En la fábrica de Aalo Atomics, de 3700 metros cuadrados, ubicada al sur de Austin, Texas, los trabajadores trasladan placas de acero de 16 mm de espesor a máquinas que las doblan y enrollan lentamente hasta convertirlas en cilindros de 3,6 metros de ancho, que luego sueldan para formar recipientes de 7,6 metros de altura. Estos podrían fabricarse a menor costo subcontratando a empresas externas. Sin embargo, Matt Loszak, cofundador y director ejecutivo de Aalo, prefiere realizar este trabajo internamente, ya que cada recipiente contendrá los componentes internos de un reactor de fisión nuclear de diez megavatios (MW). Cinco de estas unidades de reactor Aalo-1, funcionando en conjunto, alimentarán una turbina eléctrica de 50 MW, energía suficiente para abastecer un gran centro de procesamiento de datos o 45 000 hogares.
"No es un reactor de papel; se está construyendo", declara Loszak, un ingeniero canadiense de 35 años que actualmente trabaja en su tercera empresa emergente. En agosto, Aalo inició la construcción en un terreno de dos acres en el Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía, donde pretende alcanzar la criticidad para el 4 de julio de 2026, fecha del 250 aniversario de Estados Unidos y plazo fijado por el presidente Donald Trump para que al menos tres empresas emergentes estadounidenses demuestren la viabilidad de sus avanzados diseños de reactores nucleares. Para alcanzar la criticidad, Aalo cargará un recipiente con conjuntos de barras de combustible nuclear comerciales y luego iniciará una reacción nuclear en cadena autosostenible.
¿Producir electricidad? Eso vendrá después. Incluso tras alcanzar la criticidad, Aalo aún tendrá que desarrollar la infraestructura de fabricación y la cadena de suministro, conseguir clientes para centros de datos y obtener la aprobación final de la Comisión Reguladora Nuclear. «Pondremos en marcha la fábrica, reduciremos los costes y tendremos este producto estrella», promete Loszak, quien busca hasta un millón de pies cuadrados para una gigafábrica y recientemente contrató a Bryson Gentile, quien dirigió la fabricación del Falcon 9 en SpaceX, la empresa de Elon Musk, para establecer la operación de producción en masa de Aalo. «Lo que hizo Elon [con los coches eléctricos y los cohetes] fue como correr la milla en cuatro minutos. Cuando eso sucede, todo el mundo dice: "¡Es posible!"», comenta Loszak. Espera producir electricidad en 2027.
La demanda de electricidad se dispara, principalmente debido al alto consumo energético de los centros de datos que sustentan el auge de la inteligencia artificial, y Loszak no es el único emprendedor nuclear que busca aprovechar el tirón económico de la IA. Una docena de empresas, como Valar Atomics, Oklo, Kairos Power y X-energy, compiten por perfeccionar, obtener los permisos necesarios e implementar una nueva generación de reactores pequeños y prefabricados que podrían alimentar centros de datos individuales o incluso la red eléctrica general.
En lo que va de 2025, los capitalistas de riesgo, los inversores bursátiles, los multimillonarios, el Departamento de Energía (DOE) y otros han invertido más de US$ 4.000 millones en estas y otras nuevas empresas nucleares estadounidenses, frente a los casi US$ 500 millones de 2020, según PitchBook. Se necesitarán decenas de miles de millones más para que la energía nuclear resurja. Aalo, una empresa fundada hace dos años, ha recaudado US$ 136 millones (100 millones de ellos en agosto), con Valor Equity Partners, la firma del multimillonario Antonio Gracias, como principal inversor. Valor fue uno de los primeros inversores institucionales de Tesla, y Gracias, miembro del consejo de administración de SpaceX, declaró a Forbes que Aalo será un éxito gracias a su compromiso con la fabricación y la integración vertical, «similar al enfoque de Tesla basado en principios fundamentales para baterías, vehículos eléctricos y robótica».
No todas estas startups tendrán éxito. Sin embargo, todo parece indicar que la energía nuclear resurgirá con fuerza. Existe demanda: Sam Altman, de OpenAI, ha declarado que necesitará la asombrosa cantidad de 250 gigavatios de potencia en ocho años (el mismo consumo de Brasil). Analistas más realistas predicen que, para 2030, los centros de datos necesitarán el doble de los aproximadamente 40 GW que consumen actualmente. Con el precio medio actual de la electricidad industrial, de nueve centavos por kilovatio-hora, 40 GW costarían US$ 32.000 millones al año; pero los precios subirán si la demanda crece más rápido que la capacidad de generación. Los analistas prevén que las turbinas de gas natural cubran quizás el 60% de la demanda, pero tienen una lista de espera de cuatro años. El carbón sigue siendo impopular (por mucho que Trump se refiera al combustible fósil más contaminante como «bello y limpio»). La energía eólica y solar, además de estar en la lista negra de Trump, no ofrecen la fiabilidad 24/7 que requieren los centros de datos. Esto representa una gran oportunidad para las startups nucleares.
"Hay espacio suficiente para que a todos les vaya bien, porque el mundo necesita esa cantidad de energía y más", dice el multimillonario nacido en Irán, Kamal (Kam) Ghaffarian, el empresario aeroespacial y fundador de X-energy, con sede en Rockville, Maryland, que está desarrollando un reactor nuclear refrigerado por gas.
Claro, mucha gente aún se opone a los reactores nucleares, sobre todo en sus propias zonas. Pero ahora el apoyo es amplio y viene impulsado desde arriba. Desde que volvió a la Casa Blanca en enero, Trump ha cancelado gigantescos proyectos eólicos marinos, ha paralizado un megaproyecto solar y ha firmado la Ley Única y Amplia, que elimina las desgravaciones fiscales para proyectos de energía eólica y solar cuya construcción comience después del próximo 4 de julio. Sin embargo, esa misma ley preservó y amplió los beneficios para la energía nuclear: las desgravaciones fiscales para nuevos diseños ahora equivalen hasta al 40% de la inversión. El gobierno de Trump también está reformando la famosa y lenta Comisión Reguladora Nuclear (NRC), lo que debería acelerar la aprobación de nuevos diseños. Además, pretende simplificar la obtención de permisos, en parte incentivando a las empresas emergentes a ubicar reactores en bases militares o en emplazamientos —como el Laboratorio Nacional de Idaho— que han albergado actividades nucleares desde el Proyecto Manhattan de la Segunda Guerra Mundial. (I)
Información tomada de Forbes US
