logró convencer a Shoney's para que garantizara US$ 6 millones de la deuda de Marriott. Le llevó aproximadamente tres años cerrar el acuerdo para los últimos US$ 1,9 millones.

«La forma en que lo organizó todo fue magistral», dice Reinemund sobre el acuerdo inicial de Thompson para fundar su empresa. «Negociar con la organización Marriott requería mucha atención y reflexión, porque son grandes empresarios. Hizo un trabajo excelente al crear y desarrollar ese negocio».

En octubre de 1992, Thompson adquirió 31 restaurantes Bob's Big Boy y convirtió 27 en restaurantes Shoney's. Sin embargo, la marca no cumplió con sus expectativas, ya que las ventas disminuyeron, lo que obligó a Thompson a reorientar su negocio hacia los servicios de catering en menos de un año. Vendió las franquicias y utilizó los bienes inmuebles como garantía para saldar deudas. Thompson también compró la participación de sus pequeños inversores por US$ 1,5 millones antes de firmar el acuerdo conjunto con Compass Group en 1997.

"Estaban encantados de salir de allí", dice Thompson refiriéndose a los jóvenes inversores de capital riesgo. "Las cifras eran desastrosas".

Thompson también logró devolverle el dinero a Marriott, pero admite haber sufrido pérdidas en la operación. Aun así, en 2006, Thompson Hospitality regresó al sector de la restauración. Para diversificar las líneas de negocio de Thompson Hospitality, creó una cartera de 14 marcas, comenzando con Austin Grill, un restaurante de comida tex-mex. Hoy en día, según declaró Thompson a Forbes, la división genera más de US$ 150 millones.

"Si saco a bolsa algún negocio", prevé Thompson, "será la parte de nuestro restaurante".

La mayoría de las mañanas, Thompson se despierta alrededor de las 5:30 para hacer ejercicio durante una hora. Después, pasa un rato en su sauna escuchando música de Kirk Franklin. Esta rutina le da tranquilidad y un momento de claridad antes de empezar la jornada laboral. «Me recuerda que, sin importar los desafíos», dice Thompson sobre la música de Franklin, «podemos superarlos».

En la actualidad, Thompson, ahora padre de una niña de cinco años, también se centra en el legado. «En este momento de mi vida», dice Thompson, «pensar en dónde estará mi hija dentro de 75 años... tenemos un horizonte muy amplio si lo vemos desde su perspectiva, no desde la mía».

Una de las tendencias que lo está impulsando es la alta cocina. "La situación económica me ha obligado a analizar el panorama de la alta cocina", afirma Thompson. Explica que, en los últimos diez años, la alta cocina estuvo en decadencia. Hoy en día, "vuelve a estar de moda", concluye Thompson.

Esto se debe a lo que Lizzie Dove, analista del sector hotelero de Goldman Sachs, denomina la era de la "premiumización". "Los restaurantes de un hotel tienen que ser excelentes", afirma Dove. "Eso no ocurría hace 10 años, pero la estructura de cómo los hoteles generan ingresos ha evolucionado".

También refleja el cambio en los hábitos de consumo, pero también la llegada de una gran transferencia de riqueza. Según McKinsey & Company, una consultora, para 2035 se producirá una ola de transacciones de propiedad, sin precedentes en una generación, por un valor empresarial de US$ 5 billones. Para entonces, seis millones de pequeñas y medianas empresas habrán cambiado de manos. Y Thompson ya está sacando provecho de esta situación.

Tras enterarse de que uno de sus restaurantes favoritos, L'Auberge Chez François, ubicado en una antigua granja reconvertida en Great Falls, Virginia, estaba considerando un cambio de administración después de haber pertenecido a la misma familia durante más de 72 años , Thompson presentó su oferta. Al oír cómo otros pretendientes se jactaban ante el propietario, Jacques Haeringer, de posibles cambios, Thompson prometió realizar una sola modificación: eliminar los arbustos de la parte trasera para ampliar el aparcamiento. Con esta propuesta, sumada a una generosa oferta económica, Thompson se alzó con la propiedad a principios de este mes.

«Si alguien dice: "No voy a ir allí porque tienen más aparcamiento", que me lo diga», afirma Thompson . «Soy humilde. Si intento comprar el negocio de alguien o realizar una adquisición, la humildad es fundamental para cerrar un trato con éxito». (I)

Nota publicada originalmente en Forbes.com