Los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina contarán con aproximadamente 2.900 competidores de más de 90 países que participarán en 116 eventos, y para la mayoría de estos atletas —incluso algunos de los que están destinados a ser campeones— el deporte que eligieron no les cubre las cuentas . De hecho, considerando los considerables gastos de viaje y entrenamiento, la gloria atlética a nivel mundial podría resultar en pérdidas netas.

Los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina contarán con aproximadamente 2.900 competidores de más de 90 países que participarán en 116 eventos, y para la mayoría de estos atletas —incluso algunos de los que están destinados a ser campeones— el deporte que eligieron no les cubre las cuentas . De hecho, considerando los considerables gastos de viaje y entrenamiento, la gloria atlética a escala mundial podría resultar en pérdidas netas.

Ese contraste entre la épica olímpica y la realidad económica de muchos deportistas se refleja en historias que llegan desde regiones sin tradición en deportes de invierno. 

Ecuador encarna ese contraste con la presencia de Klaus Jungbluth en Milán-Cortina 2026. El esquiador de fondo, nacido en Guayaquil y hoy con 46 años, volverá a competir en unos Juegos Olímpicos de Invierno ocho años después de haber marcado un hito en PyeongChang 2018, cuando se convirtió en el primer ecuatoriano —y el responsable de que el país dejara de ser el único de Sudamérica sin representación— en una cita invernal. Así lo cuenta la página oficial del Comité Olímpico Internacional. 

Sin federación de deportes de invierno ni nieve para entrenar, Jungbluth construyó su camino olímpico entrenando en carreteras y avenidas en su ciudad natal. Este ecuatoriano estará en la prueba de 10 kilómetros estilo libre con salida a intervalos. La técnica libre, caracterizada por ser más veloz que la clásica, será el terreno donde Jungbluth buscará dejar en alto el pabellón nacional. La cita será el viernes 13 de febrero a las 05:45 (hora Ecuador). 

Por otro lado, en los Juegos de 2026, que comienzan oficialmente con la ceremonia de apertura este viernes 6 de febrero, hay un grupo selecto de atletas que pueden pagar fácilmente el precio del oro .

Por un lado, mientras que los Juegos Olímpicos de Invierno no tendrán a la NBA, estrellas del golf y el tenis cuyos enormes cheques de pago se ciernen sobre los Juegos de Verano, y con frecuencia los colocan en la lista anual de Forbes de los atletas mejor pagados del mundo , el torneo de hockey masculino en Milán incluirá a 146 jugadores de la NHL . 

La liga, que no había permitido a sus jugadores saltar al hielo olímpico desde 2014, tiene un salario mínimo de US$ 775.000 esta temporada, y nueve de los diez miembros del ranking de Forbes de los jugadores mejor pagados de la NHL , que también tiene en cuenta los patrocinios y otros ingresos comerciales, están listos para vestirse en las próximas dos semanas. (La única excepción es el portero de los New York Rangers, Igor Shesterkin, cuya Rusia natal tiene vetada el evento debido a la guerra en Ucrania).

Encabezando esa lista de jugadores de hockey se encuentra el delantero estadounidense Auston Matthews, a quien los Toronto Maple Leafs le pagan más de US$ 15 millones esta temporada y que también gana unos US$ 5 millones  fuera del hielo. Sin embargo, ni siquiera esos US$ 20 millones son suficientes para convertirlo en el atleta olímpico mejor pagado del año.

Ese honor le corresponde a Eileen Gu, esquiadora de estilo libre nacida en Estados Unidos que representa a China, la patria de su madre, en competiciones internacionales. Forbes estima que esta superestrella del marketing de 22 años ha recaudado US$ 23 millones en las pistas en los últimos 12 meses (además de unos US$ 100.000 en premios).

Gu y sus compañeros olímpicos podrían impulsar aún más sus ganancias con un podio este mes. Los contratos de patrocinio en los deportes olímpicos a veces incluyen incentivos financieros para los atletas que ganan medallas, y una victoria puede atraer nuevos patrocinadores, como Wheaties , tras los Juegos.

Además, algunos países están dispuestos a pagar bonificaciones a sus atletas por ganar medallas. El Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos, por ejemplo, ha prometido US$ 37.500 por cada medalla de oro, US$ 22.500 por cada medalla de plata y  US$ 15.000 por cada medalla de bronce en los Juegos de este año. Para los atletas de Italia, el país anfitrión, las cifras oscilan entre  US$ 71.000 y 213.000, y otras dos delegaciones están dispuestas a desembolsar casi US$ 800.000 por un campeón .

Sin embargo, los estadounidenses se benefician con solo asistir. Después de que Ross Stevens, fundador y director ejecutivo de la gestora de activos Stone Ridge, donara US$ 100 millones al Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos el año pasado, cada atleta olímpico y paralímpico estadounidense recibirá eventualmente US$ 200.000, independientemente de sus resultados en los Juegos.

Aquí están los atletas mejor pagados de cinco deportes de alto perfil que se disputan en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán Cortina.

Esquí acrobático: Eileen Gu, US$ 23 millones

Cuatro años después de que Gu se convirtiera en la campeona olímpica de esquí acrobático más joven de la historia, así como en la primera esquiadora de estilo acrobático en ganar tres medallas en unos mismos Juegos, la Princesa de las Nieves de 22 años está lista para defender sus oros en big air y halfpipe mientras intenta mejorar su medalla de plata en slopestyle. A pesar de un accidente, Gu ganó un título de la Copa del Mundo de slopestyle el 17 de enero para ganar impulso de cara a la competencia en los Alpes italianos, que comienza con la clasificación el sábado. 

Aunque los  US$ 55.000 que Gu cobró en diciembre por ganar un evento de halfpipe en la emergente Snow League representan un salto de los aproximadamente US$ 20.000 que suele recibir por prevalecer en el circuito de la Copa del Mundo, la gran mayoría de sus ingresos proviene de patrocinios, incluyendo marcas chinas como Anta, Bosideng, Mengniu Dairy y Luckin Coffee. Gu, quien formó parte de la selección estadounidense de fútbol en 2018 y 2019, defendió recientemente su decisión de cambiar su lealtad a China, declarando a Time : "Estados Unidos ya tiene la representación. Me gusta construir mi propio estanque". @@FIGURE@@

Hockey: Auston Matthews, US$ 20 millones

La última vez que los jugadores de la NHL compitieron en los Juegos Olímpicos, en 2014, Matthews estaba a dos años de convertirse en la primera selección general del draft de la liga. Ahora, el pívot de 28 años de los Toronto Maple Leafs ayudará al equipo estadounidense a intentar vengar una derrota en tiempo extra ante Canadá en la final del Cuatro Naciones Face-Off del año pasado, donde fue el capitán estadounidense, tras una decepcionante eliminación en los cuartos de final de los Juegos de 2022. Matthews es el único jugador que ha superado los US$ 20 millones en una temporada en los 15 años de historia de la lista de ganancias de la NHL de Forbes (también lo hizo el año pasado ) y se encuentra entre las estrellas más comercializables del hockey, recaudando aproximadamente US$ 5 millones anuales fuera del hielo, además de su contrato de juego de cuatro años y US$ 53 millones. La última incorporación a su grupo de patrocinadores es Mito Red Light, que se une a marcas como Nike, las bebidas deportivas Prime y Uber Eats.

El equipo estadounidense también cuenta con la jugadora mejor pagada del torneo de hockey femenino, Hilary Knight, quien suele jugar para el Seattle Torrent de la Liga Profesional de Hockey Femenino. Forbes estima que el sólido grupo de nueve socios de la delantera de 36 años, que incluye a Chipotle, Hershey's y Red Bull, le ha permitido obtener ingresos este año cercanos al millón de dólares. @@FIGURE@@

Esquí alpino: Lindsey Vonn, US$ 8 millones

Vonn se rompió un ligamento de la rodilla en un accidente la semana pasada, pero la estadounidense de 41 años se ha mostrado firme en su deseo de esquiar en estos Juegos, sus quintos en una carrera olímpica que se remonta a 2002 y que ya incluye tres medallas para el equipo estadounidense. (Se perdió los Juegos de 2014 por una lesión de rodilla y no participó en los de 2022 durante un paréntesis de cinco años del esquí competitivo). Vonn regresó a las pistas de la Copa del Mundo la temporada pasada con la ayuda de un reemplazo parcial de rodilla (la rodilla opuesta a la de su última lesión) y se convirtió en la campeona de descenso de mayor edad del circuito en un evento en diciembre, ganando otra carrera en enero.

Vonn, quien trabaja con más de una docena de marcas, incluyendo Delta Air Lines, Land Rover y Rolex, supera a su compañera de equipo estadounidense Mikaela Shiffrin en la carrera financiera. Forbes estima que la campeona de eslalon de 30 años, quien ha ganado tres medallas en tres participaciones olímpicas previas, ha más que duplicado sus ingresos desde los Juegos de 2022 , alcanzando aproximadamente los US$  7 millones anuales. @@FIGURE@@

Snowboard: Chloe Kim, US$ 4 millones

Una lesión en el hombro durante una sesión de práctica en enero dejó en duda el estatus de Kim para estos Juegos, con una resonancia magnética que reveló que se había desgarrado el labrum, pero la snowboarder estadounidense de 25 años señaló en un video en Instagram que podría haber sido peor. "No he conseguido la cantidad de repeticiones que me hubiera gustado, pero está bien", dijo Kim, quien ha redescubierto su amor por el snowboarding desde que ganó el oro en halfpipe en los últimos dos Juegos Olímpicos. 

Kim, que trabaja con marcas como Breitling, Monster Energy y Nike, se enfrentará a rivales como el surcoreano Gaon Choi y el japonés Sena Tomita en su evento, que tendrá clasificación el miércoles, pero su mayor desafío en la clasificación financiera del snowboarding proviene del australiano Scotty James, un dos veces medallista olímpico de 31 años que está ganando un estimado de US$ 3 millones. James y Kim, junto con Eileen Gu, pronto trabajarán juntos como “atletas fundadores” de la X Games League, que dice que asesorarán sobre los formatos de competencia y la experiencia de los atletas. @@FIGURE@@

Patinaje artístico: Ilia Malinin, US$ 700.000

Hace cuatro años, el patinaje artístico masculino estaba dominado por un Rey del Cuádruple: Nathan Chen, el primer patinador en lograr seis saltos cuádruples en un programa. Ahora, el deporte tiene una deidad real: el Dios del Cuádruple. Ilia Malinin, un estadounidense de 21 años cuyos padres patinaron para Uzbekistán en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 y 2002, es el primer patinador con siete saltos cuádruples en un programa y el único en lograr un cuádruple axel. 

Aún no ha alcanzado el pico de ganancias de Chen, quien superó el millón de dólares antes de los Juegos de 2022, y está muy por debajo de las alturas que alguna vez alcanzó Kim Yuna, dos veces medallista para Corea del Sur, quien fue la cuarta atleta femenina mejor pagada del mundo en 2014 con un estimado de US$ 16,3 millones. (Por ahora, los compañeros de equipo de Malinin en los EE. UU., Madison Chock y Evan Bates, tampoco se quedan atrás, ya que los bailarines sobre hielo casados ​​acumularon más de un millón de dólares en conjunto durante los últimos 12 meses, según estimaciones de Forbes ). 

Sin embargo, Malinin ha estado construyendo su cartera de patrocinios desde que ganó el oro en el campeonato mundial de 2024 (sus socios ahora incluyen a Coca-Cola, Samsung y Honda) y, mientras salta al hielo el sábado en el evento de patinaje artístico por equipos, está listo para un giro estelar en Milán que podría catapultarlo a una nueva estratosfera de marketing .

METODOLOGÍA

Las cifras de ganancias olímpicas de Forbes incluyen tanto los ingresos dentro del campo por salarios, bonificaciones y premios en metálico, como los ingresos fuera del campo por patrocinios, licencias, apariciones y recuerdos, así como las ganancias en efectivo de cualquier negocio en el que el atleta tenga una participación significativa. Las estimaciones para esquí acrobático, esquí alpino, snowboard y patinaje artístico reflejan los últimos 12 meses; las estimaciones para hockey reflejan la temporada 2025-26 de la liga de la NHL. No se incluyen los ingresos por inversiones, como los pagos de intereses o dividendos, pero Forbes sí contabiliza los pagos de las participaciones accionarias que los atletas han vendido.

Las cifras de ganancias superiores a US$ 1 millón se han redondeado al millón más cercano; las cifras inferiores a US$ 1 millón se han redondeado a la centena de mil dólares más cercana. Todas las cifras están expresadas en dólares estadounidenses y se han convertido al tipo de cambio actual cuando ha sido necesario. Forbes no deduce impuestos ni honorarios de agentes.

Con información adicional de Matt Craig .