En los días previos al 20.º aniversario de su sello discográfico a principios de septiembre, el fundador de Big Machine, Scott Borchetta, dedicó un tiempo a repasar recuerdos de sus inicios. En la colección, encontró una nota de su primer encuentro con la primera artista del sello: Taylor Swift, de 14 años. Incluía una predicción audaz y profética: «Creo que encontré a mi Mick Jagger» .

"Queríamos conquistar el mundo", le dice Borchetta a Forbes. "Esa era la misión".

Para cuando la pareja atravesó una polémica y pública separación en 2019, prácticamente habían logrado ese objetivo. Swift era una de las artistas discográficas más importantes del mundo —a pocos años de convertirse en multimillonaria únicamente gracias a su música— y Borchetta había construido uno de los sellos discográficos independientes más exitosos de Nashville, vendiéndolo mayormente ese año a Ithaca Holdings, de Scooter Braun, por una valoración de US$ 300 millones. Desde entonces, Borchetta, de 63 años, ha invertido ese dinero en el sector inmobiliario de la ciudad y en sus grandes pasiones —la música country, las carreras de autos y el whisky de Tennessee—, elevando su patrimonio neto a US$ 450 millones, según estimaciones de Forbes .

A Borchetta le gusta decir que sus intereses no han cambiado mucho desde que era niño y crecía en el sur de California. Hijo del ejecutivo discográfico Mike Borchetta, quien trabajó con figuras como Tim McGraw, Dusty Springfield y The Beach Boys, siempre le ha gustado la música (tocó en bandas de punk bajo el nombre de "Scott Rage") y las carreras, primero en bicicletas BMX y finalmente enamorándose de todo tipo de coches.

La diferencia ahora, por supuesto, es el dinero. Borchetta posee un equipo de la Nascar Xfinity Series (Big Machine Racing), una empresa de licores (Big Machine Distillery) y una colección de coches y parafernalia de carreras valorada en más de US$ 50 millones (según un amigo cercano, Borchetta tiene una fuerte ferraritis). Guarda los mejores en un garaje estilo Tony Stark que construyó varias plantas bajo el castillo de estilo medieval europeo en las afueras de Nashville que adquirió hace una década por casi US$ 8 millones, una parte de una cartera inmobiliaria estimada en más de US$ 100 millones.

Los coches no son solo trofeos. Borchetta los conduce con frecuencia, incluso para ir a la oficina, con una alegría que se compara con una colección de juguetes carísima. En un paseo vespertino, pisa a fondo el acelerador de un Ferrari 288 GTO de 1985 para demostrar con entusiasmo el tirón que provocan los turbocompresores biturbo. En cuanto a la posibilidad de rayar o chocar el deportivo de US$ 5 millones, "Intento no pensar en ello", dice desde detrás del volante. "Estos son coches, están hechos para ser conducidos".

Borchetta se mudó por primera vez a Nashville a principios de la década de 1980, donde se ganó una reputación como ejecutivo tenaz en MCA Records, luego en Dreamworks Records y Universal Music Group, y trabajó como un piloto aún más agresivo en la división Super Truck de la Nascar Weekly Series, donde ganó tres campeonatos consecutivos en el Fairgrounds Speedway de Nashville.

"En aquel entonces era como puro punk rock: te voy a matar", dice Borchetta sobre su ambición inicial. "Siempre he creído que podríamos encontrar la manera de ganar, ya sea corriendo motocross, quarter-midgets, la Nascar Weekly Series, la Trans-Am o batiendo récords. Es como si hubiera un récord número uno el lunes, y lo quiero".

Convencido de que sus jefes estaban fuera de contacto con los tiempos, Borchetta decidió fundar su propio sello en 2005. Su momento fue perfecto, ya que el entonces fiscal general de Nueva York, Eliot Spitzer, tomó medidas enérgicas contra el uso de payola (la práctica de pagar en negro para la reproducción en radio) por parte de las grandes discográficas y, de repente, la única forma de impulsar un disco exitoso era a través de relaciones y determinación, de las que Borchetta tenía en abundancia.

"Sabía que sería implacable", dice su esposa, Sandi, quien se convirtió en una de las primeras 13 empleadas del sello. "Sabía lo duro que trabajaba, y si no me unía a ello, sentiría que nunca lo había visto".

From Taylor Swift to NASCAR: Under The Hood of Scott Borchetta's Big Machine

THace veinte años, Borchetta no tenía ni idea de lo grande que llegaría a ser su "Mick Jagger". Escuchó a Swift por primera vez en la sala de escucha del Bluebird Café de Nashville a finales de 2004 y le ofreció ficharla para su nuevo sello, aunque este aún no existía oficialmente. Ella aceptó, y Borchetta se puso a recaudar el dinero necesario para lanzar Big Machine.

"Una de las cosas que le encantó desde el principio fue que era un secreto", dice Borchetta. "Teníamos una especie de sociedad secreta sobre lo que hacíamos".

Inicialmente, quería vender el 40% del capital de la compañía a una valoración de US$ 10 millones, pero tras la renuncia de su socio y la negativa de otros posibles inversores (incluido el equipo de Mark Cuban), el recién formado sello discográfico estuvo a dos meses de la insolvencia. Un acaudalado empresario de Pittsburgh llamado Ray Pronto, que había vendido recientemente su negocio de seguros y préstamos, y que apenas unos meses antes había escuchado cantar a Swift, intervino con una inversión de US$ 3 millones. El padre de Taylor, Scott Swift, asesor financiero de larga trayectoria, invirtió otros US$ 500.000, y la superestrella del country Toby Keith añadió algo más, aceptando compartir una oficina administrativa con su emergente sello Show Dog.

Big Machine se lanzó con música de Danielle Peck y Jack Ingram, logrando un sencillo número 1 en la radio en tan solo su segundo lanzamiento. Sin embargo, para el otoño de 2006, las arcas de la compañía se habían vaciado a poco más de un millón de dólares. Si alguna vez caía por debajo de ese umbral, Borchetta tendría que recaudar más fondos. En octubre de ese año, Swift lanzó su álbum debut, que vendió 40.000 unidades en su primera semana y superó el millón en junio del año siguiente.

"Literalmente, a fin de mes, recibimos el pago de Universal. Llegué y tenía un cheque de US$ 3 millones", dice Andrew Kautz, presidente de Big Machine Label Group y su primer gerente administrativo. "Scott simplemente sonrió y dijo: 'Aquí vamos'. Y desde entonces, no paró".

Big Machine y sus marcas subsidiarias, Valory y Nashville Harbor, lanzarían las carreras de numerosas superestrellas de la música country, entre ellas Florida Georgia Line, Thomas Rhett, Lady A, Carly Pearce, Brett Young y Riley Green, y también tuvieron éxito vendiendo música nueva de estrellas establecidas como Garth Brooks, Rascal Flatts, Tim McGraw y Sheryl Crow.

"Creo que su don es el marketing y la promoción, pero también creo que es soñar", dice Crow, quien promocionó su canción de 2019, Redemption Day , proyectando el video musical en los laterales de camiones y edificios en ciudades de todo el país. "[Los artistas] realmente dependen de la creatividad de la gente, pero también de la honestidad y de que cumplan sus promesas. Y ese es Scott".

Mientras Big Machine seguía creciendo, la definición de éxito en la industria musical cambiaba drásticamente. El valor de un sello solía determinarse por las opciones que tenía en los contratos de los artistas para exigir nuevos álbumes, ya que el 80 % o más de las ventas se generaban en las primeras 10 semanas posteriores al lanzamiento. (Tradicionalmente, el sello financiaba los proyectos y poseía los derechos de publicación y grabación, distribuyendo una parte negociada de los ingresos residuales con el artista). Hoy en día, el modelo de negocio ha dado un giro radical: menos del 20 % de los ingresos se generan tras el lanzamiento, y el resto proviene de la "larga cola" de servicios de streaming como Spotify, donde los catálogos de música antiguos pueden seguir generando regalías indefinidamente.

Sin bajar el ritmo: después de sobrevivir a un grave accidente automovilístico en 2023, Borchetta dice que tuvo un pensamiento: "No voy a dejar que esto defina el resto de mi vida".

JAMEL TOPPIN PARA FORBES

Borchetta rechazó inicialmente la revolución del streaming, llegando incluso a retirar la música de Swift de Spotify durante casi tres años, entre 2014 y 2017, por las fracciones de centavo que pagaba a los artistas por cada reproducción. Durante sus dos temporadas como mentor en American Idol , lució llamativos atuendos, diseñados por su esposa, adornados con la frase "La música tiene valor".

No fue el único en reconocerlo. En 2018, Swift quiso recuperar los derechos de publicación y regalías de sus primeros seis álbumes —una petición inusual, pero no inédita, para artistas con la influencia de un estrellato mundial, como Garth Brooks, Jay-Z o U2—, pero para entonces el catálogo representaba una parte significativa del valor total de Big Machine. Swift diría más tarde que la oferta de Big Machine era recuperar cada álbum uno a uno produciendo nuevos, pero Borchetta afirma que la versión final del acuerdo le habría otorgado a Swift los derechos tras una licencia de 10 años a Big Machine. Ambas partes no llegaron a un acuerdo.

Ese noviembre, Swift dejó Big Machine para firmar con Republic Records de Universal, en un acuerdo que le otorgaba la propiedad de toda su música futura. Al parecer, Borchetta y Swift se separaron en buenos términos. "Lo que logramos juntos será un legado duradero y un ejemplo de excelentes colaboraciones", le dijo Swift a Borchetta en un mensaje de texto que compartió en línea . "Sigo viéndote como socia y amiga, y espero que sientas lo mismo".

La situación empeoró un año después, cuando Borchetta acordó vender Big Machine a Scooter Braun —el ejecutivo discográfico que descubrió a Justin Bieber y luego representó a Ariana Grande y Demi Lovato—, con el catálogo de Swift valorado en unos US$ 140 millones de un total de US$ 300 millones. Swift calificó el acuerdo como "mi peor escenario posible" debido a su antipatía por Braun, quien entonces representaba a Kanye West, un antiguo adversario de Swift. En una incendiaria publicación en redes sociales, atacó directamente a Borchetta.

"Esto es lo que pasa cuando firmas un contrato a los quince años con alguien para quien el término 'lealtad' es claramente solo un concepto contractual", escribió . "Y cuando ese hombre dice 'La música tiene valor', quiere decir que su valor está en deuda con hombres que no participaron en su creación".

Borchetta afirmó que nunca experimentó la mala voluntad de Swift hacia Braun, pero eso no ayudó a frenar las críticas que recibió en redes sociales de las legiones de Swifties. Borchetta afirma que no se ha comunicado con Swift desde entonces.

"No hicimos nada para lastimar a nadie. Yo nunca haría eso, pero jamás voy a ganar esa conversación", dice Borchetta sobre la guerra incivilizada. "Lo que debería haber sido una celebración increíble, no lo fue. Pero en general, me dio la oportunidad de hacer muchas cosas que quería hacer en mi vida. Así que no puedo mirar atrás con arrepentimiento. Fue una decisión que tomé y viví con ella".

En el momento de la venta, Borchetta poseía el 90 % de Big Machine (compró Pronto en 2015; Scott Swift y Keith aún poseían sus acciones). La operación en efectivo y acciones le otorgó una participación del 13 % en Ithaca, lo que le permitió obtener beneficios cuando el catálogo de Swift se vendió de nuevo en 2020 a Shamrock Capital por un valor estimado de US$ 360 millones, y cuando Braun vendió Ithaca en su totalidad a la poderosa empresa coreana de entretenimiento HYBE en 2021 por poco más de US$ 1.000 millones. Durante todo este tiempo, Borchetta ha mantenido su puesto como director ejecutivo de Big Machine Label Group y ha transmitido un mensaje similar a cada nuevo grupo de propietarios. "Déjenme en paz", dice. "Y serán muy felices".

FCon una fortuna a cuestas, Borchetta regresó a su otra gran pasión, inspirándose en la segunda carrera del legendario actor convertido en piloto de carreras Paul Newman. Borchetta ya había patrocinado equipos y carreras, pero en 2021 fundó Big Machine Racing, que compite en la segunda división de Nascar. Al igual que en las ligas menores de béisbol, se gana mucho menos dinero allí, pero la serie Xfinity le ofrece a Borchetta un lugar en el garaje, donde ha entablado amistad con gigantes de las carreras y héroes personales como Roger Penske y Chip Ganassi. Ese mismo año, fue clave para traer la serie IndyCar a Nashville como su patrocinador principal, y durante los últimos años, se le puede ver al micrófono en el Borchetta Bourbon Music City Grand Prix dando la orden previa a la carrera: "¡Pilotos, enciendan sus motores!".

Volvió al volante en otoño de 2019, uniéndose a la Sportscar Vintage Racing Association por recomendación de Ray Evernham, exjefe de mecánicos de Jeff Gordon y veterano de las carreras con 50 años de experiencia. El Corvette de 1971 de Borchetta dominó la competición, consiguiendo una serie de campeonatos nacionales.

En marzo de 2023, la tragedia golpeó una carrera de la SVRA en Atlanta. El coche de Borchetta sufrió una falla total en los frenos al tomar una curva y se estrelló contra un muro a más de 240 km/h, fracturándose los huesos de ambas piernas y dejándolo inconsciente momentáneamente. Evernham diría más tarde que, tras todos sus años de experiencia en carreras, "no debería haber sobrevivido a ese accidente".

Tras ser sacado del coche y llevado de urgencia al hospital, Borchetta recuerda haberse dicho a sí mismo que simplemente sobreviviría al siguiente minuto, y al siguiente, aceptando que cualquiera de ellos podría ser el último. Cuando despertó, vivo, dice que tuvo un pensamiento: «No voy a dejar que esto defina el resto de mi vida».

Milagrosamente, se recuperó por completo. Hoy, camina sin lo que muchos pilotos veteranos llaman la "cojera de IndyCar", lo que le ha ganado un nuevo nivel de respeto en la pista. Y de vuelta en la oficina de Big Machine, Kautz ha notado una "pasión renovada" en su jefe por "dar más valor a la pizarra", incluyendo la contratación de los jóvenes artistas Preston Cooper y The Jack Wharff Band el año pasado.

Borchetta incluso está expandiendo su negocio de destilería, que, según admite, comenzó como un proyecto vanidoso y un refugio fiscal. Borchetta Bourbon registró ventas de US$ 5 millones el año pasado y adquirió la cercana marca Pickers Vodka en diciembre.

Aunque ahora es el tipo de magnate que se desplaza en helicópteros, aviones privados y Ferraris, Borchetta reconoce que aún quedan muchos desafíos por delante, incluyendo otro posible cambio en la industria musical. Inspirado por la guerra pública de Swift por la propiedad, que finalizó en mayo cuando compró los derechos de su primer catálogo a Shamrock ( Forbes estima que pagó cerca de los US$ 360 millones de la transacción anterior), Borchetta afirma haber observado que artistas más jóvenes y menos consolidados buscan acuerdos de licencia con sellos discográficos que les devuelven sus derechos después de un tiempo determinado. En el futuro, predice que "los sellos discográficos se convertirán más en un servicio que en una entidad de propiedad".

Si ese es el caso, pocos pueden igualar la capacidad de Borchetta para crear espectáculo. Para el 20.º aniversario de Big Machine, durante el fin de semana del Día del Trabajo, ofreció un concierto en el centro de Nashville con artistas de toda la historia del sello. Se dice que una multitud de 146.000 personas se alineó en las calles y los Honky Tonks durante varias cuadras para ver el espectáculo, y mientras los artistas saludaban y abrazaban a Borchetta al subir y bajar del escenario, parecía un auténtico rey de Nashville.

"Es muy especial tener un campeón como Scott Borchetta", dijo la estrella de la música country Carly Pearce desde el escenario, prácticamente como si estuviera haciendo una presentación de ventas en su nombre. "Estoy segura de que hay muchos aspirantes a cantantes de country por aquí, y solo quiero decir que me mudé a Nashville hace 16 años y tuve el mismo sueño que tú, y se necesitó un campeón como Scott para creer en mí". (I)