Todd Graves está en modo guía turístico.

Comienza en un pequeño restaurante a una cuadra de la Universidad Estatal de Luisiana. El sol de verano abrasa el asfalto mientras Graves camina por el drive-thru, en dirección al tablero del menú que él mismo montó hace 29 años. "Yo construí esta estructura", dice, nombrando el aserradero local que le vendió la madera. Señala el mural de seis metros que mandó pintar en el lateral del edificio. Muestra la luz de neón de "dedos de pollo" que diseñó en una tienda de letreros de Baton Rouge.

Dentro del pequeño restaurante, nos detenemos en el retrato de su perro que colgó en la pared, la bola de discoteca que instaló y el lugar donde grabó su nombre en una mesa. "Déjame enseñarte la parte de atrás", dice, atravesando la cocina a toda velocidad hacia una oficina del tamaño de un armario donde se construyó un pequeño escritorio para guardar las cuentas. "Pasé mucho tiempo aquí contando las cajas".

Cerca de la puerta principal, un cliente de veintitantos años lleva a Graves aparte para proponerle una idea: una cadena de golosinas para perros con servicio al coche. Graves le sugiere empezar con algo más pequeño, con un remolque o quizás un puesto para eventos; justo el tipo de consejo sabio y cauteloso que habría ignorado por completo a esa edad.

SHAWN HUBBARD PARA FORBES

A los 22 años, Todd Graves estaba completamente seguro de que un local que solo sirviera tiras de pollo sería un éxito entre los estudiantes de LSU, incluso si los bancos lo consideraban un niño tonto con una mala idea. Tenía un menú infantil, ninguna experiencia en administración, ni dinero. "Cuando eres emprendedor y crees en algo a pies juntillas, usas cada no y cada 'no va a funcionar' como combustible", dice, ahora con un juvenil de 53 años, cabello castaño oscuro canoso y acento de pantano de Luisiana. "Es lo mejor que te puede pasar".

Tres décadas después de reunir el dinero para abrir su primer restaurante, Graves ha abierto más de 900 locales de Raising Cane's Chicken Fingers en 42 estados. Es una de las cadenas más grandes de Estados Unidos y una de las de más rápido crecimiento, con unas 125 tiendas al año. Graves no puede abrirlas lo suficientemente rápido. Las ventas alcanzaron los 5.100 millones de dólares el año pasado, la asombrosa cifra de 6,6 millones de dólares por local , solo superada por Chick-fil-A (7,5 millones de dólares) y más del doble que la de todas las grandes cadenas, salvo seis. Un restaurante de comida rápida típico tiene suerte si supera los 2 millones de dólares. "Es simplemente increíble", afirma el consultor de restaurantes John Gordon.

Nadie dirige un negocio de comida rápida como Graves. Si bien la mayoría de las cadenas ofrecen menús extensos para todos los gustos e incluyen enlaces de películas o combos por tiempo limitado para generar interés, el menú de Graves no ha crecido ni un poco. Raising Cane's sirve solo cinco platos: tiras de pollo, papas fritas onduladas, ensalada de col, tostada texana y una sola salsa para mojar. Sin postre. Olvídate de la ensalada. No ha permitido un nuevo plato desde 2007 (limonada). Amigos, familiares, banqueros y clientes a menudo le han sugerido a Graves que agregue más a la mezcla. Lo ha escuchado cientos de miles de veces, tal vez más. "Lo investigaré", les dice cortésmente, pero sabe que no lo hará. "Hacemos una cosa, tiras de pollo, y lo hacemos mejor que nadie", dice, exponiendo su filosofía principal: "Si intentas ser todo para todos, no serás especial".

Trabajando como un perro | Fotografiado en el regazo de Graves, Raising Cane (fallecido en 1998) era la mascota no oficial de la cadena. El segundo labrador amarillo de Graves, Raising Cane II (fallecido en 2016), era un perro de terapia que recorría hospitales. Raising Cane III (nacido en 2017) promociona la marca a través de cameos en redes sociales con la gimnasta Livvy Dunne y la estrella de la NFL Jayden Daniels. "Es la perra comercial perfecta", dice Graves.... Más

CORTESÍA DE TODD GRAVES

Quienes lo rodean tienden a usar términos como detallista, apasionado, maniático del control. "Me preocupo muchísimo por los detalles", dice Graves, cuidadosamente estilizado en esta sofocante tarde con un polo negro azabache, jeans claros y zapatillas blancas impecables. Muchos de sus competidores se están vendiendo a firmas de Wall Street, incluyendo a los multimillonarios detrás de Subway (vendida a Roark Capital por más de $9 mil millones), Jersey Mike's Subs (Blackstone, una valoración de $8 mil millones, incluyendo deuda) y el competidor de Cane, Zaxby's (Goldman Sachs, una valoración de casi $2 mil millones). Graves no puede imaginarse vendiendo alguna vez. Todavía escribe muchas de las campañas de marketing de Raising Cane. Revisa personalmente los juguetes de los menús infantiles. Supervisa cada decoración clavada en la pared de cada restaurante.

Su obsesión ha dado sus frutos. Graves es ahora el restaurador más rico de Estados Unidos, con una fortuna de 22 mil millones de dólares, gracias a su participación del 92% en el negocio. Esto lo coloca en el puesto número 46 de la lista Forbes 400 de este año , a la altura de Jerry Jones y Rupert Murdoch. "Estoy viviendo un sueño", dice, mientras extiende el recorrido a su cercana casa de huéspedes de 465 metros cuadrados, que presta a sus amigos estrellas de la NFL, y a la casa del árbol de 400,000 dólares donde se reúne con superfans famosos como Shaquille O'Neal y Snoop Dogg. "Estoy viviendo un sueño".