Meta llegó recientemente a un acuerdo por US$ 17.000 millones con varios estados de Estados Unidos tras las acusaciones de que fomentó la adicción de los adolescentes a las redes sociales y perjudicó su salud mental. Aunque la cifra representa menos del 10% de los ingresos que la compañía registró en 2025, el caso volvió a poner bajo la lupa los riesgos que enfrentan los jóvenes en estas plataformas, que van mucho más allá del tiempo que pasan frente a una pantalla.

La sextorsión, una forma de extorsión sexual, suele ocurrir cuando una persona comparte una foto íntima o desnuda y su nuevo "amigo" online amenaza con difundirla si no recibe un pago inmediato. En algunos casos, el agresor también obliga a la víctima a realizar otros actos sexuales. Según distintos informes, los casos aumentaron y un nuevo proyecto de ley busca convertir esta práctica en un delito federal en Estados Unidos. 

La iniciativa fue incorporada a la Ley de Autorización de Defensa Nacional, la norma que el Congreso estadounidense aprueba cada año para definir las políticas y el presupuesto de Defensa. Conocida como Ley James T. Wood, lleva el nombre de un joven de 17 años que se suicidó poco después de recibir mensajes de chantaje de una persona que se hacía pasar por un adolescente de su misma edad.

A raíz de estos abusos y de la atención pública que generaron, Meta, dueña de Facebook e Instagram, aceptó implementar varios cambios. Entre ellos, fijará un límite de uso de dos horas diarias y aplicará restricciones durante la noche, de 00:00 a 6:00, y en horario escolar, de 8:00 a 15:00. También limitará las comparaciones de "me gusta" y los filtros, dos elementos asociados con problemas de salud mental y de imagen corporal entre los adolescentes. La compañía también busca que YouTube, TikTok y Snapchat adopten medidas similares.

Más allá de los límites de tiempo

Otras iniciativas apuntan a proteger a niños y adolescentes frente a riesgos que exceden el tiempo de uso de las plataformas. Un ejemplo es The Retreat, una organización sin fines de lucro de Long Island, Nueva York, que comenzó prestando asistencia a víctimas de violencia doméstica, agresión sexual y trata de personas, y luego extendió su trabajo a la prevención mediante la educación.

Sus programas forman parte de la propuesta educativa de las escuelas del municipio de Suffolk, en Nueva York, y abarcan desde los primeros años de primaria hasta la adolescencia. El objetivo es enseñar a los estudiantes a reconocer las características de una relación saludable y a construir vínculos de ese tipo.

Elise Trucks, directora de desarrollo, describió el programa por correo electrónico: "Los educadores de prevención visitan aulas y permanecen con ellas a lo largo de varias sesiones; el mismo educador, el mismo grupo de estudiantes, durante un tiempo prolongado. Esa continuidad es fundamental para su éxito". 

Además, explicó que la propuesta adapta los contenidos a la edad de los alumnos. En los primeros años de la escuela, trabaja sobre los límites personales y la violencia física; más adelante, incorpora temas vinculados con las relaciones, el respeto y la convivencia y, en los últimos años de la secundaria, se concentra en la prevención de la violencia en las parejas adolescentes.

Courtney Hyland, subdirectora de educación preventiva de The Retreat, explicó que brindan capacitación sobre sextorsión, acoso sexual mediante inteligencia artificial y depredadores online, es decir, adultos que buscan establecer vínculos con menores con fines sexuales o abusivos. Como ejemplo, contó que les advierten a los jóvenes: "Si una persona mayor te presiona para que compartas imágenes, te compra muchísimos regalos, te colma de atenciones y te bombardea con muestras de afecto, esa no es una relación sana", señaló.

Según ella, las redes sociales se parecen, en cierto sentido, a una enfermedad infecciosa porque su alcance se expande con rapidez y las amenazas cambian de manera permanente. Uno de los nuevos riesgos está relacionado con las funciones para compartir la ubicación y crear mapas, que pueden revelar datos muy precisos sobre los hábitos, los gustos y los lugares que una persona visitó recientemente. Los abusadores pueden aprovechar esa información para atacar a sus víctimas con mayor precisión. ChatGPT incluso puede analizar esos datos e identificar patrones que podrían usarse en su contra.

Hyland también les recalca a los niños y adolescentes que “hay personas a las que pueden acudir en busca de ayuda, ya sean sus padres, un adulto de confianza o algún recurso” y los ayuda a identificar esas alternativas antes de que las necesiten.

Además de las charlas en las escuelas, The Retreat cuenta con un Consejo de Liderazgo Juvenil online, en el que participan estudiantes de distintas escuelas. Ahí, los adolescentes aportan su propia experiencia sobre los riesgos que encuentran en las redes sociales y colaboran en la elaboración de materiales de seguridad digital dirigidos a otros jóvenes. De ese modo, los contenidos no quedan definidos únicamente por adultos, sino que también incorporan la mirada de quienes usan estas plataformas todos los días, explicó Trucks. La organización, además, brinda capacitaciones a docentes, integrantes de la policía, estudiantes de medicina y médicos.

El New York Community Trust otorgó a The Retreat una subvención para ampliar su programa educativo sobre redes sociales y atender la crisis de salud mental entre los jóvenes. The Trust renovó ese financiamiento este año y los fondos se destinan al desarrollo de contenidos educativos digitales y a enseñar a las familias a documentar situaciones de abuso, denunciarlas y pedir ayuda. 

Melissa Greenberger, directora del programa de salud mental de Long Island en The Trust, comentó: "The Retreat posee una perspectiva y experiencia únicas sobre este tema. El Consejo de Liderazgo Juvenil de The Retreat es un excelente ejemplo de un enfoque inteligente, ya que quienes están más cerca del problema aportan perspectivas importantes y únicas para diseñar soluciones".

El consejo también permite conocer de primera mano qué riesgos perciben los adolescentes en las redes sociales. Cate Carbonaro, CEO de The Retreat, suele preguntarles: "¿Qué ven en la práctica? ¿Qué hacen sus amigos? Y estos adolescentes son increíbles. Terminan participando en algunas de nuestras capacitaciones para padres", contó.

Suicidio adolescente

Muchas veces pensamos que las crisis de salud mental en adolescentes son más frecuentes en las chicas y que estas suelen presentar problemas como trastornos alimentarios, ansiedad y depresión. Sin embargo, la tasa de muertes por suicidio entre los varones es de entre tres y cuatro veces mayor que entre las mujeres.

El riesgo tampoco afecta de la misma manera a todos los adolescentes. Los jóvenes LGBTQ tienen más de cuatro veces más probabilidades de morir por suicidio que sus pares heterosexuales. En Argentina, quienes atraviesan una crisis o una urgencia de salud mental pueden comunicarse de forma gratuita al 0800-999-0091, disponible las 24 horas del día en todo el país. También funciona la Línea 135 de asistencia ante crisis suicidas.

Aunque muchas veces se educa a las niñas sobre el peligro de los desconocidos y de los contactos físicos inapropiados, Carbonaro explicó que una parte importante de los abusos digitales tiene como víctimas a niños varones, porque con frecuencia nadie habla con ellos sobre estos riesgos. Su equipo insiste en que los padres deben mantener una comunicación abierta y dejarles claro a sus hijos que no los castigarán si son víctimas de sextorsión. Además, trabajarán con la policía para perseguir a los responsables. El personal del centro también ayuda a eliminar las imágenes de internet y brinda apoyo psicológico y asesoramiento al adolescente que sufrió una experiencia traumática.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.