Todo terminó con solo pulsar un botón. Este 12 de noviembre de 2025, el Tesorero de Estados Unidos, Brandon Beach, se acercó a un panel de control de acero en la sala de acuñación de monedas de un centavo de la Casa de la Moneda de Filadelfia y envió el último lote de monedas, que tintinearon al caer en una bandeja. Con eso, el centavo quedó oficialmente sentenciado a muerte. No se acuñarán más centavos y la oferta disminuirá, a medida que los antiguos desaparezcan en alcancías olvidadas, cojines de sofá y cajones llenos de trastos.
Beach, designado por el presidente Trump a partir de mayo de 2025, atribuyó la eliminación del centavo a la agenda de sentido común de Trump. Según él, fue un momento histórico: la primera vez desde 1857 que Estados Unidos retiraba una moneda de circulación.
Fue un momento diseñado para las cámaras. En realidad, según indicaron los empleados, los últimos centavos destinados al uso público habían salido de la Casa de la Moneda en julio. Pero, como tantas cosas en la política actual, se trató de montar un espectáculo.
(¿Esos últimos centavos acuñados? Serán subastados y no entrarán en circulación).
La historia del centavo
El centavo ha existido casi desde la fundación del país. Apenas unos años después de la ratificación oficial de la Constitución de los Estados Unidos, el nuevo gobierno se puso manos a la obra para ultimar los detalles del nuevo país. Esto incluyó la aprobación de la Ley de Acuñación de 1792 , que ordenaba la acuñación de monedas de oro, plata y cobre. Las nuevas monedas incluían águilas (diez dólares), medias águilas (cinco dólares), cuartos de águila (dos dólares y medio), dólares, medios dólares, cuartos de dólar, dimes (no es un error tipográfico, esa es la ortografía original de la moneda de diez centavos, que se cambió a dimes en 1837), medios dimes (ahora llamados níqueles), centavos y medios centavos.
Los primeros centavos, acuñados en 1793, estaban hechos de cobre puro (un metal barato en aquella época) y presentaban la imagen de una mujer con cabello suelto que simbolizaba la libertad. La Estatua de la Libertad permaneció en el centavo durante más de 60 años.
En 1857, la moneda de un centavo se hizo más pequeña y su producción más económica, con una composición de 88% de cobre y 12% de níquel. El diseño también cambió: presentaba un águila volando en el anverso (cara) y una corona de laurel en el reverso (cruz) entre 1857 y 1858, y el diseño de la «cabeza de indio» desde 1859 hasta 1909.
En 1909, Abraham Lincoln se convirtió en el primer presidente en aparecer en una moneda estadounidense, en honor a lo que habría sido su centenario. El centavo se siguió fabricando con una mezcla de cobre y níquel durante todo el siglo XX, con una excepción: en 1943, los centavos se hicieron de acero recubierto de zinc debido a la necesidad de cobre durante la Segunda Guerra Mundial (la Casa de la Moneda volvió a utilizar cobre y níquel después de la guerra).
Desde 2010 hasta el último centavo acuñado en 2025, el diseño presentaba el tema del «Escudo de la Unión», con Lincoln en el anverso y un escudo en el reverso. La cantidad de cobre en el centavo se redujo una vez más: los centavos modernos están hechos de un 97,5 % de zinc con un baño de cobre del 2,5 %.
Los costos no tenían sentido.
Aun reduciendo el uso de cobre en el centavo, la economía no resultaba rentable. El aumento de los precios de los metales y otros costos implicaban que la Casa de la Moneda perdía dinero por cada centavo producido: aproximadamente 3,69 centavos por moneda.
Al mismo tiempo, la demanda de cambio pequeño disminuía. Los estadounidenses ya no sacaban las monedas de sus bolsillos para pagar, sino que deslizaban, pulsaban y tocaban sus tarjetas para realizar sus compras; incluso las máquinas expendedoras y las lavadoras dejaron de aceptar efectivo.
"Cada centavo cuesta más producirlo de lo que vale", dijo Beach en Filadelfia. "Poner fin a la producción le ahorra a los contribuyentes aproximadamente 56 millones de dólares al año".
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ya había ordenado formalmente a las Casas de la Moneda de Filadelfia y Denver que detuvieran la producción, siguiendo una orden del presidente Trump. «Durante demasiado tiempo, Estados Unidos ha acuñado monedas de un centavo que nos cuestan literalmente más de dos centavos», escribió Trump en una publicación en Truth Social en febrero. «¡Esto es un derroche! He dado instrucciones a mi secretario del Tesoro de Estados Unidos para que deje de producir nuevas monedas de un centavo».
Para entonces, la producción total de monedas estadounidenses ya había caído de un máximo de 15.000 millones de piezas en 2021 a menos de 6.000 millones el año pasado. La plantilla de la Casa de la Moneda de EE. UU. también se había reducido —de unos 400 a 300 empleados— a medida que aumentaba la automatización y se ralentizaban las contrataciones.
La Casa de la Moneda de Estados Unidos registró pérdidas por valor de US$ 85,3 millones en la producción de casi 3.200 millones de monedas de un centavo durante el año fiscal 2024, según su informe anual al Congreso. El costo de cada centavo fue de casi US$ 0,037 dólares, frente a los US$ 0,031 del año anterior.
(La Casa de la Moneda también pierde dinero con el níquel, ya que cada una de las monedas de 0,05 dólares cuesta casi 0,14 dólares fabricar. Sin embargo, cuesta menos de seis centavos fabricar una moneda de diez centavos, unos 15 centavos fabricar una de veinticinco centavos y casi 34 centavos fabricar una de cincuenta centavos).
Cómo funciona la circulación de monedas
La mayoría de los consumidores reciben monedas como cambio en una compra. Y, como bien saben quienes han trabajado en el comercio, las monedas sobrantes se depositan habitualmente en bancos. La Casa de la Moneda denomina a estos bancos o instituciones financieras «IF».
Dado que las instituciones financieras no entregan monedas diariamente en los bancos, depositan sus excedentes en una de las 28 oficinas de efectivo y sucursales externas de los Bancos de la Reserva. Estos depósitos representan aproximadamente la mitad de las monedas que ingresan a los Bancos de la Reserva. Otro 40 % proviene de agregadores de monedas y el resto —alrededor del 10 %— se compone de monedas nuevas de la Casa de la Moneda.
Al mismo tiempo, los Bancos de la Reserva están recibiendo pedidos de monedas para su distribución. Estas monedas se distribuyen a aproximadamente 11. 000 instituciones financieras en todo el país, según las necesidades del mercado local. Los Bancos de la Reserva ponen en circulación entre 50.000 y 70.000 millones de monedas, con un valor aproximado de entre US$ 4.000 y US$ 7.000 millones anuales.
Si hay escasez, la Casa de la Moneda aumentará la producción, pero no ha sido así. Entre 2008 y 2012, el inventario combinado de centavos, níqueles, monedas de diez centavos y monedas de veinticinco centavos disminuyó un 43 %, y los pedidos de monedas de las instituciones financieras también disminuyeron.
Redondeando las ventas
La desaparición del centavo puede hacer que te rasques la cabeza y te preguntes: ¿Qué sucede ahora en la caja registradora?
Parecería sencillo. En las ventas en efectivo, los totales se redondearán a los cinco centavos más cercanos, ya sea hacia arriba (si la compra termina en .03 o .04) o hacia abajo (si la compra termina en .01 o .02). Por supuesto, esto solo aplica a efectivo. Para las transacciones con tarjeta y digitales, no hay cambios y los montos se mantienen exactos al centavo.
Pero puede que no sea tan sencillo. Al menos diez estados y localidades cuentan con leyes que regulan el efectivo y que buscan garantizar que los clientes que pagan en efectivo no se vean perjudicados en comparación con quienes utilizan métodos de pago electrónicos, lo que, en esencia, impediría que los comercios redondeen las transacciones en efectivo. A principios de este año, la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia envió una carta a los Comités de Banca del Senado y de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, instando a los legisladores a establecer una ley nacional que permita el redondeo para que los comercios no infrinjan la ley. Esto no ha sucedido.
Y no son solo las leyes estatales y locales las que podrían ser problemáticas; la NACS también sugirió que el redondeo para los clientes que pagan en efectivo podría violar los términos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
¿Cómo afecta esto a los consumidores?
En la práctica, los economistas afirman que el efecto sobre los consumidores será mínimo. Sugieren que los consumidores pagarán un poco más en algunas transacciones y un poco menos en otras, sin una inflación apreciable, un resultado bienvenido para los estadounidenses, cansados de gastar.
Estudios realizados en Canadá, país que eliminó el centavo en 2012, muestran que el redondeo se compensa con el tiempo. Sin embargo, un estudio publicado a principios de este año con el Banco de la Reserva Federal de Richmond indicó que dichos estudios se basan en valores de transacciones simuladas a partir de información de precios de minoristas individuales y supuestos sobre paquetes de compra e impuestos sobre las ventas, lo que genera conclusiones contradictorias. Utilizando datos de la Encuesta de Pagos de Canadá de 2023 (DCPC), una encuesta patrocinada por la Reserva Federal que registra pagos reales de una muestra representativa a nivel nacional de consumidores, estimaron que un "impuesto al redondeo" (redondear las transacciones en efectivo a los cinco centavos más cercanos) podría costar a los consumidores estadounidenses aproximadamente 6 millones de dólares anuales.
(Eliminar el níquel además del centavo elevaría el gasto a US$ 56 millones anuales para los consumidores).
La psicología de los precios también podría cambiar. Durante décadas, los minoristas se han valido del «truco de los 99 centavos»: la idea de que una hamburguesa de US$ 4,99 o una camisa de US$ 19,99 se perciben como mucho más baratas que una hamburguesa de US$ 5 o una camisa de US$ 20. Con el redondeo, estos trucos podrían perder eficacia, sobre todo en las compras en efectivo, que ahora dan como resultado una cifra redonda.
¿Qué ocurre con los impuestos sobre las ventas?
Es importante destacar que, para las ciudades y los estados, que no tuvieron voz ni voto en la decisión de eliminar el centavo, los impuestos sobre las ventas aún deben calcularse antes de redondear el total final en efectivo. Sin embargo, esta medida introduce incertidumbre en los cálculos de los impuestos sobre las ventas; no teníamos precedentes. La eliminación del medio centavo hace casi 225 años precedió a los impuestos sobre las ventas, ya que Misisipi fue el primer estado en implementar un impuesto general sobre las ventas a partir de 1930.
Redondear los precios al alza en efectivo, pero no en crédito, podría generar confusión en caja al calcular el impuesto sobre las ventas y, potencialmente, dar lugar a litigios. Los consumidores podrían cuestionar si es justo pagar más impuestos sobre las ventas por compras en efectivo, especialmente cuando muchos consideran usar más efectivo ahora que las comisiones de las tarjetas de crédito están aumentando.
Los comerciantes podrían preguntarse si habrá algún tipo de alivio transitorio para los cálculos. ¿Es preferible cobrar de más o de menos?
Actualmente, no existe una "regla de redondeo" centrada en la eliminación del centavo; los gobiernos estatales y locales, algunos de los cuales tienen impuestos sobre las ventas fraccionarios (como el impuesto sobre las ventas del 6,25 % de Massachusetts o el impuesto sobre las ventas del 5,5 % de Nebraska), deberían proporcionar orientación adicional en el futuro.
¿Qué sigue?
No está claro si Trump tenía la potestad de eliminar unilateralmente el centavo, ya que las especificaciones monetarias, incluyendo el tamaño y la composición metálica de las monedas, son dictadas por el Congreso. En 1857, cuando se descontinuó la moneda de medio centavo, fue el Congreso quien lo hizo. Quizás no importe, pues es improbable que alguien en el Congreso abogue por su regreso.
Y aunque el centavo ya no se fabrique, seguirá existiendo, al menos por un tiempo. Según la Asociación de Banqueros Estadounidenses , todavía hay unos 250 mil millones de centavos en circulación . Debido a la gran cantidad de centavos en circulación (y a que siguen siendo moneda de curso legal), tardarán años en desaparecer por completo. (I)
Con información tomada de Forbes US