Energía eléctrica directamente del Sol, la predicción de Edison
La industria de la luz y la energía es un “bebé” en su evolución: el mayor inventor del mundo espera cumplir cien años: su visión del futuro
Por Dudley Nichols
@@FIGURE@@Después de más de cincuenta años de fertilidad ininterrumpida en inventos, durante los cuales no sólo engendró sino que continuamente engendró la era eléctrica, Thomas Alva Edison cree que sólo hemos llegado a la playa de arena de la gran nueva época del voltio y el amperio, que sólo hemos mojado nuestras espinillas en el océano de la invención y el descubrimiento.
A la edad de ochenta y dos años, Edison, el mayor inventor que el mundo haya conocido (ya que su carrera no ha tenido una sola cima), un anciano radiante con la cálida alegría de un niño en su rostro grande y bello y la concentración mental de un hombre joven en sus claros ojos azules, le dijo al escritor en una entrevista especial para FORBES algunas de las cosas que han estado en el fondo de su mente con respecto a la dirección que tomará el mundo.
Para empezar, Edison cree que llegará el momento en que la humanidad obtendrá energía eléctrica a gran escala directamente del sol. Desde que la era del vapor impulsó el mundo a una velocidad vertiginosa, en lo que respecta a la humanidad, hemos estado recurriendo a la energía solar. El carbón es energía solar almacenada hace mucho tiempo en la vegetación; el petróleo es lo mismo, almacenado en formas inferiores de vida animal. Pero, como todas las cuentas bancarias, pueden estar en descubierto, aunque el Sr. Edison no teme por la seguridad de la humanidad en este sentido.
“El hombre siempre podrá crear de la Naturaleza tanta energía como necesite”, dijo, y continuó señalando algunas de las formas en que podremos sacar provecho de nuestros ingresos actuales provenientes del sol, que en su mayor parte se desperdician, como si fuéramos seres que camináramos bajo una constante lluvia dorada de dinero y, sin embargo, fuéramos incapaces de agacharnos y recoger una sola moneda.
El hombre no sólo encontrará una forma de acumular todo ese “dinero”, cree Edison, sino que encontrará otros medios de obtener inmensas energías que demandará en cantidades cada vez mayores a medida que su inteligencia se expanda y anhele más poder sobre la Naturaleza.
Edison, quien cumplió ochenta y dos años el pasado 11 de febrero, faltó a su entrevista anual de cumpleaños con la prensa en esa fecha por primera vez en décadas. Esa entrevista de cumpleaños se había convertido en una institución para la prensa metropolitana. Los reporteros acudían de periódicos de Nueva York, Chicago y Filadelfia (el escritor frecuentemente entre ellos) a ese viejo laboratorio de techos altos en Orange, Nueva Jersey, donde, tras las ceremonias habituales, William H. Meadowcroft, tan parte del asunto como el propio Sr. Edison, los acompañaba ante el anciano de cabello canoso, y luego se cruzaban los lápices con resultados que, cada vez, hacían reflexionar al mundo a la mañana siguiente.
Pero este año, el Sr. Edison estaba en Seminole Lodge, su hogar en Fort Myers, Florida, y la entrevista no se realizó, una omisión que está debidamente cubierta, como podemos anunciar ahora, por esta entrevista para FORBES.
Como de costumbre, las preguntas y respuestas fueron escritas, pues el hombre que durante más de cincuenta años ha forjado en su maravilloso cerebro un nuevo invento con un promedio de uno cada dos semanas, cuyo cerebro ha originado industrias cuya riqueza se estima en cinco veces todo el dinero en circulación, está casi sordo como una tapia hoy, una debilidad que solo es una aflicción para los demás, pues le permite pensar y meditar sin interrupción en medio de conversaciones intrascendentes o ruidos triviales y no es un verdadero inconveniente para un hombre que, por su propia naturaleza rica, es un dador y no un receptor . Toda su vida, Edison había absorbido conocimiento a través de sus ojos, en cualquier caso, leyendo, y lo que daba lo daba con sus notables manos de trabajador... "Todos los hombres", me dijo una vez Nikola Tesla, "son centrípetos o centrífugos". ... Thomas Alva Edison es centrífugo, y las ideas que han surgido de su profundo e inescrutable centro giratorio han incendiado el mundo, si no lo han incendiado, al menos lo han hecho vibrar de electricidad.
“¿Crees”, escribí, “que la era de la invención y el descubrimiento de la electricidad ha terminado?”
Sin dudarlo un instante, Edison escribió con su letra decidida y un lápiz grueso: “No; recién empecé”.
Parece no pensar nunca. Lo cierto es que ha reflexionado más en este sentido que nadie en la historia, y la esencia de todo este pensamiento se almacena en los contenedores para su uso inmediato. Edison siempre está pensando; esa es una de sus características más notables. Lo he observado en diversos lugares: en su laboratorio, en una cena pública, cuando dignatarios le entregaban una Medalla del Congreso, y siempre se le ve esa extraña expresión de olvido mientras se olvida de sí mismo en la reflexión. Puede hacerlo porque siempre se siente a gusto, siempre original, él mismo, con su cerebro perfectamente equilibrado, independiente de las fluctuaciones y los vaivenes del mundo exterior.
Y uno recuerda aquella máxima enmarcada que cuelga junto a su escritorio en el laboratorio Orange: “No hay casi nada en el mundo a lo que un hombre no recurra para evitar el verdadero trabajo de pensar”.
Edison cree que todos pensamos muy poco, muy por debajo de nuestras capacidades. Nuestros cerebros son máquinas, piensa, que la mayoría de nosotros utilizamos con solo un 10 o 15 por ciento de eficiencia. Pero no es así con Edison: él siempre ha impulsado su gran máquina al cien por cien, o al menos más cerca de esa cifra ideal que cualquier hombre de su época.
“¿Ha terminado la época del inventor independiente?”, pregunté.
“No”, respondió.
¿Ha sido suplantado por hordas de investigadores industriales? Es decir, ¿ha dejado atrás la investigación privada para dar paso a la investigación corporativa en ciencias aplicadas?
"No", dijo Edison.
“Bueno, ¿crees que los inventos futuros surgirán de individuos privados o de los grandes laboratorios comerciales?”
“Principalmente de individuos privados”, escribió, “o del hombre excepcional en un laboratorio corporativo”.
Esto molestó al mundo, ya que durante los últimos diez años se había aceptado la opinión de que los días de los grandes inventores individuales habían terminado.
“Si”, escribí, “el trabajo de invención se traslada de los individuos privados a los laboratorios de las grandes corporaciones, ¿cree usted que el incentivo a la invención se debilitará o se perderá?
—No —dijo Edison—. Lo que se necesita es una comisión o tribunal de patentes, y que todas las patentes se asignen a este tribunal en fideicomiso para el inventor. El tribunal, al expedir licencias, siempre reserva una parte de las regalías para el inventor, que este no puede transmitir ni perjudicar.
El propio Edison subrayó que, en confianza , era evidente que se trataba de un asunto que había considerado profundamente y por el que sentía empatía. Esto le daba a Washington algo en qué pensar... Mientras me ocupaba de este tema del incentivo a la invención y de cómo podría verse afectado por los cambios industriales, expresé mi propia curiosidad sobre el afán inventivo que Edison siempre tuvo. @@FIGURE@@
Así que escribí: "¿Alguna vez quisiste inventar algo porque había dinero en ello o simplemente por el placer de crear cosas nuevas para la humanidad?" Y pregunté además si el propio Edison podría haber sido tan productivo si sus ideas hubieran pertenecido a una gran corporación que lo alimentara, lo vistiera y lo liberara de toda preocupación financiera.
“Siempre inventé”, escribió con gravedad, “para obtener dinero para seguir inventando”.
“¿Puede usted imaginar algún posible descubrimiento o invención revolucionaria en el futuro que pudiera alterar, cambiar radicalmente o dislocar temporalmente el desarrollo de la industria eléctrica?”
“No puedo imaginar tal descubrimiento, pero podría ser posible”.
“¿Crees que la mayoría de los nuevos descubrimientos se centrarán en el campo de la radio o en el más antiguo, el de la electricidad por cable?”
“Creo que la electricidad cableada será dominante”, escribió, “sin necesidad de ningún gran descubrimiento aún desconocido”.
¿En su opinión, algún día tendremos transmisión inalámbrica de energía eléctrica? @@FIGURE@@
"Es extremadamente dudoso", dijo, "excepto en pequeña medida".
Esto fue interesante porque vino del hombre que ya en 1883 había observado que los filamentos incandescentes emitían partículas de electricidad negativa, un fenómeno que llegó a llamarse “el efecto Edison” y que desde entonces se ha convertido en la piedra angular de la radiotelefonía y de cien otros logros modernos.
“Sin energía inalámbrica”, pregunté, “¿crees que algún día los aviones podrán ser propulsados eléctricamente?”
“Es extremadamente dudoso”, escribió Edison.
“¿Crees que todos los kilómetros de ferrocarril en Estados Unidos y en el mundo eventualmente estarán electrificados?”
“Una proporción muy grande”, escribió.
¿Crees que llegará el día en que se agotarán las reservas mundiales de petróleo y el hombre recurrirá a los vehículos eléctricos?
“Si se agotara el petróleo”, escribió Edison, “podríamos obtener energía para automóviles a partir de carbón en polvo, benzol y alcohol”.
“¿Crees que el hombre siempre podrá crear a partir de la Naturaleza tanta energía como necesite?”
"Sí."
“¿Se aprovecharán alguna vez el viento, la acción de las mareas, la acción de las olas y el calor del núcleo de la Tierra además del vapor y la energía fluvial como se hace actualmente?”
“El calor volcánico ya se aprovecha con fines energéticos”, dijo. “En varios lugares de Italia, uno en California; energía maremotriz en Maine y otros lugares”.
“¿Crees que algún día la luz solar se transformará directamente en electricidad a gran escala para el uso humano?”
—Sí —dijo Edison.
¿Considera que la electricidad es la forma suprema de energía de la naturaleza utilizable por el hombre, o es concebible que se descubra y aproveche otra forma? En resumen, ¿existe alguna forma imaginable de energía más allá de la luz, el calor, la radiactividad, la gravitación y la electricidad?
“Creo”, escribió Edison deliberadamente, “que hay otras formas de energía aún no descubiertas”.
¿Es probable que se encuentre una nueva forma de generar electricidad más allá de la batería y la dinamo? ¿Te imaginas que se pueda encontrar otra forma de generador eléctrico en un futuro indefinido?
«Quizás en el futuro obtengamos electricidad directamente del carbón», escribió. «Se ha hecho a pequeña escala».
¿Crees que ya se han descubierto todos los métodos para almacenar electricidad? Quizás esto equivalga a decir: ¿Crees que tu propia batería de almacenamiento será superada alguna vez?
«Sería extremadamente difícil», escribió con el brillo de sus ojos azules, «encontrar otra reacción química que permita superarlo. Pero es posible».
Y ahora venía una pregunta para cerrar el capítulo. «Comparando la industria eléctrica», escribí, «con la vida de un ser humano, una industria que es tu propio hijo y, por lo tanto, era un bebé hace, digamos, cuarenta años, ¿en qué etapa de la vida crees que se encuentra ahora? ¿En la mediana edad o en la vejez?»
Edison no lo pensó ni por un segundo, pero escribió dos palabras a lápiz: "Bebé gritando".
Y con el pensamiento de ese bebé que gritaba en mente, de una era de turbogeneradores quejumbrosos, de Broadways deslumbrantes con deslumbramiento eléctrico y atronadores con altavoces y radios de tiendas, de mil y una cosas nuevas para acelerar el camino del hombre, uno se rindió a sondear la mente de este gran octogenario. La fama que goza es bien merecida. Todo aquel que usa una luz eléctrica, ve una película, escucha un fonógrafo o viaja en un tren eléctrico es en parte deudor suyo. Sus descubrimientos son la base de industrias que emplean a millones de hombres y cientos de millones de capital. Es la figura central de una era de ciencia aplicada. Durante muchas décadas, su país lo ha considerado con cariño como uno de los primeros ciudadanos del mundo.
Y su país puede esperar con ansias tenerlo por mucho tiempo más. Ochenta y dos años no es mucho para un Edison. Su ascendencia holandesa y escocesa está muy deteriorada. Su bisabuelo, un próspero banquero neoyorquino de la época revolucionaria, vivió hasta los 104 años, y su abuelo, 102. Su padre tenía noventa y cuatro años cuando murió, y el Sr. Edison dice, con una risita, «No espero bajar el promedio familiar».
Además, cuando llegue, digamos, al centenario, habrá vivido, según sus propios cálculos, como segundo en Matusalén, pues cuando era un joven de sesenta y cinco años, en una de esas entrevistas de cumpleaños, dijo haber vivido 115 años. «Es decir», explicó, «he hecho suficiente para tener 115 años, trabajando como otros hombres. Y espero seguir así veinte años más, lo que, calculando el trabajo diario promedio de un hombre, me daría 155 años... Entonces —rió entre dientes—, quizá aprenda a jugar al bridge con las mujeres».
Sin embargo, han pasado diecisiete de esos veinte años y Thomas A. Edison no muestra ninguna inclinación a jugar con las damas. Ha renunciado a su período de sueño de cuatro horas por la noche, duerme un poco más, incluso dormita durante el día cuando está cansado, echando una breve siesta para ahorrar tiempo cuando se le encarga algo, pero sigue siendo el mismo hombre trabajador y reflexivo que era hace cincuenta años. Y cuando, en uno de sus viajes con Henry Ford, se interesó en el suministro de caucho estadounidense y en la emergencia que podría enfrentar el país, y el Sr. Ford le gritó al oído: "¿Por qué no haces algo al respecto?", Edison rió entre dientes: "Lo haré, de inmediato", y desde entonces ha estado extrayendo caucho de malezas y todo tipo de vegetales en su granja experimental de Florida.
Su vida ha abarcado muchísimos temas, al igual que su época. Edison irrumpió en la escena estadounidense justo después de la Guerra de Secesión. Siendo un joven telegrafista, leyó las obras de Michael Faraday y patentó sus primeros inventos. El país apenas estaba midiendo plenamente sus recursos. Se construía el ferrocarril transcontinental, aparecían los primeros millonarios del petróleo, Carnegie y Frick iniciaban sus carreras en el sector del acero y el coque.
El país también estaba entrando en la nueva era industrial de producción estandarizada. La guerra le había dejado un legado de grandes fábricas de ropa y calzado, de fábricas de municiones que se dedicaron a la fabricación de aperos agrícolas, y de fundiciones de hierro que adoptaron el nuevo proceso Bessemer. Apenas comenzaba a comprender el potencial de la química y la tecnología.
Pittsburgh y Midvale emplearon a los primeros químicos metalúrgicos; William Sellers realizó el primer trabajo digno de elogio con acero para herramientas; se inauguró la primera fábrica de tintes químicos. La electricidad, un juguete cuando Tyndall realizó su gira americana a principios de los setenta, se convirtió en una potencia industrial cuando llegaron noticias de Austria sobre la primera dinamo.
Era el momento propicio para el individualista, el pionero, en el frente inventivo de la industria. En especial, lo era para un genio de la industria tan versátil como Edison. No solo poseía en grado preeminente lo que los psicólogos llaman el "instinto de artificio", el mismo instinto que hizo grandes inventores como el barbero Arkwright, el fabricante de instrumentos Watt, el maestro de escuela Eli Whitney y el artista Morse. Poseía una notable sensibilidad para la presión de la nueva era industrial, pues la invención depende de las demandas industriales y sociales. Poseía, además, una capacidad excepcional para aprovechar el avance técnico y científico general. Aprovechó sus oportunidades con el método y la paciencia de un científico. Invirtió sus primeros 40.000 dólares en construir un laboratorio y un taller. Aunque alguna vez se autodenominó en broma "pura práctica", en contraste con la "pura teoría" del difunto Dr. Steinmetz, nadie se mantenía más informado sobre el progreso de la ciencia y el "estado del arte".
Algunos de sus inventos representan años de experimentación incesante y ardua. Para generalizar la luz eléctrica, trabajó incansablemente en dinamos, distribuidores, interruptores, alimentadores, fusibles, medidores y demás componentes del sistema de energía de la central eléctrica, que constituye la base de la gran industria eléctrica actual. Pero siempre mantuvo una actitud individualista.
El genio de esta orden, que en broma describe el don como "1 % de inspiración y 99 % de transpiración", es más excepcional que un cometa. Él, más que cualquier otro hombre vivo, es el fundador de la nueva era. Quedará en manos de las generaciones futuras determinar si, además de ser el padre de la nueva era de la que formarán parte, Thomas Alva Edison predijo los desarrollos de épocas posteriores, de la energía eléctrica extraída directamente del sol, de los descubrimientos de nuevas energías desconocidas y del crecimiento de la industria eléctrica desde un "niño que grita" hasta la gracia y el poder de una madurez inimaginable.
Nota publicada en Forbes US.