Antes de que pasaran 24 horas tras la noticia de que Cristiano Ronaldo había abandonado a la Juventus, de Italia, para unirse al Manchester United de Inglaterra, el delantero superestrella se convirtió en el jugador mejor vendido en el sitio de artículos deportivos Fanatics. Superó las ventas de otros jugadores importantes que han cambiado de equipos en los últimos años, incluido Tom Brady, de la NFL, en 2020; LeBron James, de la NBA, en 2018; y Bryce Harper, de MLB, en 2019. 

Pero su victoria con mayor sabor puede ser la de haber superado en ventas a su rival de fútbol Lionel Messi, quien apenas unas semanas antes había anunciado que dejaría el Barcelona para unirse al Paris Saint-Germain.

Es el tipo de poder de venta que proviene de ser el atleta más popular del mundo, con más de 500 millones de seguidores en Facebook (149 millones), Instagram (344 millones) y Twitter (94,3 millones), y le ha ayudado a recuperar el primer lugar. En el ranking Forbes de este año de los jugadores de fútbol mejor pagados del mundo.

Está previsto que Ronaldo gane US$ 125 millones brutos en la temporada 2021-22, con US$ 70 millones de dólares salario y bonificaciones por su regreso al United, donde entre 2003 y 2009 ganó tres títulos consecutivos de la Premier League y una Liga de Campeones. El resto proviene de patrocinios personales y asociaciones con marcas como Nike, Herbalife, Clear y su cartera de marcas CR7 en constante expansión que incluye perfumes, ropa interior, gafas, hoteles, gimnasios y más.

Solo otros tres atletas activos ganan más comercialmente: Roger Federer (US$ 90 millones), LeBron James (US$ 65 millones) y Tiger Woods (US$ 60 millones). Y no hay señales de que Ronaldo se esté desacelerando, ya que el jugador de 36 años sigue superando a muchos de sus oponentes en Europa, la mayoría de los cuales son diez años más jóvenes que él: Ronaldo marcó su regreso al Old Trafford del Manchester United al golpear la espalda de la red dos veces. Ahora tiene cuatro goles en tres partidos de la temporada en la mejor liga del mundo.

Con estas cifras, le arrebata al primer puesto a su rival de toda la vida, Lionel Messi, de 34 años, quien después de 21 años en el Barcelona, y un año de telenovela de drama de salida, saltó al PSG, donde se le pagará US$ 75 millones y se queda en el segundo lugar de la lista con US$ 110 millones.

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Este verano, Messi se vio obligado a dar un salto después de que la Liga española reprimió el gasto salarial del FC Barcelona, lo que obligó al club a poner fin a las negociaciones con su seis veces mejor jugador del año, que había jugado en el Barça desde que tenía 13 años. Completará su cheque de pago del PSG con un estimado de US$ 35 millones de dólares en patrocinios de empresas como Adidas, Pepsi, el relojero Jacobs & Co y Budweiser, que acaba de adquirir el año pasado con un contrato de tres años.

En total, los diez jugadores de fútbol mejor pagados suman unas ganancias brutas de US$ 585 millones esta temporada, frente a los US$ 570 millones del año pasado. El salario y la bonificación constituyen la mayor parte del total (US$ 415 millones) y han aumentado un modesto 2,6% con respecto al año pasado, ya que la mayoría de los clubes siguen siendo cautelosos ante la incertidumbre en torno a las cepas emergentes de Covid-19.

En mayo, la UEFA, el organismo rector del fútbol en Europa, publicó un informe que decía que sus clubes de primer nivel se enfrentaban a una enorme pérdida de ingresos relacionada con la pandemia de US$ 8.500 millones, lo que frena el movimiento de jugadores importantes. Aun así, los grandes saltos en la parte superior de la lista muestran el lucrativo poder adquisitivo de los mejores jugadores del fútbol mundial.

Para compilar la lista, Forbes ha hablado con clubes, agentes de jugadores, patrocinadores comerciales y expertos en fútbol de todo el mundo. Todas las cifras se convierten a dólares estadounidenses utilizando el tipo de cambio actual e incluyen salarios (antes de impuestos) para la temporada 2021-22, bonificaciones y patrocinios. Las tarifas de transferencia están excluidas.

El top ten del ranking

1. Cristiano Ronaldo

Edad: 36

País: Portugal

Equipo: Manchester United

Ganancias totales: US$ 125 millones 

Después de que Ronaldo terminara la temporada pasada con la Juventus como máximo goleador de la Serie A y ganara el premio al mejor jugador de la Eurocopa, el Manchester United anunció que volvería a casa en Old Trafford, donde jugó anteriormente de 2003 a 2009, anotando 118 goles en 292 partidos con el United. 

A lo largo de sus 18 años de carrera, ha ganado 32 trofeos importantes, incluidos cinco títulos de la UEFA Champions League, el Campeonato de Europa de la UEFA para su Portugal natal y siete títulos de liga en Inglaterra, España e Italia, lo que lo convierte en el primer jugador en ganar títulos en el tres países. 

A principios de septiembre, el jugador de 36 años estableció un récord como el mayor goleador de todos los tiempos en el fútbol internacional cuando golpeó el fondo de la red por 110ª vez en la victoria de su país en la clasificación para la Copa Mundial contra Irlanda. Ronaldo ha ganado más de US$ 1.000 millones en ganancias profesionales antes de impuestos, el primer atleta de deporte de equipo en el mundo en alcanzar ese hito.

2. Lionel Messi

Edad: 34

País: Argentina

Equipo: PSG

Ganancias totales: US$ 110 millones 

Fue el final de una época gloriosa cuando el Barcelona anunció que Messi no continuaría con el club debido a los obstáculos financieros de La Liga. Durante sus 21 años con el único equipo que conoció, Messi anotó 672 goles y 268 asistencias en su camino hacia 35 títulos y 78 premios (incluido un récord de seis trofeos Ballon d'Or para el mejor jugador de este deporte).

También se embolsó US$ 875 millones en salario y bonificaciones y otros US$ 350 millones en patrocinios por un total de más de US$ 1.000 millones a lo largo de su carrera. Su nuevo salario en el PSG es un recorte de lo que habría ganado si se hubiera quedado en el Barça, pero lo mantiene como el jugador mejor pagado del deporte en el campo, junto a Neymar, con quien se reencuentra en París tras ser compañeros en el catalán de 2013 a 2017.

3. Neymar Jr.

Edad: 29

País: Brasil

Equipo: PSG

Ganancias totales: US$ 95 millones

Neymar cambió jugar a la sombra de Messi en Barcelona por el PSG en 2017, con una tarifa de transferencia récord de US$ 263 millones, y ayudó a llevar al club a su primera final de la Liga de Campeones el año pasado. Este mes de mayo, el jugador de 29 años firmó una prórroga de contrato por cuatro años para permanecer en la capital francesa hasta 2025 y permanecer entre los mejor pagados del equipo. Luego ayudó al club a cortejar a Messi, lo que llevó a su eventual reencuentro.

 Después de una salida anticipada de su contrato con Nike por una denuncia de agresión por parte de un empleado de Swoosh, Neymar firmó un acuerdo de calzado con Puma que ha celebrado su estilo llamativo. En marzo, debutó con una «colección creativa» de zapatos y ropa en llamativos esquemas de colores. En noviembre pasado, la sensación de las redes sociales, es el tercer atleta más popular en Facebook, Instagram y Twitter, con 284 millones de seguidores, dejó TikTok y firmó un acuerdo para crear contenido de video exclusivamente como embajador de Triller.

4. Kylian Mbappe

Edad: 22

País: Francia

Equipo: PSG

Ganancias totales: US$ 43 millones 

La primavera pasada, el francés de 22 años rechazó una extensión de contrato con el PSG que le habría dado un empujón para ponerlo a la par con la paga de Neymar y mantenerlo en el club hasta 2024. La temporada 2021-22 es la última. En su contrato actual. El PSG espera que fichar a Messi sea un incentivo para que el tres veces ganador de la Bota de Oro de la Ligue 1 negocie la permanencia, pero puede que sea hora de que se aventure más allá y reclame el centro de atención que por derecho le corresponde heredar.

 Mbappé ha acumulado más goles en su carrera que los que Ronaldo o Messi tenían a su edad. También está ganando más de lo que ganaban a su edad, en parte porque los patrocinadores comerciales han reconocido su potencial antes. El año pasado, EA Sports le dio la portada en solitario de FIFA 21, convirtiéndolo en uno de los más jóvenes en hacerlo. Este año, anunció que volverá como el rostro de FIFA 22, lo que lo convierte en el primero desde Cristiano Ronaldo en tener portadas consecutivas.

5. Mohamed Salah

Edad: 29

País: Egipto

Equipo: Liverpool

Ganancias totales: US$ 41 millones

Con dos años restantes en el contrato actual del jugador de 29 años, Salah y Liverpool están en negociaciones para mantener al delantero estrella en Anfield. Ha demostrado ser una leyenda dentro y fuera de la cancha. Desde que llegó procedente de la Roma en Italia en 2017, ha estado entre los máximos goleadores del Liverpool y de la Premier League. El pasado mes de octubre, marcó su centenario para su club, convirtiéndose en el más rápido en hacerlo en su historia.

Ningún otro jugador de la Premier League ha marcado más en el mismo tiempo. También se ha convertido en el rostro de los atletas musulmanes en el deporte, y en uno importante. Un estudio académico reciente descubrió que después de que Salah se unió al Liverpool, los delitos de odio en la ciudad se redujeron en un 16% y los fanáticos del Liverpool redujeron a la mitad sus tasas de publicación de tweets antimusulmanes en relación con los fanáticos de otros clubes de alto nivel.

6. Robert Lewandowski

Edad: 22

País: Polonia

Equipo: Bayern Munich

Ganancias totales: US$ 35 millones 

El contrato del jugador de 33 años vence en 2023, y su desempeño como jugador alemán del año está provocando rumores de pretendientes. La última vez que falló en marcar para el Bayern fue en febrero; Actualmente lleva una racha de 19 goles y este mes se convirtió en el primer jugador de la Bundesliga en marcar en 13 partidos consecutivos en casa. Está aspirando al título de mejor jugador del mundo no solo en la cancha, sino también fuera de ella: lanzó su marca de ropa RL9, sumando a sus ganancias por patrocinios de Nike, Huawei y Head & Shoulders, entre otros.

7. Andrés Iniesta

Edad: 37

País: España

Equipo: Vissel Kobe

Ganancias totales: US$ 35 millones 

Iniesta se mudó a Japón con un contrato de dos años con Vissel Kobe en 2018 después de que finalizara una carrera de 22 años con el Barcelona. Desde entonces, el centrocampista ayudó al club a ganar la Copa del Emperador en 2019, clasificarse para la Liga de Campeones de la AFC por primera vez y ganar la Supercopa de Japón en febrero de 2020. El pasado mes de abril, en su cumpleaños número 37, firmó una extensión de contrato para mantener él con el club hasta 2023.

8. Paul Pogba

Edad: 28

País: Francia

Equipo: Manchester United

Ganancias totales: US$ 34 millones 

Hace diez meses, el futuro de Pogba en el United era incierto. Pero desde el fichaje de Cristiano Ronaldo y su compañero de equipo internacional francés Raphael Varane, los informes sugieren que se inclina por firmar una extensión de contrato. El joven de 28 años está en medio de un contrato de calzado de diez años con Adidas por un valor estimado de US$ 45 millones.

9. Gareth Bale

Edad: 32

País: Reino Unido

Equipo: Real Madrid

Ganancias totales: US$ 32 millones 

Tras enfrentarse a su entrenador Zinedine Zidane en el Real Madrid, Bale fue cedido al Tottenham la pasada temporada. La renuncia de Zidane al final de la temporada 2020-21 después de que el club no lograra ganar un trofeo allanó el camino para que el jugador de 32 años regresara al Bernabéu para la última temporada en su contrato actual. 

Después ha mostrado con orgullo una pancarta que decía «Gales. Golf. Madrid. En ese orden». Después de que su país se clasificara para la Eurocopa 2020, se le ha vinculado a una posible carrera posterior al fútbol en el golf. Ha estado respaldando a TaylorMade desde 2020, incluso participando en una prueba en YouTube con el fabricante de palos de golf.

10. Eden Hazard

Edad: 30

País: Bélgica

Equipo: Real Madrid

Ganancias totales: US$ 29 millones 

En 2019, el Real Madrid le pagó a Chelsea 118 millones de dólares (100,55 millones de euros) para firmar a Hazard con un contrato de cinco años que lo pone a la par con Gareth Bale con un cheque de pago anual de 26 millones de dólares (22,16 millones de euros). 

Pero el internacional belga ha tenido problemas, perdiéndose 59 partidos en sus dos primeras temporadas con el club. El técnico del Real Madrid, Carlo Ancelotti, cuestionó recientemente su capacidad para jugar en dos partidos consecutivos. Existe el rumor de que el club está tratando de deshacerse de él, ya en enero. Fuera de la cancha, Hazard es el modelo de McDonald's en su Bélgica natal y tiene acuerdos con Nike y Nissan.

*Nota publicada en Forbes US.