Kawasaki, fabricante estadounidense con una larga trayectoria desde 1966, opera una planta de 2,4 millones de pies cuadrados en Lincoln, Nebraska. Esta planta produce equipos para deportes motorizados, robots industriales, vagones de ferrocarril y piezas para aviones Boeing, y exporta a nivel mundial. Conocida por su icónica marca “Jet Ski”, Kawasaki está innovando. 

Para 2025, la compañía presentó el aceite de competición KPO 4-Stroke y su primer vehículo eléctrico de cuatro ruedas, el NAV 4e. El NAV 4e, un “carrito de golf potenciado” para uso local, se diseña y ensambla en Lincoln. Si bien emplea soldadura robótica, Kawasaki enfatiza que los robots complementan a los soldadores humanos, no los reemplazan, lo que subraya la necesidad constante de mano de obra calificada en su proceso de fabricación.

La industria automotriz y de vehículos recreativos se ha visto sacudida en los últimos años por una avalancha de aranceles e incertidumbre sobre el futuro. Empresas como Toyota están considerando aumentar sus operaciones de fabricación en Estados Unidos; la compañía japonesa está evaluando una inversión de US$ 2.000 millones en su planta de San Antonio, Texas.

En ese sentido, la American Kawasaki Motorcycle Corporation se adelantó a su tiempo. En 1966, Kawasaki estableció su primera sede en un antiguo almacén de carne en Chicago. De esta manera, la compañía se convirtió en el primer fabricante extranjero de vehículos en tener una planta de ensamblaje en territorio estadounidense.

En 1974, Kawasaki inauguró su planta de fabricación de productos de consumo en Lincoln, Nebraska, en un terreno de 135 hectáreas. Desde entonces, ha crecido de los 26.600 metros cuadrados originales a 223.000 metros cuadrados. En Lincoln, Kawasaki fabrica no solo equipos para deportes motorizados, sino también robots industriales, vagones de ferrocarril y puertas de carga para aviones Boeing, y exporta sus productos a más de 100 países.

¿Has oído hablar de las motos acuáticas? Son de la marca Kawasaki . Estas motos acuáticas son tan populares que el nombre Jet Ski se ha convertido en sinónimo de todo el sector. Kawasaki está teniendo un gran impacto tanto en Estados Unidos como en el extranjero.

Robots y humanos trabajan codo con codo

En 2025, Kawasaki anunció el lanzamiento de dos productos especialmente destacados, junto con actualizaciones en su gama de modelos. Primero, la compañía presentó su nuevo aceite de motor de triple síntesis, el KPO 4-Stroke Racing Oil, diseñado para aplicaciones de competición de alto rendimiento. Segundo, el primer vehículo eléctrico de cuatro ruedas de Kawasaki, el NAV 4e, es un carrito de golf de alto rendimiento, ideal para ir al supermercado o a la cancha de pickleball. El NAV 4e se diseña y ensambla en Lincoln, con un equipo especializado y una línea de montaje precisa.

Para los modelos Mule, NAV, Teryx y otros, Kawasaki utiliza robots de soldadura de fabricación propia que trabajan junto a sus soldadores humanos. Y, aunque un robot realiza un cordón perfecto, no reemplaza a los trabajadores humanos, afirma Tyler Furman, subdirector de Investigación y Desarrollo. Trabajan codo con codo.

“Hay algunos lugares a los que el robot no puede llegar, así que hay que soldarlos a mano”, explica Furman.

En muchos casos, un soldador se encuentra a un lado de la plataforma giratoria cargando la pieza mientras los robots sueldan en el otro lado. Cuando termina el ciclo, la plataforma gira y el robot vuelve a soldar. Entonces, el soldador debe terminar las áreas a las que el robot no puede llegar, retirarlo y comenzar a cargar nuevas piezas.

En todas sus operaciones, gran parte de la estrategia de fabricación de Kawasaki se centra en utilizar más equipos propios y procesos personalizados en lugar de depender de proveedores. Según Furman, esto no solo reduce los costos, sino que también garantiza una alta calidad. El Departamento de Ingeniería de Producción y el de Compras de la empresa colaboran para decidir qué es más conveniente fabricar internamente y en qué casos es mejor trabajar con un proveedor.

Procesos de alta tecnología dirigidos por personas inteligentes

El ámbito de Furman se encuentra en el laboratorio de Investigación y Desarrollo. Aquí es donde la magia sucede para Kawasaki y donde el equipo de Furman planifica y prueba vehículos para los próximos tres o cuatro años. Un simulador de carretera les permite conducir en cualquier circuito del mundo las 24 horas del día, los siete días de la semana, si así lo desean, explica. También llevan las suspensiones y los chasis al límite para determinar las capacidades de las máquinas.

De vuelta en la planta, Kawasaki utiliza máquinas de moldeo por inyección Mitsubishi de 3000 toneladas y un proceso de inmersión de 18 etapas para preparar los bastidores de los vehículos. Los bastidores se limpian, se enjuagan en tanques de 6000 galones y se recubren mediante un proceso personalizado. Algunas piezas reciben un recubrimiento electroforético, en el que las partículas cargadas de la solución se adhieren al metal, creando una capa microscópica y uniforme. Finalmente, los bastidores se curan en un horno de alta temperatura.

Según Furman, además de los motores fabricados por Kawasaki, la línea de producción bien engrasada y el equipamiento y software de alta tecnología, existe un excelente equilibrio entre humanos y máquinas.

Aunque Kawasaki tiene su sede en Japón, esta empresa ha desarrollado una sólida presencia en Estados Unidos en materia de fabricación y ensamblaje, lo que seguirá siendo muy útil a pesar de los numerosos cambios en el mercado. (I)