Royal Caribbean Group y MSC Cruceros comenzaron esta semana con la construcción de una nueva terminal de cruceros en el puerto de Naha, en la isla japonesa de Okinawa. Las instalaciones, que empezarán a operar en marzo de 2028, forman parte de la apuesta de ambas compañías por el crecimiento del mercado japonés.
Naha ocupa una posición particular dentro de ese mapa. Situada en el extremo sur del país, queda relativamente cerca de Taiwán, Corea del Sur y otros puntos del este asiático, lo que permite utilizarla tanto como escala como centro para recorridos regionales.
Para ambas compañías, la inversión representa una apuesta a largo plazo. Jason Liberty, CEO de Royal Caribbean Group, describió al país como "uno de los mercados de cruceros más importantes de la compañía en Asia" y como un "socio" en su negocio global. MSC, por su parte, sostuvo que el proyecto busca reforzar las conexiones marítimas en toda la región.
Una demanda que sigue creciendo
El mercado ya muestra cifras que explican ese interés. Cerca de 1,77 millones de pasajeros de cruceros llegaron al país durante 2025, casi un 20% más que el año anterior, mientras que las escalas alcanzaron un récord de 3.117.
Las compañías ya empezaron a ampliar su oferta. Princess Cruises programó 78 salidas en 50 itinerarios para 2027 a bordo del Diamond Princess y el Sapphire Princess. En 2028 llevará esa cifra a 85 salidas en 52 itinerarios, con viajes de entre 7 y 29 días.
Tokio, Osaka, Hiroshima y Nagasaki siguen entre los destinos más habituales, pero los itinerarios abarcan cada vez más lugares del país. Algunos coinciden con la floración de los cerezos, los festivales de verano o los paisajes otoñales, mientras que otros duran casi un mes e incluyen escalas en hasta 24 puertos.
Esa variedad es una de sus principales ventajas, según Hirohito Ito, consultor de la industria y director del Laboratorio de Investigación de Cruceros de Central Consultant Inc. "Japón también ofrece una diversidad de destinos excepcional, lo que permite a las compañías de cruceros diseñar itinerarios que abarcan una amplia variedad de puertos", escribió en un análisis para Seatrade Cruise.
Un mercado conectado con toda Asia
Los itinerarios que tienen a Japón como eje suelen incluir también otros destinos asiáticos. Busan y Jeju, en Corea del Sur, aparecen con frecuencia en las rutas, mientras que algunos viajes llegan hasta Taiwán. Princess también ofrece recorridos más largos que conectan Japón con el sudeste asiático, incluidos trayectos entre Japón y Singapur.
Ese papel regional es fundamental para Okinawa. MSC señaló que la terminal de Naha busca fortalecer las conexiones dentro de Asia y facilitar el acceso a los cruceros tanto para pasajeros internacionales como para viajeros de la propia región.
El crecimiento tampoco depende únicamente de estadounidenses o europeos que vuelan hasta Tokio para embarcarse. Existe además una demanda local. Alrededor de 243.000 residentes japoneses realizaron un crucero en 2025 y el Gobierno se fijó el objetivo de alcanzar un millón de pasajeros nacionales al año para 2030.
Las compañías también adaptan la experiencia a los viajeros japoneses. Princess ofrece gastronomía regional, entretenimiento local y baños de estilo japonés a bordo del Diamond Princess. Además, tanto ese barco como el Sapphire Princess cuentan con Makoto Ocean, un restaurante de sushi de estilo Edomae.
Japón también gana terreno en los cruceros de larga duración. Oceania Cruises, por ejemplo, incluirá en su vuelta al mundo de 2027 un tramo de 13 días entre Hong Kong y Tokio con varias escalas en el país. En 2028 sumará otro recorrido de 12 días entre Taipéi y Tokio, con paradas en Busan, Kagoshima, Nagasaki, Kochi y Osaka. Fred Olsen Cruise Lines también incorporará Japón como uno de los destinos centrales de su vuelta al mundo de 2027. El itinerario contempla estadías nocturnas en Tokio y Osaka, además de escalas en Shimizu y Nagoya.
Más puertos y más gasto por escala
El crecimiento de los cruceros también cuenta con el apoyo del gobierno japonés. El Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo financia mejoras en los puertos y proyectos orientados a brindar una mejor atención a los pasajeros. Al mismo tiempo, busca distribuir las escalas entre más destinos para aliviar la presión en los lugares más concurridos.
El aumento de visitantes, sin embargo, ya empieza a generar dificultades. En septiembre, el ministerio aprobó 15 proyectos adicionales y señaló al turismo excesivo en los principales puertos de cruceros como uno de los problemas a resolver.
Las autoridades también buscan que cada escala genere un mayor impacto económico. Un estudio gubernamental publicado este año estimó que los pasajeros gastan en tierra un promedio de 22.000 yenes, unos US$ 140, por visita a puerto. Además, determinó que el gasto aumenta cuando las estadías son más largas.
La estrategia va más allá de atraer nuevos barcos. Japón quiere ampliar su mercado interno, recibir más cruceros internacionales, distribuir a los pasajeros entre una mayor cantidad de puertos y aumentar los ingresos que deja cada visita. La nueva terminal de Okinawa forma parte de esa apuesta.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
