Esta semana, el administrador de la NASA, Sean Duffy, declaró la intención de la Administración Trump de alunizar un reactor nuclear de fisión en funcionamiento para finales de la década. "Estamos en una carrera hacia la Luna, en una carrera con China hacia la Luna", dijo Duffy.
Instalar reactores es más efectivo que plantar una bandera en el polvo lunar. Duffy hizo referencia a la idea de una "zona de exclusión" alrededor de un reactor que, en realidad, reivindica un área deseable, como cráteres que contienen agua congelada.
¿Acaso el cronograma de 5 años de Duffy parece demasiado ambicioso? No tanto, considerando que la NASA y sus numerosos contratistas han dependido de la energía atómica durante mucho tiempo. Desde la década de 1960, la NASA ha impulsado misiones Apolo, sondas espaciales y módulos de aterrizaje marcianos utilizando baterías radioisotópicas que convierten el calor emitido por el plutonio-238 y otros isótopos en desintegración en electricidad. Los dispositivos Apolo siguen en la Luna, y los de las sondas Voyager y Pioneer fueron los primeros objetos artificiales en abandonar el sistema solar.
Pero esos dispositivos solo producían 100 vatios o menos. Los reactores de fisión nuclear, como el que menciona Duffy, son mucho más complejos. Generan calor mediante la descomposición del uranio-d238 y producirían 100 kilovatios. Eso solo es suficiente electricidad para unas dos docenas de hogares en la Tierra. Se necesitarían muchos para alimentar una base lunar.
¿Necesitamos energía nuclear en la Luna? Hace una década, la NASA decidió que sí. La noche dura 14 días terrestres en muchos lugares lunares, lo que hace que los paneles solares sean poco fiables. Y no se puede quemar petróleo, carbón ni gas en el vacío, incluso si se pudiera poner en órbita.
La NASA validó primero la tecnología de microrreactores a través del proyecto Kilopower y, en 2022, otorgó subvenciones de US$ 5 millones a tres consorcios para perfeccionar diseños de 40 kilovatios. Las especificaciones del Proyecto de Energía de Fisión en Superficie exigían un sistema que pesara tan solo 6 toneladas, que cupiera en un cilindro de 4 metros de diámetro y 6 metros de largo, y que pudiera funcionar durante 10 años de forma autónoma, sin necesidad de mantenimiento ni reabastecimiento de combustible.
Es una tarea compleja, afirma Sebastián Corbisiero, director técnico nacional de reactores espaciales del Laboratorio Nacional de Idaho, cuyo equipo seleccionó a las empresas para el estudio de la NASA, que duró un año. "En la Tierra, los reactores no están diseñados para ser de baja masa y pequeños. En el espacio se necesita la menor masa posible para que quepan en un cohete", afirma.
Corbisiero cree que un reactor lunar es un primer paso importante y necesario para desarrollar sistemas que pudieran sustentar una colonia marciana. Como descubrió su grupo de investigación en 2023, "la energía nuclear en superficie es necesaria para una presencia lunar sostenible".
Los tres consorcios que el grupo de Corbisiero seleccionó para el contrato de 2022 son Lockheed Martin y BWXT, un equipo que ya trabajaba para la NASA en DRACO, una nave espacial de demostración de 500 millones de dólares impulsada por un reactor nuclear. También está el veterano constructor de reactores Westinghouse, en asociación con Aerojet Rocketdyne, que planea adaptar su microrreactor eVinci. El tercero es la startup X-Energy, en colaboración con Maxar y Boeing. X-Energy trabaja en proyectos de microrreactores para Dow Chemical y Amazon, pero pretende utilizar su propia fuente de combustible no estandarizada en lugar del combustible HALEU (uranio poco enriquecido de alto ensayo) estandarizado que exigen las directrices de la NASA.
Corbisiero es diplomático y no especula sobre el enfoque de qué empresa prefiere. Es probable que el sistema final utilice un motor Stirling para convertir el calor de fisión en electricidad y cuente con circulación de sodio líquido a prueba de fusión. ¿Podremos tener uno en la Luna en cinco años? "Sí, en mi opinión, es factible", afirma. Sin embargo, dependerá del desarrollo continuo del resto del sistema de vuelo Artemis (la primera misión tripulada, Artemis II, está programada para principios de 2026) y de si la NASA consigue los fondos necesarios.
En la Tierra, los microrreactores cuestan miles de millones. Según Duffy, la administración Trump cree que Estados Unidos no puede permitirse el lujo de no instalar reactores en la Luna lo antes posible. China planea su misión Chang'e-8 en 2029 para probar métodos de construcción de una base lunar con robots e impresoras 3D para mediados de la década de 2030. Duffy afirma que tanto China como Estados Unidos quieren monopolizar las mejores tierras lunares, cerca de los polos, donde siempre brilla el sol; "Allí tenemos hielo y luz solar. Queremos llegar primero y reclamar eso para Estados Unidos".
Información de Forbes US.