¿Cansado? Necesitás ingresos. Un bono del Tesoro de Estados Unidos a largo plazo rinde un 5%, pero no alcanza para pagar las facturas. Entonces aparece un fondo del Tesoro con una rentabilidad del 10%. Tentador, ¿no? Ahí entrás en el terreno de las fantasías de rentabilidad. A Wall Street le encanta alimentar esas expectativas y hacerte caer de lleno en ese juego.

El verdadero rendimiento de una inversión está en lo que puede generar de manera indefinida, sin erosionar el capital. Se trata del fruto, no del árbol. Y ese fruto tiene un límite. No existe una forma de aumentarlo sin más. Si se retira una suma mayor, en realidad se empieza a consumir el capital.

Una prueba de que mucha gente no comprende esta diferencia es la proliferación de fondos que incluyen la palabra "ingresos" en su nombre y prometen dividendos de dos dígitos. Al analizarlos en detalle, queda claro que, de una u otra manera, en la práctica devuelven a los inversores parte de su propio capital.

A continuación, presentamos una muestra representativa de fondos con dividendos excesivamente altos. En cada caso, se explicará cómo funcionan y se recomendará una alternativa. Además, se incluyen siete acciones y acciones preferentes con dividendos que, a simple vista, parecen demasiado elevados para sostenerse a lo largo del tiempo.

1. Ingresos Premium de iShares TLT +

Este fondo cotizado en bolsa posee una cartera de bonos del Tesoro de Estados Unidos y vende opciones de compra sobre esos activos. Las primas que obtiene por esas operaciones se distribuyen, junto con los cupones de los bonos, mediante dividendos mensuales. Según Morningstar, durante el último año esos pagos representaron el 10% del precio de la acción, el doble de la rentabilidad de los bonos.

Las primas de las opciones son, en cierto sentido, un ingreso. Pero te engañás si pensás que podés gastarlas sin consecuencias. Los precios de los bonos fluctúan. Cuando caen, el dueño de un bono sobre el que se emitió una opción de compra sufre esa misma pérdida. Sin embargo, cuando los precios se recuperan, quien vendió la opción no participa de esa recuperación, sino que sus bonos se venden.

Hay años buenos y malos para vender opciones de compra cubiertas, pero un inversor que recurre de forma permanente a este tipo de estrategias está destinado a ver cómo su capital pierde valor. La erosión esperada equivale a las primas que recibe. Así funcionan los mercados. También aparecieron varios ETF de bonos que recurren a esta estrategia para generar ingresos a través de primas. La historia se repite.

Hace cuarenta años, muchos fondos del Tesoro de EE.UU. inflaron sus rendimientos declarados mediante la venta de opciones. La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) tomó medidas drásticas e impuso una norma que exigía informar un rendimiento que excluía los ingresos provenientes de esas operaciones. La práctica de inflar los rendimientos cayó en desuso y desapareció durante mucho tiempo. Ahora parece volver. Los inversores tienen poca memoria y rara vez leen la letra chica sobre los rendimientos.

Alternativa recomendada: comprá el ETF Vanguard Long-Term Treasury Index. Su rentabilidad del 5% no esconde ningún truco.

2. Simplify Barrier Income

Este ETF de US$ 25 paga un dividendo mensual constante de US$ 0,25. Eso equivale a una rentabilidad anual del 12%. Muy atractivo. ¿De dónde sale el dinero? De la venta de opciones. El fondo vende seguros contra caídas del mercado bursátil a otros inversores. Si las acciones no se desploman, te quedás con las ganancias. Pero si caen con fuerza, una parte importante de tu capital se destina a pagar a quienes contrataron esa cobertura.

La estructura es algo compleja. El fondo mantiene efectivo y una cartera escalonada de opciones de venta vendidas en corto, cada una con vencimiento a un año. La referencia para cada opción es el índice bursátil con peor desempeño entre tres alternativas: grandes empresas, pequeñas compañías y acciones de crecimiento. Si el índice con peor resultado cae más del 30%, el fondo absorbe toda la pérdida. Si la baja es inferior al 30% o si el índice incluso sube, el fondo no le debe nada al comprador de la opción. Además, existe una cláusula que permite cancelar una opción antes del vencimiento, mientras el fondo conserva la prima completa, si las acciones suben según un patrón determinado.

La cartera resultante presenta un riesgo bursátil considerable, aunque inferior al de un fondo indexado de acciones. Ese nivel de riesgo es comparable al de un fondo equilibrado entre acciones y bonos.

El fondo tuvo una suerte extraordinaria desde su lanzamiento, hace poco más de un año. Captó US$ 400 millones de capital de inversores y no registró ninguna caída.

Doy por sentado que el fondo consigue un buen precio por las opciones. Simplify Asset Management, de la que hablamos acá, es una gestora de riesgos astuta y creativa. La mayoría de sus productos apuntan en la dirección opuesta, es decir, a reducir el riesgo. El ETF Simplify Interest Rate Hedge, por ejemplo, mitiga el riesgo de una cartera de bonos porque aumenta de valor cuando los precios de esos activos bajan. Este fondo registró una rentabilidad anual extraordinaria del 24% en los últimos cinco años.

¿Qué tiene de malo Barrier Income? La palabra "ingresos" en el nombre. Imaginá que participás en la suscripción de una póliza que asegura una plataforma petrolera contra huracanes. Tu parte de la prima es de US$ 30.000 al año. Si ocurre un huracán, algo que sucede una vez cada 50 años, deberás pagar US$ 1 millón. Pasan los años sin un huracán. ¿Tus ingresos son de US$ 30.000 al año? No. Son US$ 10.000. Esa cifra se obtiene restando a la prima la pérdida prevista. Simplify habla con franqueza sobre el riesgo de Barrier Income. Sin embargo, no explica con la misma claridad qué representa ese dividendo de US$ 0,25. No es un ingreso.

Alternativa recomendada: comprá el fondo indexado equilibrado de Vanguard. Si necesitás efectivo, vendé algunas acciones.

3. Neos Bitcoin High Income

Este plan para convertir las criptomonedas en un activo capaz de generar ingresos para la jubilación es una farsa. Bitcoin no produce ningún rendimiento por sí mismo. El fondo, al igual que muchos otros similares, recurre a la previsible estrategia de opciones de compra cubiertas para generar ingresos. Si las criptomonedas se recuperan alguna vez de su reciente mercado bajista, quienes vendan esas opciones sufrirán el efecto de las fuertes oscilaciones propias de un mercado tan volátil.

Alternativa recomendada: para obtener ingresos, invertí en un fondo de bonos. Si querés especular, comprá un fondo de bitcoin de bajo costo, como el iShares Bitcoin Trust.

4. Nuveen Global High Income

Este fondo cerrado y apalancado de bonos basura les presta dinero tanto a empresas de dudosa calidad, como Goodyear Tire, como a países con antecedentes cuestionables, entre ellos la Argentina. Está bien administrado. Desde su lanzamiento en 2014, superó ampliamente al fondo de bonos basura de Vanguard. ¿Por qué aparece entonces en esta crónica sobre rendimientos inflados? Porque sirve para ilustrar una característica de los bonos basura. El rendimiento real suele ser menor de lo que parece.

El fondo Nuveen paga un dividendo mensual que, anualizado, equivale al 9,1% de su valor liquidativo. Sin embargo, la rentabilidad anual a largo plazo de la cartera es de apenas 5,2%. Este fondo, al igual que otros productos de alto riesgo, reparte más dividendos de los que puede generar de forma sostenible.

Las carteras de bonos basura sufren una reducción progresiva de su capital. Esto ocurre porque los bonos de mejor calidad, cuyos emisores mejoran sus perspectivas o se benefician de una caída de las tasas de interés del mercado, suelen amortizarse anticipadamente. Así, el fondo queda cada vez más expuesto a bonos de menor calidad. Desde 2014, el valor neto por acción del fondo Nuveen se redujo de US$ 20 a US$ 13,58.

No seas ingenuo respecto de cuánto podés gastar con una inversión de renta fija. A la rentabilidad declarada de un fondo de bonos basura, restale entre dos y cuatro puntos porcentuales por la pérdida de capital. Para el fondo Nuveen, eso deja cerca de un 6%. Después, descontale otros tres puntos por la inflación. Lo que queda es la rentabilidad sostenible. Si querés conservar tu nivel de vida, calculá retiros de apenas 3% anuales a partir de una cartera de bonos basura.

Alternativa recomendada: comprá un bono del Tesoro protegido contra la inflación con vencimiento en 2056. Su rendimiento real llegó recientemente al 3%. Es dinero que podés gastar sin preocuparte por impagos ni por la inflación.

5. YieldMax TSLA Option Income Strategy

Este fondo, al igual que muchos otros similares, apunta a inversores que buscan la emoción de las acciones de alto crecimiento y baja rentabilidad, pero también quieren recibir ingresos en efectivo. Para conseguirlo, recurre a una compleja estrategia de opciones, conocida como "diferenciales de opciones de compra". El problema es que este mecanismo termina reduciendo el capital invertido.

El año pasado, según Morningstar, el fondo YieldMax Tesla repartió US$ 34 en dividendos, mientras que el precio de sus acciones cayó de US$ 71 a US$ 38. Más de una cuarta parte de ese pago ficticio se consideró renta ordinaria, sujeta a una carga impositiva elevada.

Alternativa recomendada: si querés obtener ingresos, invertí la mitad de tu dinero en acciones de Tesla y el resto en letras del Tesoro.

6. Amplify CEF High Income

Este fondo de fondos posee acciones de otras sociedades de inversión y prioriza aquellas que cotizan con descuento respecto de su valor neto de los activos. El producto de Amplify incluye una mezcla de fondos cerrados de acciones y bonos. Algunos pagan buenos dividendos, que luego se distribuyen entre sus inversores, pero está claro que esos ingresos no alcanzan para cubrir los pagos prometidos a los accionistas. Más de la mitad del dividendo de Amplify CEF del año pasado correspondió a una "devolución de capital", lo que significa que el fondo les devolvió a los accionistas una parte de su propio capital.

No necesitás pagarle una comisión elevada a un fondo para recuperar tu propio capital. Podés hacerlo vos mismo: vendé una parte de la inversión.

¿Comisiones? Una locura. Amplify informa que su ratio de gastos, incluidas las comisiones cobradas por los fondos subyacentes, asciende al 3,23%. Sospecho que esa cifra incluye los intereses debido a una absurda norma de la SEC, pero, aun si se los excluyera, el costo total probablemente seguiría en un nivel alarmante.

Alternativa recomendada: si te atrae la posibilidad de comprar con descuento, adquirí acciones de Tri-Continental Corporation, un fondo que reúne acciones y bonos. Cuenta con un excelente historial de rentabilidad a largo plazo, cotiza con un descuento del 10% y cobra una comisión de gestión del 0,46%.

7. Inversión estratégica fundamental

Este fondo cerrado reparte dividendos enormes. Una parte proviene de las ganancias y otra, de la devolución de capital. Los inversores, ávidos de rentabilidad, quedaron tan fascinados con esos pagos que llevaron el precio de las participaciones hasta una prima del 18% sobre su valor liquidativo.

Los gestores del fondo supieron aprovechar esa prima. Cada tanto, venden nuevas participaciones por encima de su valor liquidativo, una operación que eleva ese valor y beneficia a los inversores actuales. El historial de rentabilidad que dejó esta estrategia es muy bueno, aunque tiene cierto aire de cadena de correos. Su éxito depende de un flujo constante de nuevos clientes dispuestos a pagar una prima.

Alternativa recomendada: evitá los artificios para elevar el rendimiento. Comprá un fondo indexado.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.