Los perros no viven lo suficiente. El labrador de la familia podría llegar a los 14 años; animales más grandes, como los perros de montaña de Berna, tienen suerte si llegan a los 9. Celine Halioua cree que merecen unos años más. Científica que abandonó su doctorado en Oxford y exjefa de personal del primer fondo de capital riesgo centrado en biotecnologías relacionadas con la longevidad, ha dedicado los últimos casi seis años a desarrollar Loyal, una startup de San Francisco que desarrolla fármacos para retrasar el envejecimiento canino atacando desequilibrios metabólicos y hormonales antes de que se conviertan en enfermedades. La primera píldora para la longevidad con sabor a carne de res de la compañía podría llegar al mercado en 2026, lo que podría prolongar la vida de los perros, y quizás algún día también la nuestra.

"Me di cuenta de que hacer esto en humanos requeriría miles de millones de dólares, problemas de patentes y traumas, pero se podría hacer en perros", dice Halioua, de 30 años, cuya propia perra, Della, es una mezcla de Rottweiler mayor que adoptó hace tres años.

Loyal aún no genera ingresos, pero Halioua está en conversaciones con la FDA y ha superado los primeros obstáculos. Bajo el programa de aprobación condicional de la agencia para medicamentos veterinarios innovadores, Halioua espera obtener la aprobación para comercializar su primer fármaco, que modifica el metabolismo de perros mayores (de 10 años en adelante) para imitar una dieta baja en calorías, que ha demostrado prolongar su vida, el próximo año. Loyal también está desarrollando una inyección y una pastilla para prolongar la corta esperanza de vida de los perros grandes al limitar una hormona del crecimiento más prevalente en perros grandes que en pequeños.

Halioua ha recaudado US$ 135 millones en capital (y US$ 20 millones adicionales en deuda de riesgo) de importantes inversores, entre ellos Bain Capital, First Round, Khosla Ventures y Valor Equity Partners, con una valoración de US$ 425 millones. El mercado es potencialmente enorme: hay casi 90 millones de perros en unos 60 millones de hogares en Estados Unidos, según la Asociación Médica Veterinaria Americana. El año pasado, esos hogares gastaron un promedio de US$ 1.852 en sus cachorros, un 6 % más que en 2023. Los medicamentos de Loyal tienen el potencial de generar rápidamente cientos de millones en ingresos, si obtienen la aprobación regulatoria.

Por eso, Loyal se posicionó en la lista de las Próximas Startups de Mil Millones de Dólares de este año, la selección anual de Forbes de las 25 empresas que creemos que tienen más probabilidades de alcanzar una valoración de mil millones de dólares. Si bien la inteligencia artificial domina la cohorte de este año, Loyal demuestra que no todas las startups exitosas en etapa inicial tienen que estar en el sector de la IA. "Hay cosas demasiado importantes como para no intentarlas. Loyal estaría entre ellas, y parece haber funcionado bastante bien", afirma el inversor Vinod Khosla, cuya firma ha invertido en al menos 10 startups relacionadas con la longevidad y cuyos perros son terranovas, una raza gigante que puede pesar hasta 70 kilos.

Si bien el mercado inicial de Loyal son los perros, la empresa espera que su éxito en ese mercado abra un mercado aún mayor: las personas. Pero es una tarea titánica. Aprobar un fármaco para la longevidad canina podría costar US$ 25 millones y tardar cinco años. Crear uno para humanos y obtener su aprobación costaría al menos mil millones de dólares y tardaría más de una década. Además, el campo de la longevidad humana es conocido por sus productos descabellados, suplementos sin eficacia comprobada y clínicas efímeras.

“La gente piensa en la longevidad y piensa en remedios milagrosos o en multimillonarios que intentan vivir para siempre y en las afirmaciones exageradas. El enfoque de Loyal es mucho más matizado”, dice Halioua. En última instancia, cree que la ciencia triunfará. “Creo que el público en general quedará maravillado cuando se dé cuenta de que puede ir al veterinario y conseguir un medicamento para prolongar la vida de sus perros”, dice. “Entonces se preguntarán: '¿Por qué no puedo hacer esto por mi abuela?'”.

Halioua, exalumna de la lista Forbes 30 Under 30 de Ciencias de 2022, creció en Austin, Texas. Su madre, una inmigrante marroquí con un doctorado en nutrición, y su padre, un inmigrante alemán que trabajaba como carpintero, se habían establecido allí cuando la ciudad era más conocida por los hippies que por los Tesla. Creció con una colección de animales que incluía más de diez gatos, varios perros y otros animales rescatados. "Siempre teníamos gatitos, ardillas bebés salvajes, zarigüeyas, tortugas y pájaros con las alas rotas", dice.

En la Universidad de Texas en Austin, comenzó estudiando arte, pero pronto descubrió que su verdadera pasión era la ciencia. Las largas jornadas de laboratorio y dos veranos dedicados a enfermedades neurológicas en el Consorcio Sanford de Medicina Regenerativa en San Diego refinaron aún más su interés por la medicina preventiva y la longevidad.

“Simplemente no me parecía lógico esperar a que a estos pacientes se les diagnosticara una enfermedad terminal aguda para intentar intervenir y ayudarlos”, dice. “No esperamos a que el motor de nuestro coche empiece a echar humo en la carretera para hacerle mantenimiento. Hacemos mantenimiento con el tiempo. ¿Por qué no hacemos lo mismo con el cuerpo humano?” @@FIGURE@@

En enero de 2018, mientras estudiaba un doctorado en economía de la salud de la terapia génica en Oxford, se unió al Longevity Fund, una firma de capital riesgo con sede en San Francisco (abandonó oficialmente sus estudios en Oxford en 2019). Allí, conoció las primeras investigaciones que demostraban cómo un solo cambio genético podía prolongar la vida de un nematodo. Quedó maravillada. Más tarde, leyó un estudio fundamental de 14 años sobre la restricción calórica en labradores retrievers, realizado por el Instituto Purina, que descubrió que reducir su consumo en un 25 % podía aumentar su esperanza de vida en casi dos años. Ahora tiene un tatuaje distintivo en el brazo: la cabeza de un labrador, la cara de un ratón y el cuerpo ondulado de ese nematodo; este trío representa algunos de los estudios de extensión de la esperanza de vida más exitosos que se han realizado. “Esta biología existía desde hacía décadas", afirma. "Me había fascinado muchísimo, hasta cierto punto obsesionado, con ella, pero nadie la había convertido nunca en una medicina”.

En 2019, encontró un colaborador con ideas afines: el inversor Greg Rosen, ahora socio de BoxGroup, quien había estado considerando crear una startup de clonación de perros basándose en una investigación que había visto en Corea del Sur. Halioua le presentó una idea similar en Philz Coffee, en la calle Folsom de San Francisco. "Me dijo: 'Mira, no sé nada de clonación de perros, pero todo mi trabajo se centra en la longevidad. ¿Qué te parecería un negocio de longevidad canina?'", cuenta Rosen. "Pasamos los siguientes seis meses juntos analizándolo. '¿Es esto remotamente viable tecnológicamente? ¿Podemos siquiera recaudar fondos para ello?'".

En enero de 2020, Loyal se lanzó con una financiación inicial de US$ 4,5 millones y un único objetivo: desarrollar el primer fármaco para prolongar la vida. "Todos decían: 'No es posible'", dice Halioua. "Yo pensaba: 'Es posible'".

Su primera idea fue desarrollar una inyección única de terapia génica para retrasar el envejecimiento en perros grandes inhibiendo una hormona del crecimiento. Pero la terapia génica es carísima —un problema para los dueños de perros que pagan en efectivo— y una inyección única también aumentaba el riesgo de que algo saliera mal. "No se la daría a mi perro ni aunque tuviera una probabilidad entre mil de matarlo", afirma.

Volvió a la mesa de diseño y decidió centrarse en inyecciones y pastillas más tradicionales, más económicas y seguras porque los medicamentos no inducen un cambio genético permanente. Aunque la compañía aún no ha fijado los precios, calcula que podrían estar entre el costo de un medicamento contra el gusano del corazón y las inyecciones para la artritis, o menos de US$ 150 al mes. "No pienso especular con los precios ni nada", afirma.

Su timing fue impecable: en 2019, la FDA amplió la aprobación condicional de ciertos medicamentos veterinarios innovadores, lo que permitió a fabricantes como Loyal vender sus medicamentos tras demostrar su seguridad y capacidad de fabricación, pero antes de haber demostrado plenamente su eficacia. A partir de entonces, disponen de cinco años para demostrar la eficacia del fármaco mediante estudios clínicos continuos.

Este febrero, Loyal superó un hito importante hacia la aprobación condicional de su primer fármaco, que imita la restricción calórica, cuando el Centro de Medicina Veterinaria de la FDA declaró que la compañía había demostrado tener una "expectativa razonable" de eficacia. Halioua asistía a una boda en Panamá con su novio (ahora prometido) cuando recibió noticias de su equipo regulador por Slack. Aún en la piscina, empezó a gritar al enterarse. Los demás invitados "pensaron 'esta americana ruidosa'", dice entre risas. "Entonces se dieron cuenta de que estaba celebrando. Creo que pensaron que me habían propuesto matrimonio y trajeron champán".

En la Clínica Veterinaria Barlow Trail en Sandy, Oregón, cerca de Mount Hood, el Dr. Jaime Houston ha inscrito a 105 perros en el estudio de Loyal sobre su primer tratamiento, que ayuda a regular el metabolismo de los perros mayores para que vivan más. "Hablo con la mayoría de mis clientes que tienen perros mayores sobre Loyal, y nueve de cada diez quieren que sus perros participen en el estudio", afirma Houston.

Loyal administró la vacuna a su primer paciente, un whippet de 11 años llamado Boo, en el Hospital Veterinario del Condado de Dauphin en Harrisburg, Pensilvania, en diciembre de 2023. El estudio doble ciego controlado con placebo, que se prevé que dure unos cinco años, ya ha inscrito a 1.300 perros en más de 70 clínicas veterinarias de todo el país. Es el mayor ensayo clínico con animales jamás realizado.

Halioua está desarrollando un segundo fármaco para perros grandes. La versión en comprimidos se basa en una molécula creada por Crinetics Pharmaceuticals, empresa que cotiza en bolsa, que originalmente formaba parte de un fármaco humano para tratar problemas relacionados con el exceso de hormona del crecimiento. "Ellos tenían esta hipótesis sobre los perros grandes, y nosotros teníamos este compuesto de clase clínica con el que no íbamos a hacer nada", afirma Steve Betz, cofundador y director científico de Crinetics. Mejor aún, desde la perspectiva de Loyal, ya se había probado —y se había demostrado que reducía la hormona del crecimiento— en ratas y perros.

Con el tiempo, el trabajo de Loyal con perros podría abrir camino a los medicamentos para la longevidad humana. Pero mientras tanto, Halioua está convencida de que los medicamentos marcarán una diferencia para los millones de estadounidenses con perros mayores que desearían tener más tiempo. "Nunca me ha preocupado que nos equivoquemos", dice. "Este es el rumbo que tomará el mundo". (I)