Las frutas y verduras cultivadas en granjas urbanas, que a menudo se promocionan como más saludables y sostenibles, a menudo generan más carbono que los alimentos cultivados convencionalmente, según una investigación publicada por Nature Cities, que destaca los cultivos y métodos que utiliza el creciente número de agricultores urbanos. Los agricultores de todo el mundo pueden utilizar algunas herramientas para ayudar a que la práctica sea más respetuosa con el medio ambiente.

En promedio, las frutas y verduras cultivadas en granjas urbanas tienen una huella de carbono seis veces mayor que la de los productos cultivados mediante agricultura convencional, según un estudio de 73 granjas y jardines urbanos dirigido por investigadores de la Universidad de Michigan, Estados Unidos.

Los investigadores encontraron que cada porción de frutas y verduras de cosecha propia o de granjas urbanas genera un promedio de alrededor de 500 gramos de dióxido de carbono, en comparación con alrededor de 70 a 80 gramos por porción de productos producidos convencionalmente.

Los científicos afirman que su investigación es el primer estudio a gran escala de la práctica cada vez más popular que en realidad explica cómo se cultivan la mayoría de los cultivos en entornos urbanos, y la mayoría de las investigaciones anteriores se centraron en métodos de alta tecnología que consumen mucha energía, como invernaderos en los tejados y granjas verticales, a diferencia de las granjas de baja tecnología que cultivan en el suelo en parcelas al aire libre.

Sin embargo, algunos cultivos siguen siendo competitivos con la agricultura convencional, dijeron los científicos. Esto aplica en particular para los tomates, que se cultivan convencionalmente en invernaderos que consumen mucha energía, y los espárragos, que tienen una vida útil relativamente corta y a menudo se envían por transporte aéreo.

Un análisis de los 17 sitios de agricultura urbana que superaron a la agricultura convencional identificó varias formas en que los agricultores urbanos podrían ser más competitivos en carbono, dijeron los investigadores. Entre ellas se encuentran extender la vida útil de infraestructura como camas elevadas y cobertizos (la agricultura comercial a gran escala a menudo utiliza equipos para décadas, reduciendo los costos del carbono).

Los agricultores urbanos también podrían reutilizar desechos como los escombros de la construcción, que podrían "reciclar" para edificios e infraestructura, o utilizar el agua de lluvia para reducir su huella de carbono, dijeron los investigadores.

"La mayoría de los impactos climáticos en las granjas urbanas son impulsados por los materiales utilizados para construirlas: la infraestructura", dijo Benjamin Goldstein, quien codirigió el estudio y es profesor asistente en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de Michigan. "Estas granjas típicamente solo funcionan durante unos pocos años o una década, por lo que los gases de efecto invernadero utilizados para producir esos materiales no se utilizan de manera efectiva. La agricultura convencional, por otro lado, es muy eficiente y difícil de competir".

Goldstein dijo a The Hill que la elección de cultivos contribuye en gran medida a determinar qué tan respetuosa con el carbono es una granja urbana. Dijo que los hallazgos de que los cultivos más competitivos en carbono incluían cosas como tomates y espárragos se pueden utilizar para "extrapolarlos a cultivos similares". "Otros cultivos cultivados en invernaderos, como tomates, pepinos, lechugas, pimientos, espinacas y fresas, también podrían convertirse en cultivos competitivos en carbono para los agricultores urbanos. Mientras que cultivos transportados por vía aérea, como las judías verdes y las bayas, también podrían ser buenas opciones", dijo el experto.

Si bien los investigadores dicen que sus hallazgos sugieren que se deben tomar medidas para garantizar que la agricultura urbana "no socave los esfuerzos de descarbonización urbana", enfatizan que esta práctica tiene muchos beneficios más allá de su potencial no aprovechado para reducir las emisiones de carbono. Dicen que una encuesta de agricultores urbanos informó abrumadoramente una mejora en la salud mental, la dieta y las redes sociales gracias a esta práctica. Otros expertos señalan las mejoras que la agricultura urbana puede aportar a los ecosistemas locales al impulsar la biodiversidad local, crear sistemas alimentarios más resilientes, mejorar la calidad del aire, mantener las ciudades más frescas al contrarrestar el efecto de "isla de calor urbana" y ayudar a controlar la escorrentía de agua de las tormentas.

*Artículo publicado originalmente en Forbes EE.UU.