Robert Kraft sabe un par de cosas sobre ganar, teniendo en cuenta que el domingo sus New England Patriots jugarán la Super Bowl por undécima vez desde que compró la franquicia en 1994. Ningún otro propietario de la NFL se acerca a ese total: el segundo puesto lo comparten la familia Rooney de los Pittsburgh Steelers y la familia DeBartolo-York de los San Francisco 49ers, con ocho apariciones en el partido más importante del fútbol americano.
Y si el equipo de Kraft puede superar a los Seattle Seahawks en el Super Bowl LX, los Patriots se convertirán en la primera franquicia de la NFL en ganar un séptimo Trofeo Lombardi, rompiendo un empate que han compartido con los Steelers desde 2019.
Independientemente del resultado en el campo, Kraft ya ha ganado. Surgiendo de una humilde infancia en los suburbios de Boston, el hombre de 84 años ahora vale unos US$ 13.800 millones, situándose en el puesto 78 en la lista Forbes 400 de 2025, el ranking definitivo de los estadounidenses más ricos. Debe gran parte de esa riqueza al asombroso crecimiento de los Patriots, la cuarta franquicia más valiosa de la NFL, valorada en unos 9.000 millones de dólares (incluyendo la deuda), un salto enorme respecto a los US$ 172 millones que Kraft pagó hace tres décadas.
Si la historia es un indicio, no han terminado de sumar la puntuación.
Desde 1998, cuando Forbes empezó a valorar las franquicias de la NFL, los equipos han apreciado de media más del 2.300%, pasando de US$ 288 millones a US$ 7.100 millones, gracias en gran parte a las desorbitadas tarifas de derechos mediáticos que generaron a cada club unos US$ 392 millones la temporada pasada.
Se espera que los Seahawks, valorados recientemente por Forbes en US$ 6.700 millones, decimocuarto en la NFL, mantengan ese impulso este año. Aunque el equipo dijo la semana pasada que no está en venta, muchos expertos de la liga creen que la franquicia será puesta en venta en algún momento después del Super Bowl y alcanzará un precio récord para una venta controlada—probablemente superior a US$ 7.000 millones y, posiblemente, si el proceso produce una guerra de ofertas, mucho más.
"Esa ha sido la historia de la NFL", dice Marc Ganis, presidente de la consultora Sportscorp, a quien a menudo se le llama el "33º propietario" de la NFL por sus estrechos vínculos con los responsables del fútbol americano. "Los partidos pagan más porque ven que el negocio, la gestión y la estructura de la liga son tan fuertes que valdrá más en el futuro que hoy."
El cofundador de Microsoft, Paul Allen, compró a los Seahawks en 1997 por US$ 194 millones, y desde su muerte en 2018, el equipo ha estado controlado por su patrimonio, con su hermana Jody como presidenta tanto de los Seahawks como de los Portland Trail Blazers de la NBA. Pero el testamento de Allen establecía que sus activos deportivos se vendieran eventualmente y que los beneficios se donaran a la caridad, lo que durante años alimentó la especulación sobre cuándo estarían disponibles los equipos.
Se espera que los Trail Blazers tengan pronto un nuevo propietario, tras anunciar un acuerdo con Tom Dundon, propietario de los Carolina Hurricanes, en septiembre por un importe reportado de US$ 4.250 millones. Ahora, con los Seahawks a punto de conseguir su segundo título de Super Bowl, parece que ha llegado su momento. Y aunque Jody Allen no verá ni un céntimo de lo que se perfila como una transacción récord, la venta podría aumentar los precios en toda la liga y mejorar la fortuna de sus compañeros propietarios de la NFL, incluido Kraft.
New England Patriots
Para Kraft, los Patriots siempre han sido personales.
Para disgusto de su padre, que esperaba que su hijo evitara practicar deportes por completo y se convirtiera en rabino, Kraft creció siendo un ferviente aficionado a los equipos de Boston. En 1971, más de una década después de jugar de medio corredor y safety en la Universidad de Columbia, trajo a casa abonos de temporada de los Patriots para sus cuatro hijos. Su difunta esposa, Myra, pensaba que era un uso imprudente del dinero.
"Fue la única vez que la oí gritarle", contó el hijo mayor de Kraft, Jonathan, que ahora es presidente de los Patriots, a Forbes para un perfil en 2005.
Para entonces, Kraft podía permitírselo. Su suegro era propietario de Rand-Whitney, que convertía papel en envases para alimentos, cosméticos y juguetes, y en 1968, Kraft compró la mitad del negocio mediante una compra apalancada, adquiriendo el resto solo unos años después. La empresa acabaría integrando otras líneas de negocio, como el transporte y la fabricación del papel que utilizaba su empresa de envasado. Hoy en día, el Grupo Kraft genera más de US$ 6.000 millones en ingresos, según estimaciones de Forbes, situándose en el puesto número 95 en la lista Forbes 2025 de las principales empresas privadas de Estados Unidos.
A medida que su negocio crecía, Kraft siguió su pasión, comprando su primera franquicia deportiva en 1975: un equipo profesional de tenis llamado Boston Lobsters que desapareció tres años después. Tras intentos infructuosos de adquirir a los Boston Red Sox y Celtics, emprendió un camino arriesgado hacia la propiedad de los Patriots.
Todo comenzó con el terreno alrededor del estadio de la franquicia en Foxboro, Massachusetts. Kraft compró una opción a diez años, que costaba 1 millón de dólares al año, para tener la primera oportunidad de comprar la propiedad por 18 millones de dólares. Tres años después, compró el estadio real junto a un socio por 25 millones de dólares.
Así que en 1993, cuando el entonces propietario de los Patriots, James Busch Orthwein, decidió que quería trasladar a los Patriots a St. Louis o vender el equipo, Kraft tenía el poder: cualquiera que quisiera comprar la franquicia, incluidos pretendientes como el actual propietario de los Philadelphia Eagles, Jeffrey Lurie, y el novelista Tom Clancy, tenía que negociar con él primero. En cambio, Kraft voló a St. Louis y negoció su propia compra de los Patriots en 1994, pagando lo que entonces era un récord de la NFL con US$ 172 millones.
"Estos acuerdos, en última instancia, tienen que ir de principio a principal", dice Ganis de Sportscorp, que era miembro del grupo Clancy que estaba persiguiendo la franquicia en ese momento. "Bob lo sabía. Sabía cómo cerrar tratos."
Durante las siguientes décadas, Kraft no solo trasladó a los Patriots a un nuevo estadio, sino que también supervisó una de las rachas más exitosas en la historia del deporte profesional. Bajo la dirección del legendario quarterback Tom Brady y el entrenador principal Bill Belichick, New England logró 19 temporadas ganadoras consecutivas de 2001 a 2019, consiguió 17 títulos de división de la AFC Este y logró la victoria en seis Super Bowls mientras participaba en otras dos.
Sin embargo, el mandato de Kraft no ha estado exento de controversia. Los Patriots fueron multados y perdieron selecciones en el draft en dos ocasiones distintas, una tras la temporada 2007 cuando se descubrió que habían grabado ilegalmente las señales defensivas de los New York Jets, y otra en el escándalo Deflategate, cuando la franquicia fue acusada de usar balones subinflados en el Campeonato de la AFC de 2014 para obtener ventaja competitiva. Kraft también enfrentó cargos menores de solicitación de prostitución en 2019 tras visitar un salón de masajes en Jupiter, Florida; Los cargos fueron retirados después de que la prueba fuera declarada inadmisible.
Aun así, la influencia de Kraft en la NFL ha sido monumental, en áreas como las relaciones laborales, la expansión internacional y los derechos de los medios. Cabe destacar que ayudó a reincorporar CBS al equipo después de que Fox se apropiara de los derechos de medios de la liga a principios de los años 90. Kraft también ha formado parte durante mucho tiempo y preside el comité de retransmisión de la NFL.
Pero dejando de lado esas contribuciones, Kraft tendrá que esperar al menos otro año para ser incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, quedándose corto en la votación del panel de 50 miembros de la Clase de 2026.
Seattle Seahawks
Si no fuera por Paull Allen, los Seahawks podrían haber dejado Seattle hace décadas. La franquicia pertenecía anteriormente al promotor inmobiliario Ken Behring, quien estaba insatisfecho con su estadio, el Kingdome, y ideó un plan para trasladar a los Seahawks a Los Ángeles, llegando incluso a trasladar las operaciones del equipo a Anaheim en 1996. Sin embargo, la medida fue frustrada por el contrato de arrendamiento de Kingdome, que iba a durar hasta 2005, y por amenazas de multas diarias de seis cifras por parte de la NFL.
Los Seahawks ganaron el único título de la Super Bowl de la franquicia en febrero de 2014 bajo la dirección de su difunto propietario Paul Allen. Foto: Paul Sancya/Associated Press
Por suerte para la liga, Allen estaba listo para intervenir cuando esta efectivamente forzó una venta. El natural de Seattle había acumulado una fortuna cofundando Microsoft con Bill Gates, aunque dejó la empresa en 1975 tras ser diagnosticado con la enfermedad de Hodgkin, y ya había entrado en la propiedad deportiva, comprando los Trail Blazers de la NBA en 1988 por US$ 70 millones. Así que, un año después del fallido traslado a Los Ángeles, Allen arrebató a los Seahawks de Behring, emitiendo un cheque que valoraba a la franquicia en un entonces récord de 194 millones de dólares.
La venta cambió por completo la trayectoria de la franquicia. Allen ayudó a entregar a los Seahawks un nuevo edificio que se inauguró en 2002, contribuyendo con 130 millones de los 430 millones necesarios para construir lo que ahora se llama Lumen Field. Seattle, que solo había llegado a la postemporada de la NFL cuatro veces desde su creación en 1976 hasta el cambio de propietarios en 1997, también se convirtió en un equipo recurrente en playoffs. Bajo la dirección de Allen, los Seahawks llegaron dos veces a la Super Bowl, ganando su primer y único título en febrero de 2014 gracias al entrenador principal Pete Carroll, el quarterback Russell Wilson y la feroz defensa de la "Legión del Boom".
A nivel de liga, sin embargo, Ganis recuerda que Allen era uno de los propietarios principales menos involucrados. "No asistía a muchas de las reuniones de propietarios", dice Ganis, "pero venía cuando le pidieron que fuera, y cuando fue, su voz era desproporcionada." Tanto la disputa laboral de la liga en 2011 como el regreso de la NFL a Los Ángeles fueron cuestiones en las que Allen jugó un papel influyente en la resolución, señala Ganis.
Allen, que tenía un patrimonio neto estimado de US$ 20.300 millones, falleció en 2018 por complicaciones de un linfoma no Hodgkin, y con su hermana Jody supervisando su patrimonio como albacea, los Seahawks han seguido siendo bastante exitosos. El equipo ganó un título de división de la NFC Oeste en 2020 y empató el mejor récord de la NFL esta temporada, detrás de un quarterback en resurgimiento, Sam Darnold, y el fenómeno del entrenador principal Mike Macdonald.
"Jody es una dueña fantástica, firme en lo que cree", dijo Macdonald esta semana. "Me encanta tener a Jody como nuestra dueña."
Sin embargo, no seguirá manteniendo el control mucho más tiempo. Las normas de propiedad de la NFL prohíben a las herencias, fundaciones o fideicomisos poseer participaciones accionarias en franquicias, y el momento para la venta es aún más oportuno: una disposición de la construcción del Lumen Field habría obligado a los Seahawks a compartir el 10% de los ingresos de la venta con el estado de Washington, pero ese requisito ya ha expirado.
En general, dice Ganis, estos procesos tardan entre seis meses y un año en desarrollarse, y se espera que los Seahawks no estén oficialmente en el mercado hasta que se cierre el acuerdo con los Blazers, lo cual se espera que ocurra esta primavera. (La participación del 25% de Allen en los Seattle Sounders de la MLS también está en venta.)
Por mucho tiempo que lleve, una cosa está clara: ganen o pierdan el domingo, los Seahawks se encaminan hacia un récord en la NFL.
"Creo que la gente debería sentirse decepcionada si no se vende por al menos 8.000 millones de dólares", dice Ganis. "Y sabiendo que todo el dinero va a la caridad, sería muy bueno que el número empezara por un 10". (I)