El gigante de la confitería con sede en Italia Ferrero utiliza más de 30.000 recetas cada año en productos que incluyen chocolates Nutella y Kinder, y esa complejidad puede dificultar los cambios. Así que, tras el aumento de los precios del cacao en 2024, Ferrero empezó a colaborar con NotCo, una empresa de tecnología alimentaria con sede en San Francisco, mientras la startup demostraba cómo su software puede ayudar a reducir la volatilidad e identificar ingredientes alternativos sin afectar al sabor, la textura o el sabor de la casa.

"Si cambias una cosa, cambias todo lo demás", explica Matias Muchnick, fundador y CEO de NotCo. "Un problema computacional no es un problema lineal."

Muchnick, chileno de 37 años que vive entre San Francisco y Santiago, se ha convertido en el solucionador de la industria alimentaria. Utilizando una plataforma de inteligencia artificial que ha estado construyendo desde 2015 (fundada un día antes de OpenAI), su empresa crea alternativas vegetales para productos que normalmente se elaboran a partir de lácteos y carne. En los últimos cuatro años, por ejemplo, NotCo ha desarrollado 30 nuevos productos para Kraft Heinz a través de una empresa conjunta, incluyendo Mac & Cheese, Kraft Singles y Oscar Mayer Sausages.

"Nos hemos convertido en el Better Call Saul para todos los problemas más complejos que tienen las marcas más grandes de la industria alimentaria", dice Muchnick.

Respaldada por Jeff Bezos, Roger Federer, Tiger Global, L Catterton, Kaszek Ventures y otros inversores, NotCo es la mayor empresa de IA en el sector alimentario: su negocio basado en IA creció un 300% el año pasado, con 75 millones de dólares en ingresos anuales estimados.

La empresa ha recaudado más de US$ 425 millones—lo que le dio una valoración de US$ 1.500 millones—y Muchnick proyecta que no tendrá que recaudar fondos de nuevo en unos años, pero si lo hiciera, la valoración sería mucho mayor debido al auge de la IA. A los precios actuales del mercado, basados en los ingresos, NotCo podría valorarse en múltiplos muy superiores a 20 veces las ventas. @@FIGURE@@

Muchnick sigue siendo el mayor accionista individual y mantiene una participación estimada del 20% por un valor de al menos US$ 300 millones.

El negocio de NotCo tiene dos divisiones formales hace dos años: una rentable para el negocio de software empresarial de IA con un margen bruto estimado del 70%, y otra actualmente no rentable para su línea interna de productos alimenticios, incluyendo leche vegana y mayonesa, que sirve para promocionar lo que NotCo puede hacer con su modelo de IA.

La división orientada al consumidor está cerca de la rentabilidad y crece alrededor del 30% cada año desde 130 productos diferentes. Sus productos se venden principalmente en países latinoamericanos, incluyendo Brasil, México, Chile y Argentina. Los clientes pueden encontrar NotBurger, NotChicken Nuggets y NotChicken Burger de NotCo en Burger Kings de siete países latinoamericanos. Los productos más vendidos del negocio son su leche sin lactosa NotMilk, barritas de proteínas sin azúcar ni alto contenido en proteínas, y varias alternativas a la carne.

"Es una tormenta perfecta para las grandes empresas de bienes de consumo [bienes de consumo envasados]. Las preferencias de los consumidores están cambiando como nunca antes", dice Muchnick. "Y las interrupciones en la cadena de suministro como el cacao y el zumo de naranja, la escasez de avellanas, muchas otras cosas: la dependencia de los ingredientes realmente está impulsando los márgenes de las grandes empresas."

En los últimos tres años, la mayoría de las empresas de alimentación de consumo han tenido peores resultados que el S&P 500, y Muchnick afirma que "mucho de eso se debe a la capacidad de estas grandes compañías para adaptarse al mundo cambiante".

Según un informe de la consultora holandesa AgTech Bright Green Partners, se prevé que el mercado de la IA en el procesamiento de alimentos crezca de 15.000 millones de dólares en 2025 a US$ 140.000 millones para 2034, ya que los conglomerados buscan alternativas libres de animales e ingredientes más baratos en general.

Ahí es donde entra Giuseppe. Muchnick nombró su modelo de IA en honor al pintor renacentista italiano del siglo XVI Giuseppe Arcimboldo, quien creó retratos surrealistas de rostros humanos compuestos por frutas, verduras, flores y plantas—elementos que nadie esperó que pudieran combinarse para generar retratos tan humanos precisos. "Así como el artista usó una paleta de verduras para reconstruir una semejanza humana", dice Muchnick, "la IA utiliza una enorme base de datos moleculares para reconstruir nuevos productos usando combinaciones inesperadas de ingredientes que nadie esperaba que pudieran funcionar juntas".

Giuseppe también puede acceder a 10 años de datos privados sobre consumidores y fórmulas, experiencia e investigación científica junto a conjuntos de datos como para cumplimiento normativo que nunca antes se habían analizado con inteligencia artificial. "Es una industria que no quiere compartir nada con nadie. La ventaja competitiva está muy profunda en los detalles de la formulación", dice Muchnick. "Trabajando esto dentro, ellos tienen las llaves, guardan las herramientas—y [pueden] trabajar sin nuestra ayuda en absoluto.

"La única forma de hacerlo es mostrando lo que vales, el valor que creas, el valor que generas", añade Muchnick. "Para nosotros, se trata de la ejecución comercial."

Muchnick creció en Santiago, siendo el hijo mediano de tres hijos de padre banquero y madre fotógrafa. Luego de terminar la carrera en la Universidad de Chile, intentó gamificar el bienestar con una aplicación móvil patrocinada por el gobierno chileno llamada Chooz. La startup incentivaba una vida saludable otorgando a los usuarios premios reales cuando lograban un objetivo en ejercicio, dieta o meditación.

Cuando el proyecto finalizó en 2012, Muchnick fundó la primera empresa chilena de alimentos de origen vegetal, Eggless. Tras lograr una posición en cadenas chilenas líderes como Walmart, Jumbo y Unimarc, su mayonesa sin huevo se convirtió en la mayonesa alternativa más vendida del país en diciembre de 2014. Muchnick vendió la empresa al año siguiente en una pequeña venta que le proporcionó algunos ingresos que, según él, “fueron vitales” para lanzar NotCo.

La idea de NotCo nació de su experiencia en Eggless. Al entrar en laboratorios de ciencia de los alimentos con sus clientes, Muchnick se dio cuenta de que "nos estábamos topando con un muro de ladrillo." Al buscar ingredientes alternativos, pronto se dio cuenta de que equilibrar coste, experiencia sensorial, nutrición, manufacturabilidad y cumplimiento a través de billones de combinaciones "simplemente no se puede hacer solo con la intuición humana". Muchnick empezó con unos US$ 250.000. Durante los dos primeros años, trabajó por cuenta propia.

"La formulación de alimentos es una de las disciplinas más intelectualmente exigentes en la ciencia aplicada", dice Muchnick, que compara las complejidades con jugar al ajedrez con los ojos vendados. "Hay una parábola en la ciencia cognitiva sobre los grandes maestros de ajedrez. Un gran maestro jugando con los ojos vendados es una de las demostraciones más impresionantes de cognición humana jamás observadas, manteniendo estados completos del tablero en memoria, calculando secuencias a ocho jugadas sin ver ni una sola pieza. Es heroico. Es precioso. Y es exactamente la forma equivocada de jugar al ajedrez en un mundo donde el otro jugador tiene [el programa informático de ajedrez] Stockfish. La industria de los bienes de consumo en 2015—y en la mayoría de los casos en 2026—era una sala llena de grandes maestros con los ojos vendados. Un talento magnífico. Herramientas equivocadas".

Así que Muchnick se mudó a Nueva York para construir las adecuadas. Al principio, se centró en construir la marca de supermercados de NotCo de productos veganos mayos, leches y otros productos, todos formulados usando la plataforma de IA que él mismo desarrollaba. "Los datos de los consumidores estaban completamente desconectados de la formulación", recuerda.

Muchnick aseguró su primer gran inversor en 2018, cuando Kasezk Ventures, con sede en Brasil, lideró una ronda de US$ 3 millones.

Luego la financiación realmente empezó a llegar. En 2019, Muchnick recaudó US$ 30 millones para la serie B de NotCo, incluyendo de The Craftory y Bezos Expeditions, con sede en Londres. Luego, al año siguiente, en plena pandemia, Muchnick recaudó US$ 85 millones, atrayendo más de Bezos así como de nuevos inversores con un historial probado en la industria alimentaria, incluyendo a L Catterton, con sede en Greenwich, Connecticut.

Mientras una mentalidad de fondo de guerra arrasaba el sector de proteínas alternativas, NotCo se enfrentó en las estanterías a otras marcas insurgentes como Oatly, Impossible Foods y Beyond Meat, y Muchnick siguió subiendo la atención. En 2021, consiguió dos cheques más: uno por US$ 10 millones de Enlightened Hospitality, una filial del Union Square Hospitality Group de Danny Meyer, así como un serie D por US$ 235 millones. Ese aumento fue la primera vez que la valoración de NotCo superó los US$ 1.000 millones, y estuvo liderado por Tiger Global Management, respaldada por multimillonarios.

"Necesitábamos seguir desarrollando nuestra IA y no invertir todo nuestro dinero en la marca de consumo", recuerda.

Además de las evidentes habilidades para recaudar fondos, el logro clave de Muchnick—que su modelo de IA ahora permite formular la comida completamente por ordenador por primera vez—es "un cambio de paradigma" que define "una categoría", dice Jonathan Levav, profesor de la Stanford Business School que ha asesorado a Muchnick desde los primeros días de la empresa.

Actualmente, NotCo posee 31 patentes, incluidas 13 para su tecnología de IA en EE. UU. Pero su foso competitivo es en realidad lo adelantado que está Giuseppe en comparación con los nuevos entrantes emergentes y los años de datos que ya ha recopilado de sus clientes privados para mejorar su modelo y el trabajo desde dentro de los laboratorios de NotCo.

Lo siguiente es poner esos datos en práctica en más grandes empresas alimentarias (NotCo colabora con siete de los 20 mayores conglomerados alimentarios) así como ampliar lo que NotCo hace con sus clientes actuales.

"Hemos construido modelos que pueden tender puentes dentro de cosas que están completamente desconectadas en los flujos de trabajo fundamentales—desde la innovación al marketing, las ventas hasta la cadena de suministro", dice Muchnick. “Este es un sistema operativo que podría estar centralizando la mayoría de las decisiones tomadas”. (I)

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com