El Premio Nobel de Física 2026 fue para Francis Halzen, el científico que lideró el proyecto que convirtió un kilómetro cúbico de hielo del Polo Sur en un gigantesco detector de partículas. Con el Observatorio de Neutrinos IceCube, su equipo consiguió identificar neutrinos de altísima energía procedentes del espacio, partículas casi imposibles de detectar que permiten conocer qué ocurre en algunos de los fenómenos más violentos del universo.
La clave estuvo en comprender que el hielo profundo y transparente de la Antártida podía formar parte del propio detector. Cuando un neutrino choca contra un núcleo atómico, genera un diminuto destello de luz. Miles de sensores instalados bajo el hielo registran esas señales y permiten reconstruir la dirección desde la que llegó la partícula. A diferencia de muchas otras partículas, los neutrinos pueden recorrer enormes distancias en el espacio sin desviarse ni perder prácticamente energía, por lo que actúan como mensajeros directos de lugares del cosmos que son muy difíciles de estudiar por otros medios.
Halzen presentó por primera vez su idea para detectar neutrinos en el Polo Sur en 1988. La Antártida fue el lugar adecuado porque su hielo es transparente, presenta pocas interferencias y mantiene una gran estabilidad geológica. La propuesta despertó el interés de otros investigadores y, pocos años después, comenzaron las primeras pruebas con sensores bajo la superficie.
IceCube permitió observar neutrinos procedentes de procesos astrofísicos de altísima energía. El descubrimiento les dio a los científicos una nueva herramienta para estudiar fenómenos extremos del espacio y buscar respuestas sobre el origen de algunas de las partículas más energéticas que llegan a la Tierra.
Quién es Francis Halzen, el científico detrás del gigantesco detector del Polo Sur
Francis Halzen se graduó en la Universidad de Lovaina, donde obtuvo una maestría en Física en 1966 y un doctorado en 1969. Es profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison desde 1972 y actualmente ocupa las cátedras Vilas Research y Gregory Breit, dos cargos académicos distinguidos de esa institución. Físico teórico y referente en el estudio de los rayos cósmicos y la física de astropartículas, también se desempeñó como profesor visitante e investigador en distintas universidades del mundo y recibió numerosos reconocimientos por su labor de investigación.
Cuánto cobra el ganador del Nobel y cuáles son los próximos premios que se anunciarán
El Premio Nobel de Física se entregó 120 veces y distinguió a 231 personas. Este año, el ganador recibirá 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente US$ 1,2 millones, además de un diploma y una medalla.
Los premios nacieron a partir del testamento que Alfred Nobel, científico, empresario e inventor sueco de la dinamita, dejó en 1895, en el que destinó la mayor parte de su patrimonio a reconocer aportes en física, química, fisiología o medicina, literatura y paz. El objetivo era distinguir a "aquellos que, durante el último año, hayan aportado el mayor beneficio a la humanidad". Los primeros se entregaron en 1901 y, en 1968, se sumó el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel, que, técnicamente, no forma parte de los reconocimientos originales.
El anuncio del Nobel de Física de este martes llegó un día después de que Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieran el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus aportes al desarrollo de la optogenética, una técnica que permite controlar determinadas células del cerebro mediante la luz.
El Nobel de Química se anunciará el miércoles, el de Literatura el jueves y el Premio Nobel de la Paz, el viernes, mientras que el de Economía se conocerá el lunes 12 de octubre. La ceremonia de entrega se celebrará en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
