SpaceX se prepara para la próxima gran prueba de su sistema de lanzamiento Starship, con despegue previsto para este martes 19 de mayo desde las instalaciones de Starbase, en el sur de Texas. La misión, conocida como Vuelo 12 de Starship, tendrá una ventana de lanzamiento que se abrirá a las 20:30 hs.
Este vuelo será el primer lanzamiento de versiones con mejoras importantes tanto en la etapa superior de Starship como en el propulsor Super Heavy, en medio de una presión cada vez mayor sobre SpaceX para que demuestre que su hardware está listo para el programa Artemis de la NASA.
¿Cuándo se lanzará la nave espacial Starship?
La ventana de lanzamiento se abrirá a las 20.30 hs del martes 19 de mayo, desde la plataforma de SpaceX en Starbase. Sin embargo, como ocurre con todas las misiones de desarrollo, el horario dependerá de las revisiones técnicas y de las condiciones meteorológicas, por lo que podrían surgir demoras.
El lanzamiento se transmitirá en directo a través de SpaceX.com, YouTube y X (Twitter) desde aproximadamente 30 minutos antes del despegue.
Primera prueba del hardware de próxima generación de Starship
La misión del martes incluirá versiones rediseñadas de los dos componentes del vehículo de lanzamiento: la etapa superior Starship y el propulsor Super Heavy. Este último volará con la versión más reciente del motor Raptor, y se espera que sus 33 motores se enciendan durante el ascenso.
A diferencia de algunos vuelos de prueba recientes de Starship, el lanzamiento del martes no incluirá un intento de retorno del propulsor Super Heavy a la torre de lanzamiento mediante los enormes brazos mecánicos conocidos como "palillos chinos". En cambio, SpaceX planea que el propulsor realice un aterrizaje controlado en alta mar, en el Golfo de América.
Experimentos de despliegue y protección térmica de Starlink
Una vez en el espacio, se espera que la etapa superior de Starship despliegue 22 simuladores de Starlink, con un tamaño y una forma similares a los de los satélites de próxima generación de SpaceX.
Dos de esos simuladores realizarán operaciones de captura de imágenes centradas en el escudo térmico de Starship, y transmitirán datos y fotografías al centro de control de la misión.
Varias losetas del escudo térmico de la nave se pintaron de blanco de manera intencional para simular daños y crear objetivos visuales para los sistemas de inspección. Además, los ingenieros retiraron por completo una loseta de protección térmica para estudiar cómo reaccionan las losetas vecinas ante las fuerzas aerodinámicas durante la reentrada.
Los alunizajes de Starship y Artemis de la NASA
Starship sigue siendo una pieza clave en los planes de largo plazo de SpaceX para la exploración del espacio profundo. El sistema, totalmente reutilizable, está diseñado para transportar más de 100 toneladas de carga y, en una etapa posterior, tripulaciones a la Luna y Marte.
Sin embargo, SpaceX ahora enfrenta la presión de probar Starship, en especial su Sistema de Aterrizaje Humano (HLS), una versión modificada que desarrolla para el programa Artemis de la NASA.
El 3 de marzo, la agencia anunció una revisión del programa Artemis. Artemis 3, cuyo lanzamiento está previsto para mediados de 2027, fue reclasificada como una misión de prueba en la que la nave espacial Orion se acoplará en órbita terrestre baja con módulos de aterrizaje lunares comerciales: el Starship HLS de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin.
Módulo lunar de la NASA: Starship contra Blue Moon
El plan original preveía que Starship se reabasteciera de combustible en órbita terrestre, una maniobra que requeriría 15 vuelos de otras Starships, antes de ingresar en órbita lunar, donde se reuniría con la tripulación de la NASA en la nave Orion.
Ahora, la competencia quedó planteada entre SpaceX y Blue Origin, y la NASA planea probar el módulo de aterrizaje que esté listo para la tripulación de Artemis 3. La agencia anunció el 4 de mayo que las pruebas del módulo lunar Blue Moon Mark 1 (MK1), de Blue Origin, terminaron dentro de la Cámara de Vacío Térmico A del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston.
*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.