Una obra puede romper un récord y, al mismo tiempo, hacer perder dinero a su dueño. Eso ocurrió esta semana en Hong Kong con L’Assiette bleue, una pintura de Paul Cézanne que Christie’s vendió por US$ 5,17 millones, el precio más alto alcanzado por una obra del artista en una subasta en Asia. El resultado parecía, a primera vista, una buena noticia para el mercado.

Había, sin embargo, otra cifra bastante menos celebratoria. El propietario compró exactamente la misma pintura en noviembre de 2023, en Sotheby’s Nueva York, por US$ 6,08 millones. Tres años después recibió aproximadamente US$ 910.000 menos por ella. Christie’s confirma en la procedencia de la obra que quien ahora la llevó nuevamente al mercado la había adquirido en aquella venta de 2023.

Según HENI, la firma internacional especializada en arte que publica datos y análisis del mercado, la operación dejó un retorno negativo del 14%. La comparación entre los dos precios públicos resulta todavía más contundente: pasó de US$ 6,08 millones a US$ 5,17 millones, una caída nominal cercana al 15%. Y ese cálculo no contempla otros factores que pueden afectar el resultado final de una inversión, como inflación, impuestos o distintos costos asociados a comprar, conservar y vender una obra.

La paradoja se vuelve más interesante porque no se trató de una mala noche para Cézanne. Todo lo contrario. La venta estableció un nuevo récord para el artista en Asia y formó parte de una subasta en la que Christie’s colocó el 100% de los lotes, con una recaudación total de US$ 92,59 millones, 28% superior a la obtenida por la casa en la misma temporada del año anterior.

Es decir, el mercado respondió. Los compradores también. Pero eso no alcanzó para que la persona que había comprado la pintura apenas tres años atrás recuperara lo que había pagado.

Tres años para perder, veinte para multiplicar

La misma noche del 29 de septiembre y en la misma sala apareció el caso exactamente opuesto. Abstraktes Bild, una pintura de Gerhard Richter de 1991, alcanzó US$ 4,47 millones. Su anterior paso por una subasta había sido veinte años antes: en octubre de 2006, Christie’s Londres la había vendido por apenas US$ 712.500. En dos décadas, su precio se multiplicó más de seis veces con una diferencia entre ambas ventas de aproximadamente US$ 3,76 millones.

El resultado tampoco fue perfecto. Antes de la subasta, Christie’s esperaba entre US$ 4,9 millones y US$ 7 millones por la obra, por lo que los US$ 4,47 millones finales quedaron incluso por debajo de la estimación mínima.

El próximo examen: un Turner de US$ 47,6 millones

El próximo 9 de diciembre, Sotheby’s ofrecerá en Londres Rome, From Mount Aventine, una de las grandes pinturas de J. M. W. Turner. La casa estima que puede alcanzar alrededor de US$ 57 millones, pero existe un dato que vuelve especialmente interesante la venta: es la misma obra que en 2014 se vendió por US$ 47,6 millones, todavía el récord mundial de subasta del artista.

Si alcanzara la estimación actual, el cuadro habría aumentado alrededor de 20% nominal en doce años. Una valorización muy diferente de la conseguida por el Richter durante dos décadas. El desenlace todavía está abierto. Puede superar la estimación, quedarse por debajo o incluso no encontrar comprador en el nivel esperado. Recién el martillo del 9 de diciembre permitirá conocer cuánto valieron, en términos de mercado, esos doce años de espera.

El caso argentino: medio siglo antes de volver al mercado

En el otro extremo del horizonte temporal aparece una de las grandes subastas previstas para este año y una colección formada en la Argentina. El próximo 18 de noviembre, Sotheby’s venderá en Nueva York doce obras pertenecientes a Nelly Arrieta de Blaquier y Carlos Pedro Blaquier, con una estimación conjunta cercana a US$ 450 millones. La colección comenzó a formarse durante la década de 1960 y buena parte de las piezas que ahora saldrán a remate fueron adquiridas en Londres durante los años 70. Algunas permanecieron aproximadamente medio siglo fuera del mercado.

Entre ellas aparecen otro Cézanne, Arlequin, estimado en aproximadamente US$ 120 millones, y Châtaigniers en fleurs, de Vincent van Gogh, valuado en alrededor de US$ 180 millones. Si este último alcanza una cifra cercana a esa estimación, podría superar el actual récord de Van Gogh en una subasta, establecido en US$ 117,18 millones en 2022.