La Copa Mundial Masculina de la FIFA 2026 está a solo unas semanas, pero el torneo todavía no tiene un socio de medios en uno de los mercados más importantes del mundo para el fútbol.
Esta semana, Aditya Kalra y Munsif Vengattil, de Reuters, informaron que directivos de la FIFA viajaron a la India para intentar cerrar un acuerdo. Sin embargo, las partes aún no llegaron a un entendimiento por el precio.
Con casi 1.480 millones de habitantes, India tiene la segunda población más grande del mundo. Y aunque el país nunca participó en la Copa del Mundo, su enorme cantidad de habitantes le permitió construir una fuerte base de hinchas del fútbol.
El artículo de Reuters señala que India representó el 2,9% del alcance global durante el torneo masculino de 2022. Sin embargo, el país tiene una presencia aún mayor en el contenido futbolístico de otra plataforma: YouTube.
La audiencia del fútbol indio en YouTube
En YouTube, los videos publicados por cuentas locales de India ya superan a los de cuentas locales de Estados Unidos en número de visualizaciones.
Los datos que me compartió Tubular Labs muestran que, en lo que va del año, los videos publicados por cuentas locales de India acumulan 100 mil millones de visualizaciones más que los de cuentas de Estados Unidos. Además, las cuentas de dicho país publicaron cerca de 5,4 millones de videos más.
Según Tubular, si se analizan específicamente los videos de fútbol desde el 1 de julio de 2025, el contenido indio también representa el 3,7% de las visualizaciones de YouTube en ese período. Con 11.800 millones de reproducciones de videos de fútbol, el país se ubica en el séptimo lugar a nivel mundial, muy cerca de los 12.400 millones de Argentina, campeona vigente de la Copa Mundial, pese a que esta última apenas concentra el 60% de las visualizaciones de videos.
El resto de la lista de países líderes está integrado, en gran medida, por potencias tradicionales del fútbol, con la excepción de Estados Unidos, uno de los tres coanfitriones del torneo este año. La capacidad de la India para competir en la cantidad de reproducciones deja en evidencia una base de hinchas que la FIFA no puede ignorar. Y también muestra por qué YouTube podría ser la mejor vía para llegar a ellos.
De todos modos, vale señalar que YouTube no parece figurar entre los interesados en quedarse con los derechos de transmisión del torneo, pese a un acuerdo que habilita a los titulares de derechos globales a emitir en la plataforma los primeros 10 minutos de juego en vivo.
Un punto muerto internacional
Por ahora, en India, la principal oferta es una propuesta conjunta de Reliance y Disney por US$ 20 millones, según Reuters. Al parecer, la FIFA pretendía al menos US$ 60 millones.
En comparación, la FIFA cerró hace poco un acuerdo de derechos en China por US$ 60 millones, una cifra inferior a sus metas más ambiciosas para ese mercado. En Estados Unidos, Fox pagó un total de US$ 425 millones por los Mundiales de 2018 y 2022. Luego, cuando el acuerdo se extendió en 2015 para incluir el torneo de 2026, aceptó pagar alrededor de un 10% más.
El deporte tiene una enorme repercusión mundial. Sin embargo, podría decirse que su mayor auge se da en Estados Unidos, donde la programación deportiva, tanto universitaria como profesional, ocupa buena parte del día y de la noche. Los derechos de transmisión en vivo se dispararon en todo el país e incluso ganaron espacios publicitarios dentro de la televisión. Por eso, lo que la FIFA puede obtener por los derechos en Estados Unidos no refleja necesariamente su capacidad en otros mercados.
El poder adquisitivo de Estados Unidos también empujó los precios récord de las entradas para el Mundial de 2026. Y, como muestra la resistencia de los compradores indios a pagar lo que pretende la FIFA por los derechos de transmisión, el mercado también parece estar rechazando valores considerados exorbitantes.
Sin una oferta competitiva más allá de la alianza entre Reliance y Disney, la FIFA podría quedar obligada a aceptar cualquier monto que consiga en India o arriesgarse a perder el mercado por completo.
Esta última alternativa no parece recomendable.
La FIFA no puede permitirse perder India
Por el tamaño de su población y la fuerte pasión local por el fútbol, India es un mercado clave para la FIFA, aunque todavía no tenga asegurados los derechos de transmisión de la Copa del Mundo.
La ampliación de equipos participantes en la Copa del Mundo podría facilitar la clasificación de la India en futuras ediciones. Y si el seleccionado llega al torneo, los hinchas ya van a estar ahí, listos para entusiasmarse y participar de manera activa.
Sin embargo, esa apuesta tendrá más valor si el público más joven ya conoce la Copa del Mundo, algo que la FIFA puede lograr si acepta los US$ 20 millones.
Aunque esa cifra no alcance los objetivos iniciales de la FIFA para cerrar un acuerdo, sigue siendo US$ 20 millones más que lo que obtuvo hasta ahora por transmitir partidos en India. Además, profundiza en el problema de monetización que atraviesa este deporte.
A escala global, el fútbol todavía genera menos ingresos de los que podría obtener de su enorme base de hinchas. Perder algunos cientos de millones de espectadores en India durante este Mundial podría representar una pérdida de US$ 300 millones para la FIFA, incluso con el cálculo más conservador de US$ 1 por hincha.
Además, la falta de una opción legal para ver los partidos en India aumenta la preocupación por la piratería en un país donde el 55% de la audiencia ya consume contenido ilegal. El fútbol ya libra una batalla permanente contra la piratería. Darle al público indio otra razón para ver y, eventualmente, distribuir transmisiones piratas del Mundial parece, en el mejor de los casos, una decisión miope.
Desde el punto de vista matemático, no tiene sentido que la FIFA se resista mucho más, dados los ingresos residuales que obtendría si aceptara el acuerdo de derechos considerado "menor". Reliance-Disney estará bien sin él. La FIFA, a largo plazo, no.
*Este artículo fue publicado originalmente en Forbes.com.
