Matthew Harvey Sanders aún recuerda lo confuso que fue convertirse al catolicismo. Criado en una familia protestante, sintió curiosidad por esta religión gracias a un amor platónico de la escuela secundaria y, en la universidad, decidió convertirse. El proceso fue arduo, plagado de preguntas constantes: ¿Por qué los católicos le dan tanta importancia a María? ¿Por qué hablar con los santos en lugar de con Dios directamente? Google solía ofrecer respuestas contradictorias, y Sanders no podía simplemente llamar a su sacerdote cada vez que le surgía una nueva duda.
Cuando ChatGPT se lanzó en noviembre de 2022, Sanders vio una oportunidad de negocio en un chatbot conversacional enfocado en ayudar a las personas a comprender el catolicismo. Al año siguiente, Sanders lanzó Magisterium AI, un bot basado en LLM que puede responder preguntas teológicas complejas. El sistema se basa en los modelos Gemini y GPT existentes, pero está entrenado con más de 32 000 doctrinas y enseñanzas católicas romanas que abarcan 2000 años.
“Es imposible que un sacerdote pueda tener en la cabeza toda la información que tenemos en nuestra base de datos”, afirma Sanders, de 44 años. “Ni siquiera a los mejores teólogos del mundo se les puede exigir que actúen como máquinas”.
A las tres semanas del lanzamiento, Sanders notó un cambio sorprendente en el comportamiento de los usuarios. Si bien originalmente había creado el producto como una herramienta de investigación para personas interesadas en la conversión, estudiantes, académicos y sacerdotes, los usuarios comenzaron a plantear preguntas morales y personales muy complejas. Esto lo impulsó a desarrollar su propio modelo de IA católica, Ephrem, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. El objetivo es que Ephrem identifique las enseñanzas de la Iglesia y los santos relevantes para la pregunta del usuario, y luego sugiera lecturas, oraciones, hábitos o virtudes específicas para cultivar; lo que Sanders describe como llevar un santo en el bolsillo.
La Iglesia Católica está asumiendo un papel cada vez más activo en el debate sobre la IA. Esta semana, el Papa León XIV presentó su primera encíclica social importante —una carta oficial sobre cuestiones morales y sociales—, advirtiendo que la IA ya está transformando las relaciones humanas, las instituciones y el poder. Criticó el uso de la IA en la guerra, la manipulación política y la distorsión de la imagen, y advirtió que esta tecnología podría convertirse en una nueva forma de explotación.
Esa preocupación no se limita al Vaticano. Anthropic, valorada actualmente en 965 mil millones de dólares, ha estado buscando activamente la opinión de líderes religiosos sobre cómo Claude debería responder a cuestiones morales y espirituales. En marzo, la compañía invitó a 15 líderes cristianos a su oficina de San Francisco para debatir cómo los chatbots deberían abordar preguntas personales, incluidas aquellas relacionadas con las relaciones, la fe y la autolesión. El cofundador de Anthropic, Chris Olah, descrito como ateo, habló en Roma después de que el Papa presentara la encíclica, afirmando que la IA es poderosa, pero poco comprendida y necesita orientación moral.
Para Sanders, este impulso ha creado una oportunidad para desarrollar productos de IA dentro de un marco católico. Su experiencia con la tecnología religiosa se remonta a 2015, cuando lanzó Longbeard, una startup de diseño web para organizaciones católicas. Magisterium, que según Sanders ha llegado a millones de personas en 190 países, es el producto más reciente de la compañía. El chatbot genera ingresos mediante un plan Pro de suscripción y acceso a la API, con clientes como la aplicación de oración católica Hallow. Sanders afirmó que Ephrem probablemente seguirá un modelo similar.
Según Sanders, Longbeard ha recaudado hasta la fecha 3 millones de dólares en financiación pre-semilla y semilla, y actualmente busca entre 4 y 5 millones de dólares adicionales en una ronda Serie A con una valoración de 25 millones de dólares. Esto la convierte en una empresa muy pequeña, especialmente en el sector de la IA. Sin embargo, su mercado potencial es significativo: existen aproximadamente 1.500 millones de católicos en todo el mundo. Esta fue la apuesta de Patrick Gruhn, CEO y fundador de la empresa de tecnología financiera Perpetuals.com y de K-TV, la mayor cadena de televisión católica en alemán, quien invirtió 500.000 dólares en Longbeard el pasado mes de marzo. La ventaja de Longbeard, afirma, reside en su acceso a documentos y relaciones de la Iglesia, lo que posiciona a Ephrem como una fuente fiable de enseñanzas católicas en un momento en que la gente recurre a Claude o ChatGPT en busca de respuestas.
Antes de fundar Longbeard, Sanders fue oficial de infantería en el ejército canadiense y estudió brevemente para el sacerdocio. En 2016, comenzó a asesorar a organizaciones católicas y a establecer relaciones en la Ciudad del Vaticano y en toda la Iglesia. «Empezamos a acercarnos a ellos y a preguntarles: "¿Podemos tener acceso a su biblioteca?"», cuenta Sanders. Su propuesta fue bien recibida: la mayoría de las instituciones estaban deseosas de preservar documentos antiguos y facilitar su acceso. Longbeard se dedicó a digitalizar libros centenarios y a proporcionar herramientas para traducirlos a cualquier idioma.
En noviembre, la empresa organizó el segundo Foro Anual de Inteligencia Artificial para Desarrolladores en la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma, al que asistieron cerca de 200 líderes católicos y expertos de 160 organizaciones (aunque ninguna de las grandes empresas de IA). El Papa León XIV no asistió, pero envió un mensaje formal al foro, instando a los desarrolladores de IA a que mantengan a las personas como eje central de su trabajo.
En la actualidad, Magisterium funciona menos como un chatbot para conversaciones informales y más como un "bibliotecario digital", afirma Michael Baggot, miembro del consejo de Longbeard y profesor de bioética en la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino en Roma. Sin embargo, transformarlo de una simple biblioteca digital a una guía espiritual conversacional plantea espinosas cuestiones morales, especialmente en lo que respecta a cómo aborda temas como la sexualidad o el aborto. ¿Podría esta tecnología sustituir a un sacerdote o a una comunidad religiosa? ¿Deberían incluso los sacerdotes temer por sus puestos?
“Creo que todos estamos lidiando con esto”, dice la hermana Nancy Usselmann, Hija de San Pablo y directora de Estudios de Medios Paulinos en Los Ángeles, quien asistió al evento de Longbeard en Roma. “Todos estamos tratando de asimilarlo y está bien. Esto es positivo. Nos necesitamos mutuamente para seguir haciéndonos preguntas”.
Ella y su congregación, fundada en Italia en 1915, han sido durante mucho tiempo defensoras de la integración de la religión y la tecnología, abriendo oficinas en toda Norteamérica para ayudar a las comunidades católicas a llegar a la gente a través del cine, los medios de comunicación y las herramientas digitales. Sin embargo, señaló que el concepto de Longbeard de "un santo en el bolsillo" generó inquietudes entre los miembros de su junta directiva, ya que hacer que la herramienta pareciera demasiado humana podría confundir a los usuarios sobre lo que la IA puede ofrecer de manera realista. Para mitigar esos riesgos, Baggot enfatizó que si Ephrem carece del contexto necesario para responder adecuadamente a una pregunta espiritual compleja, animará a los usuarios a hablar con su sacerdote.
“Intenta ser una versión católica de ChatGPT”, dice. “Una fuente a la que la gente pueda acudir y que ofrezca respuestas más fiables que OpenAI; creo que es muy importante que esté disponible para todos”.
Para Usselmann, no sorprende que los líderes tecnológicos convencionales recurran al Vaticano en busca de orientación ética. Microsoft, IBM, Cisco, Meta, Google y Amazon han mantenido conversaciones con el Vaticano sobre la seguridad y la ética de la IA. La Iglesia Católica, argumenta, ofrece una figura de autoridad central en el Papa y enseñanzas fundamentales que se han mantenido constantes a lo largo de los siglos. Ese es el tipo de respaldo moral sólido que las empresas de inteligencia artificial en general podrían aprovechar.