Lottie Weaver navegaba por TikTok en el otoño de 2025 cuando se topó con un anuncio que parecía demasiado bueno para dejarlo pasar. Aerie, la marca de ropa interior cuyos pijamas adoraba, promocionaba una liquidación extraordinaria: prendas que habitualmente superaban los US$ 80 aparecían rebajadas a apenas US$ 6.
Convencida de que había encontrado una oportunidad ideal para adelantar sus compras de Navidad, Weaver gastó unos US$ 40 en varios pijamas. La promoción le resultó tan atractiva que incluso compartió el enlace con sus 700.000 seguidores en Instagram.
Pasó cerca de un mes y el pedido nunca llegó a su casa de Queen Creek, Arizona. Weaver, que acumula más de 3 millones de seguidores en TikTok, revisó entonces el resumen de su tarjeta de crédito y descubrió algo todavía más inquietante: la compra jamás se había realizado en Aerie. En realidad, había sido víctima de una modalidad de estafa cada vez más extendida dentro de la plataforma.
Meses después, ese mismo año, volvió a caer en una trampa similar. A través de otro anuncio de TikTok, compró por apenas US$ 40 un suéter "Polo Bear" de Ralph Lauren valuado en unos US$ 400. El producto tampoco apareció. Y su experiencia estaba lejos de ser un caso aislado.
"Cuando publiqué mi video en TikTok, todo el mundo decía: ‘¡Eso me pasó a mí!’", contó Weaver, de 32 años, a Forbes. "A veces no era Aerie, sino alguna otra marca. Andan por ahí estafando a todo tipo de gente", agregó.
El mecanismo es sencillo: los anuncios se hacen pasar por marcas reconocidas, conducen a los usuarios hacia sitios web externos con apariencia legítima, cobran el dinero de la compra y después nunca envían el producto.
Hasta hace poco, una maniobra de este tipo podía bastar para que un anunciante fuera expulsado de TikTok de manera permanente. Pero las reglas cambiaron. El otoño pasado, casi al mismo tiempo que Weaver cayó en el engaño, el gigante chino de las redes sociales modificó silenciosamente las normas con las que controlaba a sus anunciantes, según cuatro fuentes internas de la compañía y documentos revisados por Forbes.
Los documentos que describen esa modificación muestran que los ejecutivos redujeron a menos de la mitad las infracciones que podían provocar una suspensión inmediata: pasaron de 37 a apenas 13. Entre las conductas que dejaron de considerarse suficientemente graves para justificar una expulsión quedaron las estafas de "falsa entrega", precisamente la modalidad que afectó a Weaver.
La misma flexibilización alcanzó a otras categorías sensibles, como la venta de armas, inversiones financieras dudosas, productos milagro para adelgazar, medicamentos GLP-1 falsificados y contenidos que promueven trastornos alimenticios. Los documentos revelan así un relajamiento considerable de una política que, durante años, había funcionado como una barrera para proteger a los consumidores frente a fraudes y otros contenidos potencialmente perjudiciales.
El cambio dejó con muchas menos herramientas a los empleados de TikTok encargados de evitar que ese tipo de contenido llegara a la plataforma. Poco después, los datos internos comenzaron a mostrar un fuerte incremento de anuncios fraudulentos y material sexual prohibido, incluidos contenidos vinculados con prostitución e imágenes explícitas. Como consecuencia de las nuevas reglas, más de 100.000 anunciantes nuevos por día que antes habrían sido bloqueados de inmediato pudieron seguir operando dentro de la red social.
Los moderadores todavía pueden intervenir cuando los usuarios denuncian determinados fraudes financieros, como el denominado pig butchering, una modalidad que suele involucrar plataformas de inversión falsas diseñadas para quedarse con el dinero de las víctimas. Sin embargo, según los documentos y una fuente familiarizada con el funcionamiento interno de la compañía, las estafas relacionadas con productos que se cobran pero nunca se entregan quedaron fuera del alcance de las políticas antifraude de TikTok.
"No podemos hacer nada al respecto. Tenemos que quedarnos de brazos cruzados y seguir viendo cómo estafan a la gente y les roban su plata", aseguró a Forbes una fuente interna de TikTok.
La vía más directa para hacer cumplir las normas es detectar la suplantación de identidad de una marca. Si una cuenta falsa se presenta como una compañía reconocida, en principio existen fundamentos suficientes para intervenir. El problema, sin embargo, es que la aplicación de esas reglas parece ser irregular y poco estricta.
Los anunciantes solo son expulsados de manera inmediata cuando se comprueba que violaron alguna de las pocas políticas de tolerancia cero que todavía permanecen vigentes, entre ellas las vinculadas con material de abuso sexual infantil, promoción del terrorismo o narcotráfico. Incluso así, Forbes informó en agosto que TikTok permitió la publicación en Europa de decenas de anuncios que promocionaban drogas ilegales y medicamentos recetados sin autorización.
"No pudimos eliminarlo porque quieren sacar provecho económico de ello", sostuvo una fuente interna de TikTok.
"Estas falsas acusaciones tergiversan el compromiso de TikTok con la seguridad de los anunciantes, la integridad de la plataforma y el cumplimiento de las normas", afirmó Jessica Casano-Antonellis, vocera de TikTok, en un comunicado. "TikTok prohíbe estrictamente la publicidad fraudulenta y engañosa, y reforzamos continuamente nuestras políticas y sistemas de control para abordar los riesgos en constante evolución y proteger a nuestra comunidad y socios", agregó.
Casano-Antonellis no respondió una serie detallada de preguntas sobre por qué TikTok modificó sus políticas ni sobre cuánto dinero obtiene la compañía a partir de anuncios fraudulentos.
La flexibilización de las políticas publicitarias se produjo mientras TikTok enfrentaba una intensa presión política y regulatoria en Estados Unidos, y negociaba un acuerdo con el gobierno de Donald Trump para crear una empresa conjunta estadounidense destinada a resguardar los datos y el contenido de los usuarios del país.
ByteDance, sin embargo, conservó bajo su control las operaciones comerciales de la plataforma, incluida la publicidad. "Tras la creación de la empresa conjunta, existe un nivel increíble de impunidad y desprecio por el bien público", afirmó una fuente.
Dentro de la compañía, la postura más permisiva de TikTok frente a la publicidad fue interpretada por parte del personal como una estrategia destinada a impulsar los ingresos, según señalaron varias fuentes a Forbes. Internamente, los ejecutivos argumentaban que las políticas anteriores, más estrictas, excluían a demasiados anunciantes legítimos. Sin embargo, la flexibilización reciente también abrió la puerta a una avalancha de anuncios basura y estafas, acompañada por un incremento del gasto publicitario asociado.
Durante el primer semestre de 2026, ByteDance, la empresa matriz de TikTok, registró ingresos por US$ 120.000 millones, cerca de un 30% más que en el mismo período del año anterior. En 2025, su facturación total había rondado los US$ 200.000 millones. La publicidad constituye su principal fuente de ingresos, aunque no está claro cuánto dinero obtuvo la compañía a partir de anuncios contratados por estafadores.
"Estaba clarísimo que se trataba de una fuente de ingresos", afirmó una fuente. "No podíamos eliminarlo porque querían sacar provecho de ello", agregó.
Cuando un empleado de TikTok alertó a los ejecutivos sobre el crecimiento del contenido fraudulento, la respuesta fue que debía concentrarse en abrir nuevos mercados y generar nuevas fuentes de ingresos. Según la fuente, los medicamentos para bajar de peso, los péptidos, los productos falsificados y las apuestas eran considerados áreas con un importante potencial comercial. "Simplemente me dijeron: dejá de expresar tus preocupaciones y concentrate en generar nuevos ingresos", aseguró.
"Tras la creación de la empresa conjunta, existe un nivel increíble de impunidad y desprecio por el bien público", sostuvo otra fuente de TikTok.
Esta postura ya comenzó a generar presión por parte de las autoridades de al menos un país. Singapur notificó directamente a la compañía sobre un incremento de fraudes y estafas, según dos fuentes familiarizadas con la situación. Ambas indicaron que TikTok llegó a reembolsar directamente a por lo menos una víctima singapurense que había sido engañada por anunciantes activos dentro de la aplicación.
El CEO de TikTok, Shou Zi Chew, reside en ese país. La empresa no respondió las preguntas de Forbes sobre sus políticas de reembolso para usuarios afectados por este tipo de maniobras.
En agosto, la Policía de Singapur emitió nuevas directrices contra las estafas que obligan a plataformas como TikTok a prevenir y retirar de inmediato cualquier anuncio sospechoso de promover un fraude, además de verificar la identidad de los anunciantes. Las nuevas disposiciones entrarán en vigencia a fines de enero de 2027.
Este mes, la policía también alertó a la población sobre estafas de phishing vinculadas con falsos comercios electrónicos promocionados en redes sociales, entre ellas TikTok. Según el organismo, desde julio las autoridades recibieron 246 denuncias relacionadas con esta modalidad de fraude, que ocasionó pérdidas por al menos US$ 1,1 millones.
Un análisis de la biblioteca de anuncios de TikTok, una herramienta que permite consultar publicidades difundidas en Europa, identificó varios casos que aparentemente conducen a estafas relacionadas con productos que nunca llegan a los compradores. Entre ellos figura un suéter de punto trenzado de Ralph Lauren, cuyo precio habitual ronda los US$ 165, ofrecido por apenas US$ 2,14, y un kit profesional de barbería que cuesta cerca de US$ 250 en Amazon, pero aparecía publicado por solo US$ 37,15.
Ambos anuncios eran gestionados por agencias con sede en Hong Kong. Al momento de la publicación, el aviso que utilizaba la marca Ralph Lauren continuaba activo. El del kit de barbería, en cambio, ya había sido retirado por "actividad sospechosa o inusual", según la propia biblioteca de anuncios, mientras que el anunciante había desaparecido de la plataforma.
Aunque los supuestos descuentos extraordinarios hacen que el monto de cada compra individual suela ser relativamente bajo, la escala de estas estafas puede traducirse en pérdidas millonarias. La organización sin fines de lucro Consumer Federation of America estimó que los estadounidenses perdieron en total US$ 5.600 millones durante 2024 por fraudes relacionados con productos que nunca fueron entregados y pagos realizados por internet.
El FBI informó que, en 2025, más de 56.000 personas presentaron denuncias vinculadas con este tipo de engaños y acumularon pérdidas por unos US$ 500 millones. Esa cifra convirtió a esta modalidad en el tercer delito cibernético más frecuente registrado durante ese año.
Para los anunciantes, plataformas como TikTok imponen pocas barreras de entrada. "Los anuncios se publican de inmediato. Da igual si sos una empresa legítima, un delincuente convicto o si el sitio web al que dirigís a la gente es real", afirmó Paul DelPonte, CEO del Consejo Nacional para la Prevención del Delito (NCPC).
TikTok comunicó al NCPC que había eliminado los anuncios falsos de Aerie denunciados por la organización sin fines de lucro a fines de octubre de 2025, según correos electrónicos revisados por Forbes. Sin embargo, entre noviembre de ese año y febrero de 2026, más de 30 personas denunciaron ante el Better Business Bureau haber comprado en un sitio web falso de Aerie después de encontrarlo a través de TikTok.
Según varias fuentes internas de TikTok, las estafas en las que los delincuentes usan falsos sitios web de comercio electrónico para engañar a víctimas que pagan por productos que nunca reciben figuran entre las más frecuentes de la plataforma. Datos internos consultados por Forbes revelaron que, tras el cambio de política del otoño pasado, más de 20.000 usuarios de Estados Unidos denunciaron una sola red de cuentas publicitarias con sede en Asia que promocionaba una de estas estafas en TikTok y suplantaba la identidad de marcas como Nike, que no respondió a la solicitud de comentarios. La magnitud real probablemente sea mucho mayor.
Forbes utilizó una combinación de IA, aprendizaje automático y revisión humana para analizar más de 5.500 denuncias anónimas y no verificadas sobre estafas de TikTok publicadas en el sitio web del Better Business Bureau antes y después del cambio de política publicitaria de la empresa, a principios de noviembre de 2025. En los seis meses previos y posteriores a la modificación, todos los reportes de estafas publicados en el sitio del BBB aumentaron un 59%.
Sin embargo, durante ese mismo período, las denuncias de fraudes que mencionaban a TikTok de alguna manera subieron un 142%. Los reportes que describían específicamente estafas por productos que nunca se entregaron se dispararon más de un 200%, más del triple. Miles de personas informaron que compraron productos con grandes descuentos que nunca recibieron, muchas veces a vendedores que suplantaban marcas como Aerie, Hey Dude y Figs.
Tanto Hey Dude como Figs aseguraron que estaban al tanto de estas estafas en TikTok y recomendaron a sus clientes comprar directamente en sus sitios web. Aerie no respondió a la solicitud de comentarios.
"Tenés la obligación con tus clientes y usuarios de que el anuncio con el que acabas de ganar plata provenga, como mínimo, de una empresa legítima", dijo DelPonte.
El sistema de revisión automatizada de TikTok puede eliminar anuncios individuales, pero varias fuentes sostienen que no resulta eficaz para frenar a los infractores reincidentes, ya que la plataforma carece de un esquema progresivo de sanciones para los anunciantes. "Aunque sabemos que es una estafa, si no tenemos pruebas suficientes para confirmarlo, la dejamos publicada en la plataforma", declaró una de las fuentes.
Una de las fuentes señaló que existen medidas claras para que TikTok enfrente este problema. "Si se implementaran políticas estrictas y rigurosas, y se capacitara adecuadamente a los moderadores humanos, esto no sucedería", afirmó. Sin embargo, TikTok redujo recientemente el tamaño de los equipos dedicados a las políticas y a responder ante los anunciantes, con despidos en Brasil y Texas, mientras volvió a publicar algunos puestos en San José con requisitos de dominio del mandarín.
Esta semana, casi un año después de sufrir múltiples estafas por productos que nunca recibió a través de TikTok, Weaver volvió a encontrarse con un anuncio de prendas deportivas con grandes descuentos que parecían venderse en el sitio web de Aerie, con leggings por apenas US$ 2,99.
Esta vez, actuó con más cautela y no compró nada.
*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com