Kansas City convenció a tres equipos de primer nivel para que la eligieran como base de concentración y entrenamiento, una decisión que, según expertos en turismo, podría tener un fuerte impacto económico. De las 39 selecciones que participan en la Copa del Mundo y tienen sede en Estados Unidos, tres de las diez mejores del ranking de la FIFA —Argentina (n.º 1), Inglaterra (n.º 4) y Países Bajos (n.º 8)— eligieron Kansas City como base de operaciones.

“Estas sedes siempre fueron una de nuestras prioridades”, declaró a Forbes Pam Kramer, CEO de KC2026, el comité organizador sin fines de lucro de la ciudad para la Copa del Mundo, y añadió: “Nos propusimos aprovechar al máximo el momento y asegurarnos de que la gente supiera que somos la capital mundial de las ciudades anfitrionas”.

El año pasado, la FIFA les comunicó a los responsables de las ciudades sede del Mundial que debían prever una división equitativa entre visitantes nacionales e internacionales. Sin embargo, una encuesta reciente a hoteleros de esas ciudades sugiere que las trabas para obtener visas y las preocupaciones geopolíticas frenan con fuerza la demanda internacional.

Según declaró Kramer a Forbes, unos 90.000 hinchas internacionales se inscribieron en el Fan Fest de Kansas City, un dato que anticipa una fuerte llegada de público a la base de seguidores. De acuerdo con las estimaciones de la Asociación de Viajes de Estados Unidos, los visitantes extranjeros del Mundial gastarán, en promedio, US$ 5.000 por persona, cerca de 10 veces más que el visitante estadounidense medio.

“Es maravilloso darnos cuenta de que no tenemos que depender de los políticos para que representen a Estados Unidos, sino que son los propios estadounidenses quienes deben representarlo”, declaró el martes Geoff Freeman, CEO de la Asociación de Viajes de Estados Unidos, ante un panel de líderes políticos y turísticos de Kansas City. 

Freeman explicó a Axios que dirigentes como el representante Mark Alford, republicano por Misuri, y el gobernador republicano del estado, Mike Kehoe, presentes en el evento, “conocen el papel que desempeñan a nivel local en materia de viajes. Lo que sucede cuando llegan al ámbito federal es que olvidan la importancia de las políticas para dar la bienvenida o no a los viajeros”, completó.

“Kansas City dio en el clavo. Los organizadores fueron muy inteligentes y estuvieron muy atentos a la dinámica de la Copa Mundial desde el principio”, dijo Alan Fyall, decano asociado de la Facultad de Administración Hotelera Rosen de la Universidad de Florida Central, a Forbes.

A diferencia de las ciudades anfitrionas, donde los hinchas suelen llegar y marcharse en 48 horas para ver un partido, las ciudades donde las selecciones hacen base funcionan como el lugar donde los equipos y sus delegaciones duermen, comen, entrenan y dan conferencias de prensa diarias que se transmiten a sus países de origen. Los hinchas más fieles tienden a quedarse más tiempo, con la expectativa de ver a sus jugadores favoritos en un contexto más relajado y accesible.

“Si sos de los que se van a quedar en Estados Unidos un tiempo, vas a querer estar en una de estas ciudades. Ahí, los fanáticos saben que podrían ver al equipo entrenar o conseguir algunos autógrafos.  Da esa sensación de, "estoy adentro, sé lo que está pasando"”, completó. En esa línea, esta semana miles de argentinos con banderas coparon Mill Creek Park, en Kansas City, para una concentración previa al partido que el equipo también disputó en la ciudad.

El Ejército Naranja de Países Bajos desembarcó en Riverside, mientras cientos de hinchas ingleses vieron entrenar a su selección e hicieron fila para conseguir autógrafos en Swope Park. Cuando se habilitaron las entradas para el Fan Fest de 18 días de Kansas City, al principio cerca del 80% de los registrados provenía de un radio de 45 minutos de la ciudad, dijo Pam Kramer, pero “ahora eso bajó al 55%”. Los hinchas internacionales en Kansas City ven “lo que hace que este mercado sea único, y ver a los locales responder a esa ocasión, ser tan acogedores… Creo que estamos en las etapas muy tempranas del entusiasmo que realmente está despegando”, dijo Geoff Freeman en el evento del martes.

Cómo Kansas City sedujo a tres de los mejores equipos

“Una de las principales razones por las que los argentinos, ingleses y holandeses eligieron Kansas City es su fantástica infraestructura deportiva”, declaró Alan Fyall a Forbes. Pam Kramer coincidió y destacó el trabajo de socios como Sporting Kansas City, KC Current, la Universidad de Kansas y Swope Soccer Village, valuado en US$ 20 millones, por el fuerte esfuerzo para atraer a algunos de los mejores equipos del mundo.

“Les encantaron las instalaciones, la ubicación céntrica de Kansas City y la posibilidad de volar a cualquier partido del Mundial en tres horas o menos”, afirmó. “Además, está nuestra cultura. Somos muy acogedores y accesibles”, sostuvo. Fyall explicó que, aunque Kansas City es una ciudad anfitriona, la estadía de los seleccionados le dará una fuerte visibilidad internacional por la presencia de la prensa deportiva extranjera. “Probablemente dos o tres veces al día, durante todo el torneo, se realizarán entrevistas con los jugadores y los entrenadores, siempre con Kansas City de fondo”, comentó. “Esa publicidad no tiene precio”, concluyó Kramer.

Otras ciudades donde las selecciones hacen base

Los hinchas de fútbol rodearon al delantero estrella Kylian Mbappé cuando la selección de Francia (n.º 2) llegó a Boston, su base elegida. España (n.º 3) escogió la escuela privada Baylor, en Chattanooga, Tennessee, como campo de entrenamiento para el torneo de 2026. Brasil (n.º 5) se entrena en las instalaciones de los New York Red Bulls, en Morris Township, Nueva Jersey, a unos 16 kilómetros de Basking Ridge, donde Marruecos (n.º 6) tiene su base en la escuela privada Pingry. Portugal (n.º 7) y su estrella Cristiano Ronaldo pasan la mayor parte del torneo en Palm Beach, Florida. Alemania (n.º 9) eligió Winston-Salem, Carolina del Norte, mientras que Bélgica (n.º 10) tiene su base en Renton, Washington, a unos 19 kilómetros de Seattle.

Restaurantes y otros negocios de Alexandria, Virginia, ya vieron una llegada repentina de hinchas de Croacia (n.º 14). “Hay banderas croatas azules y blancas por todas partes, y muchísima gente que vino a disfrutar del ambiente entre partidos”, declaró a Forbes Tariq Khan, residente de Alexandria y economista sénior de Tourism Economics.

Tras quedar fuera como sede del Mundial de 2026, Nashville les propuso a los líderes del fútbol japonés (n.º 17) que la eligieran como base para alojarse, e incluso envió a la jefa de gabinete del intendente, nacida en Japón, para que hiciera la presentación en su lengua materna. Antes del inicio del torneo, unos 5.000 hinchas se reunieron en el Centro de Entrenamiento del Nashville SC para ver entrenar a los Samurai Blue.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.