Cada año, los World Whiskies Awards eligen a un grupo reducido de finalistas entre etiquetas de todo el mundo que marcan el nivel más alto del whisky moderno. La categoría single malt resulta especialmente reveladora porque deja ver estilos de destilería, climas, métodos de crianza en barrica y tradiciones muy distintas.

En 2026, los finalistas llegaron desde Japón, Escocia, Suecia y Taiwán, una muestra clara del alcance internacional que ya tiene la élite del single malt. A continuación, vas a encontrar breves reseñas y mis notas de cata sobre estos candidatos, escritas desde la mirada de un juez veterano de los World Whiskies Awards.

Anita Ujszaszi, directora de los premios, comentó: "El anuncio de los ganadores de Los Mejores del Mundo es un momento especial cada año, ya que estos galardonados representan la máxima expresión de la maestría en la elaboración del whisky. Los ganadores de este año representan no solo la calidad, sino también la diversidad, la innovación y la tradición que conforman el mundo del whisky actual".

Whisky de malta Bowmore de 21 años envejecido en barrica de roble de jerez (Escocia, Scotch Islay)

Este whisky de 21 años quedó como el mejor single malt del mundo. Integra la Colección de Barricas de Roble de Bowmore y tuvo una maduración principal en barricas de roble americano que antes contuvieron bourbon. Después, pasó por barricas de roble europeo de primer uso que contuvieron jerez de Pedro Ximénez (PX). El resultado unió la riqueza frutal y el perfil especiado del Oloroso y del PX con el carácter ahumado medio de Islay, sello distintivo de Bowmore.

En nariz, presenta aromas complejos y muy variados: vainilla, brezo seco, cera de abeja, sirope y dulzor de jerez, junto con los rasgos marítimos típicos de Bowmore. Cuando gana aire, suma notas de caramelo oscuro, pasas, un humo de turba suave, brisa marina, un leve toque de yodo y un fondo floral sutil.

En boca, el clásico perfil marítimo de Islay y el humo de turba encuentran equilibrio con notas de pasas dulces, frutos secos y especias intensas de jerez. El paso por barricas de PX aporta higo, sirope de dátil y una profundidad achocolatada, mientras el destilado de Bowmore suma cítricos, dulzor de malta y un toque ahumado delicado.

El whisky tiene un cuerpo pleno y envolvente, con una textura cerosa, casi aceitosa, que deja ver la riqueza de la turba y del jerez. El final resulta largo y persistente, con notas de humo, sal marina, sirope, frutos secos y especias que se encadenan una tras otra.

Whisky de malta Yamazaki de 18 años (Japón)

Yamazaki 18 es un whisky single malt japonés emblemático, criado en una combinación de roble americano, roble español de jerez y roble japonés Mizunara. Después, el equipo de mezcla de Suntory lo integró para lograr un perfil "perfectamente equilibrado".

Este whisky despliega aromas marcados de cereza negra, melocotón maduro y otras frutas de carozo, con matices de frutos secos, miel y roble curado propios del jerez. La madera de mizunara suma notas de canela, nuez moscada, clavo, sándalo e incienso japonés, y así le da un carácter perfumado.

En boca, Yamazaki 18 muestra sabores concentrados de frutos secos como pasas, higos, albaricoques y compota de cereza negra, seguidos por malta dulce y melosa, cacao, especias y roble curado. La influencia de la madera Mizunara aporta notas exóticas de clavo y sándalo, con un toque de coco.

La textura resulta sedosa y refinada, con un cuerpo suave de intensidad media a alta que avanza con elegancia por el paladar. El final es largo y especiado, con notas persistentes de clavo, sándalo, coco seco y frutos negros.

Whisky escocés de malta única Aberfeldy de 21 años (Scotch Highlands)

Aberfeldy 21 es un whisky single malt de las Highlands, criado en una mezcla de barricas de bourbon y jerez. Su elaboración apunta a resaltar el estilo meloso y amable de la destilería en una expresión de mayor edad. Se trata de la etiqueta más destacada de su línea principal, con una marcada influencia del jerez por encima del perfil afrutado y ceroso que distingue a Aberfeldy.

En nariz, el whisky despliega aromas de malta tostada y miel, acompañados por frutos rojos, frutas cocidas, ralladura de naranja, leves notas florales y un toque de coco. También aparecen notas de pastel de frutas, vainilla y un delicado fondo de humo de brezo.

En boca, muestra un dulzor afrutado suave y sutil, con miel, caramelo, ralladura de naranja y toques de chocolate, todo sobre una base que recuerda a galletitas digestivas. En la mitad del paladar aparecen notas especiadas leves de canela y nuez moscada, junto con mermelada de naranja y roble curado.

Este whisky resulta suave y accesible, con cuerpo medio y un leve matiz ceroso. El final tiene duración media, con notas persistentes de chocolate, frutos secos, miel, especias sutiles de roble y un dejo seco, asociado al carbón o la ceniza.

Whisky High Coast, single malt Sherry Embers (Suecia)

High Coast, antes conocida como Box, está ubicada en el norte de Suecia, cerca del paralelo 63. Los inviernos fríos y los veranos relativamente frescos le dan lugar a una maduración particular. Las expresiones con predominio de jerez, como Sherry Embers, pasan por barricas sazonadas con jerez y muchas veces suman un componente ahumado, lo que da como resultado una combinación de frutos secos y un sutil toque de humo.

Este whisky despliega aromas de vainilla, pasas, frutas de huerta y notas de jerez, junto con toques de chocolate, cítricos, un leve humo de turba y notas marinas.

En boca, Sherry Embers muestra sabores de pera y otras frutas de huerta, vainilla y frutos secos con un toque de jerez, junto con humo de turba y roble curado. A eso se suman notas de pimienta, chocolate y hierbas, que recuerdan a una fogata nórdica y a una malta criada en barricas de jerez.

La textura de este whisky resulta rica y cálida, con un cuerpo moderadamente untuoso que mantiene su carácter incluso con algo de dilución. El final es largo, con notas persistentes de vainilla dulce, clavo, pimienta, humo de turba, fruta de jerez y un sutil matiz marítimo típico de la región de High Coast.

Kavalan Distiller's Reserve, Distillery Select No.1 Single Malt Whisky (Taiwán)

Distillery Select, Distiller's Reserve No.1 es un single malt central dentro del portfolio de Kavalan. Fue pensado como una expresión versátil, ideal para cócteles, sin perder el estilo tropical y frutado que identifica a la destilería.

Criado en una selección de barricas de alta calidad elegidas por el maestro mezclador, muchas veces con una base de roble americano reutilizado y madera sazonada con vino, presenta notas de vainilla, caramelo y frutas tropicales. El clima cálido y húmedo de Taiwán acelera la maduración y, por eso, la influencia de la barrica aparece con fuerza incluso a edades relativamente tempranas.

En nariz, entrega una explosión de aromas de frutas tropicales maduras, como mango, papaya y banana, entrelazados con notas florales fragantes y una vainilla cálida. El caramelo cremoso y un sutil toque de roble acompañan a la fruta y le dan al whisky un perfil rico y frutado.

En boca, se muestra equilibrado, con notas intensas de caramelo, toffee y vainilla que se mezclan con la dulzura típica de las frutas tropicales de Kavalan. Después aparecen capas de mango, cítricos y un sutil toque especiado de roble, lo que vuelve al whisky accesible sin dejar de mostrar la complejidad por la que la destilería ganó reconocimiento.

La textura es sedosa y fácil de tomar, con un carácter suave, untuoso y complejo. El final es largo, suave y cremoso, con notas persistentes de caramelo, vainilla y dulzor de frutas tropicales.

Ya sea que prefieras el toque especiado de Mizunara, la miel de las Highlands, el ahumado de Islay, la sobriedad nórdica o la riqueza de las frutas tropicales, los finalistas de este año dejaron una muestra contundente de la vitalidad del whisky de malta. No fueron simples variaciones sobre un mismo tema, sino expresiones bien definidas del terruño, la barrica y la identidad de cada destilería. 

En ese sentido, los finalistas de 2026 hicieron mucho más que competir por un título: dejaron a la vista la notable amplitud que tiene hoy el mundo del whisky de malta. Aunque solo uno quedó como el mejor whisky de malta del mundo, todos los finalistas resultan excepcionales y merecen una degustación.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com