Ritmo. Esfuerzo. Resiliencia. El sueño americano se apoya en una creencia audaz: cualquiera puede llegar a la cima. A cada chico de primaria le inculcan la idea de que cualquiera puede convertirse en presidente de Estados Unidos. O en una superestrella del hip-hop. O en un multimillonario que viaja al espacio. Esa noción es tan antigua como la República y choca de frente con la Europa clasista, donde muchas veces el destino de una persona quedaba marcado al nacer.
Este ideal siempre tuvo sus héroes. Alexander Hamilton, el inmigrante huérfano que creó el primer sistema financiero de Estados Unidos, fue uno de ellos. Andrew Carnegie también: pasó de trabajar en una fábrica textil durante la adolescencia a levantar un enorme imperio siderúrgico. Ese espíritu ocupa, desde 1917, el centro de esta publicación.
Por eso, en el 250° aniversario de Estados Unidos, creemos que contamos con las herramientas para ordenar a los 250 estadounidenses más destacados que forjaron su propio camino. (La lista completa de los estadounidenses más destacados que forjaron su propio camino a lo largo de la historia se puede consultar acá).
Para identificar a estos protagonistas, primero revisamos el archivo de Forbes, que ya suma 109 años, en busca de relatos clásicos del capitalismo emprendedor. Después, les pedimos ideas a nuestros reporteros más destacados. También recurrimos a la IA y lanzamos cientos de consultas a través de ChatGPT y Gemini.
Aunque pusimos el foco en multimillonarios que pasaron de la pobreza a la riqueza, también incluimos a científicos pioneros, jueces de la Corte Suprema de EE.UU. y otras figuras cuya "riqueza" se mide por su influencia y su impacto, y no solo por los dólares.
Después, sometimos los nombres a la evaluación de un panel de jueces expertos. Lo integraron DeAngela Burns-Wallace, directora ejecutiva de la Fundación Kauffman; Keith Dunleavy, fundador de Inovalon; Rich Karlgaard, exeditor de Forbes; Steven Klinsky, fundador y director ejecutivo de New Mountain Capital; Jim McKelvey, cofundador de Block, antes Square; y Ryan Rippel, director ejecutivo de NextLadder Ventures.
Otro recurso clave fue la puntuación de Forbes sobre el éxito personal, una escala del 1 al 10 que pone en números el "camino recorrido" por cada persona y marca la diferencia entre quienes arrancaron desde cero y quienes partieron con una ventaja importante. Solo quienes obtuvieron nueve o diez lograron entrar en la lista. La clasificación final tomó en cuenta el éxito financiero, los obstáculos que superó cada uno y el impacto duradero que dejó.
Los 50 estadounidenses más destacados que forjaron su propio camino
1. Oprah Winfrey, 72 años
Hija de una madre adolescente, Winfrey creció en una granja rural de Misisipi sin agua corriente. A los 9 años fue violada por un primo; a los 14 dio a luz a un hijo que falleció poco después. Gracias a un programa federal, asistió a una escuela de élite en un suburbio acomodado, donde descubrió su talento para la oratoria y el debate, lo que le valió un trabajo a tiempo parcial en la radio y, más tarde, una beca para la Universidad Estatal de Tennessee. En 1984, se hizo cargo de un programa matutino de entrevistas en apuros en Chicago y, con el tiempo, lo convirtió en una marca mediática de alcance nacional.
2. Harold Hamm, 80 años
Hijo de una familia de campesinos de Oklahoma, el primer recuerdo de Hamm es el de juntar tomates descalzo sobre la tierra roja. Con el tiempo, fundó su propia empresa de transporte de agua para los yacimientos petrolíferos y, en 1971, pidió un préstamo para perforar su primer pozo. Este pionero del fracking ayudó a convertir a Estados Unidos en el mayor productor de petróleo del mundo.
3. David Steward, 74 años
Su padre trabajaba como mecánico, conserje y recolector de basura para mantener a sus ocho hijos. En el Misuri segregado en el que creció, Steward integró un grupo de adolescentes que presionó a su ciudad para que abriera las piscinas a todos. Entró al equipo de básquet de su secundaria y consiguió una beca universitaria. Incluso después de cofundar World Wide Technology (WWT), hoy una de las mayores empresas de servicios informáticos del planeta, muchas veces se quedó sin cobrar y, en una oportunidad, vio cómo le embargaban el auto.
4. Thomas Peterffy, 81 años
En 1965, Peterffy llegó al aeropuerto John F. Kennedy a los 21 años y con casi nada encima, después de escapar de la Hungría comunista, con la ilusión de instalarse en la casa de su padre. Pero su padre lo rechazó y le dio apenas US$ 100. Entonces consiguió trabajo como programador y, con el tiempo, ahorró lo suficiente para comprar un puesto en la Bolsa de Valores de Estados Unidos. Más adelante, abrió camino en el comercio digital automatizado con su empresa Interactive Brokers.
5. LeBron James, 41 años
Su madre, que lo tuvo en la adolescencia, enfrentó serias dificultades para conseguir un trabajo estable y un hogar fijo. Esa situación hizo que él se mudara una docena de veces en apenas tres años. A los 9, este chico de Akron, Ohio, que creció sin la presencia de su padre, se fue a vivir con la familia de un entrenador local de fútbol americano, que lo acercó al básquet. Elegido en el draft de la NBA en 2003, apenas terminó la secundaria, se convirtió en el primer jugador en actividad de la liga en alcanzar la categoría de multimillonario.
6. Jan Koum, 50 años
Después de emigrar de Ucrania a Mountain View, California, a los 16 años, Koum se instaló con su madre en un pequeño departamento de dos ambientes con ayuda estatal. El acuerdo para vender WhatsApp, la empresa que cofundó, a Meta lo firmó en el mismo edificio donde alguna vez hizo la fila para cobrar cupones de alimentos.
7. Dolly Parton, 80 años
La cantante de country creció en la pobreza más extrema junto a sus once hermanos, en una casa de Tennessee sin agua corriente ni electricidad. Cuando terminó la secundaria, se mudó a Nashville y, gracias a su talento como compositora, escribió canciones que llegaron al top 10 para artistas como Kitty Wells y Hank Williams Jr. Después, se convirtió en una estrella con nombre propio.
8. Bill Clinton, 79 años
Clinton, cuyo padre murió antes de que él naciera, tuvo claro desde muy chico que quería convertirse en presidente de Estados Unidos, pese a que creció en un hogar atravesado por la pobreza y la violencia doméstica. Más adelante, consiguió una beca para la Universidad de Georgetown, ganó la prestigiosa beca Rhodes y estudió en la Facultad de Derecho de Yale. Después trabajó como profesor de derecho antes de ser elegido fiscal general de Arkansas, luego gobernador y, por último, el 42° presidente de Estados Unidos.
9. Diane Hendricks, 79 años
Hendricks fue madre a los 17 años, una situación que la obligó a dejar la escuela. Después trabajó como conejita de Playboy para mantener a su hijo, antes de conocer a su segundo marido, Ken. Juntos fundaron ABC Supply, una de las mayores empresas de insumos para la construcción del mundo, y la dirigieron hasta 2007, año en que él murió tras caer por un techo mientras supervisaba una obra.
10. JD Vance, 41 años
Criado en la región industrial de Ohio, Vance atravesó dificultades económicas y una fuerte inestabilidad familiar por la ausencia de su padre y la adicción a las drogas de su madre. Lo crió su abuela, que tenía 19 pistolas y le dio una educación estricta. Sirvió en la guerra de Irak como infante de marina, después se recibió de abogado en la Universidad de Yale y más tarde se convirtió en inversor de capital de riesgo. Sus memorias, "Hillbilly Elegy", captaron la atención nacional y en 2022 fue elegido senador y en 2025, vicepresidente de Estados Unidos.
11. Larry Ellison, 81 años
La madre soltera de Ellison, que tenía 19 años, lo dio en adopción cuando él tenía nueve meses, después de que contrajera neumonía. Lo criaron sus tíos abuelos, que perdieron su negocio inmobiliario durante la Gran Depresión y se ganaban la vida con un pasar modesto como auditores en la autoridad de vivienda pública. Más adelante, dejó la universidad en dos oportunidades antes de convertirse en un magnate tecnológico.
12. George Soros, 95 años
Sobrevivió a la ocupación nazi en Hungría cuando era chico y pagó sus estudios en la London School of Economics con trabajos como empleado ferroviario y mozo. Con el tiempo, se convirtió en uno de los financistas más influyentes del mundo.
13. Donald Friese, 85 años
Friese quedó huérfano de chico y, a los 12 años, trabajó en una granja lechera antes de alistarse en el Ejército. Cuando completó tres años de servicio, se mudó a California con US$ 125 y consiguió trabajo en el depósito de CR Laurence, una empresa que con el tiempo compró y vendió por US$ 1.300 millones en efectivo en 2015.
14. David Walentas, 87 años
Cuando era chico y trabajaba en el campo junto a su hermano, eran "algo entre un huérfano y un sirviente por contrato", recordó. (Ver "Seis lecciones de un multimillonario que una vez vendió su sangre para comprar comida").
15. Howard Schultz, 72 años
Schultz creció en un complejo de viviendas sociales de Brooklyn. Cuando tenía siete años, su padre, que repartía pañales de tela, sufrió un accidente de trabajo y quedó sin seguro médico ni salario. Schultz fue el primero de su familia en terminar la universidad y estudió en la Universidad del Norte de Michigan gracias a una beca de fútbol americano. En la década de 1980 se sumó a una pequeña empresa llamada Starbucks y, con el tiempo, terminó al frente de una marca que marcó una época.
16. Clarence Thomas, 77 años
Su padre abandonó a la familia cuando él era muy chico. Cuando Thomas tenía siete años, su madre decidió que él y su hermano menor, Myers, se mudaran con sus abuelos maternos en Savannah. Ese cambio les dio algo más de estabilidad, aunque en la casa no había agua corriente. Después de estudiar en una escuela católica segregada, entró a la Facultad de Derecho de Yale y, en 1991, llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos.
17. Bob Parsons, 75 años
Hijo de jugadores compulsivos, Parsons creció en la pobreza más extrema en el centro de Baltimore. La escuela tampoco fue un refugio para él: desaprobó quinto grado y estuvo a punto de repetir el último año. Más tarde, se alistó en la Infantería de Marina y en 1969 lo enviaron a Vietnam. Volvió con trastorno de estrés postraumático, pero también con una determinación férrea. Aprendió a programar por su cuenta y fundó varias empresas, entre ellas GoDaddy.com, de alojamiento web, que después vendió a inversores como KKR.
18. Jay-Z, 56 años
Criado en los célebres complejos de viviendas de Marcy, en Brooklyn, Jay-Z vendía drogas antes de convertirse en músico. Como nadie quiso darle un contrato para su álbum debut, cofundó su propio sello discográfico.
#19. Sonia Sotomayor, 71 años
Sotomayor creció en un complejo de viviendas sociales del Bronx. A los 7 años le diagnosticaron diabetes juvenil y, dos años después, murió su padre. Después de pasar por escuelas católicas, entró a Princeton, donde consiguió ayuda financiera con facilidad porque su familia ni siquiera tenía cuenta bancaria. En 2009, se convirtió en jueza de la Corte Suprema de Estados Unidos.
20. Dr. Dre, 61 años
De chico, el rapero cortaba el pasto para comprarse zapatillas. "Hacía lo que fuera necesario", recordó. (Ver "Dr. Dre y cómo se convirtió en multimillonario").
21. Shahid Khan, 75 años
El inmigrante pakistaní llegó con US$ 500 en el bolsillo y trabajó de noche en un lavadero de platos mientras estudiaba en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Más tarde diseñó un paragolpes de camión de una sola pieza, la base de una fortuna de US$ 15.000 millones.
22. Dennis Washington, 91 años
El hombre más rico de Montana sobrevivió a la poliomielitis en la infancia, vivió en viviendas estatales durante la Segunda Guerra Mundial y, cuando era chico, lustraba zapatos para ganar algo de plata.
23. Magic Johnson, 66 años
La estrella de la NBA creció en una familia trabajadora con nueve hermanos, en un departamento de tres habitaciones. Se retiró de la liga en 1991, después de recibir un diagnóstico de VIH. Casi toda su fortuna salió de los negocios que impulsó después de su carrera en el básquet.
24. Juan Pablo DeJoria, 81 años
DeJoria, cofundador de la compañía de productos capilares John Paul Mitchell Systems y de la marca de tequila premium Patrón Spirits Company, pasó parte de su infancia en hogares de acogida y quedó dos veces en la calle, al punto de vivir dentro de su auto.
25. Tyler Perry, 56 años
El productor y director, que en un momento quedó en la calle y vivió en la pobreza más extrema, enfrentó mucho más que la miseria durante su infancia en Nueva Orleans. Según contó, creció con un hombre abusivo que, años después, supo que no era su padre. Encontró en la escritura una vía para canalizar el estrés, dejó la secundaria y empezó a llevar sus obras a pequeños teatros.
26. Ralph Lauren, 86 años
Antes de convertirse en un magnate de la moda, Lauren compartía un departamento de dos ambientes en el Bronx con sus padres inmigrantes y sus tres hermanos.
27. Noubar Afeyan, 63 años
Este empresario del sector de la salud e inversor de capital de riesgo escapó del Líbano junto a su familia en la década de 1970. Después, reconstruyeron su vida desde cero en Montreal.
28. Herbert Wertheim, 86 años
Cuando era joven, se escapó de su casa y, a los 16 años, lo acusaron de ausentismo escolar. Entonces tuvo que elegir entre un reformatorio o la Marina. Se inclinó por esta última y, con el tiempo, construyó una carrera exitosa como optometrista, inventor e inversor.
29. Henry Samueli, 71 años
Hijo de sobrevivientes polacos del Holocausto que emigraron a Estados Unidos con casi nada, Samueli pasó su infancia en la modesta licorería de sus padres. Después descubrió su pasión por la ingeniería y cofundó Broadcom, un gigante de los semiconductores.
30. Harry Stine, 84 años
El multimillonario de la soja creció en una granja y enfrentó problemas de dislexia antes de descubrir su talento para la genética.
31. Daniel D'Aniello, 79 años
El cofundador de Carlyle Group empezó a empaquetar compras cuando era chico para ayudar a su madre, que lo crió sola y tenía cuatro trabajos para llegar a fin de mes.
32. Dick Portillo, 86 años
El magnate de los panchos creció en viviendas públicas.
33. David Geffen, 83 años
El peso pesado de Hollywood nació en una familia inmigrante de clase trabajadora y arrancó su carrera en la sala de correo de la agencia William Morris.
34. Yvon Chouinard, 87 años
Chouinard viene de una familia de clase trabajadora y pasó buena parte de sus 20 años entre las rocas y una vida de extrema austeridad. Dormía en su auto, sobrevivía con US$ 0,50 por día y hasta comía ardillas antes de fundar Patagonia, la empresa que después donó para la lucha contra el cambio climático.
35. Igor Olenicoff, 83 años
La familia del magnate inmobiliario escapó de la Unión Soviética hacia Irán, donde nació Olenicoff, y más tarde llegó a Estados Unidos con US$ 800.
36. Eric Smidt, 66 años
Smidt pasó cuatro años en un orfanato antes de fundar Harbor Freight Tools, una exitosa empresa de venta por correo.
37. Arthur Blank, 83 años
Nacido en Sunnyside, Queens, vivía en un departamento de un solo ambiente. Su padre murió cuando él era adolescente y Blank trabajó como jardinero y manejó una lavandería para pagarse la universidad. Después lo echaron de una ferretería, antes de que cofundara Home Depot.
38. Neil Bluhm, 88 años
El padre de Bluhm abandonó a la familia cuando él tenía 13 años, y él trabajó mientras estudiaba Derecho antes de levantar un imperio inmobiliario.
39. Joe Kiani, 61 años
Después de escapar de Irán, la familia de Kiani vivió en un complejo de viviendas sociales. A los 14 años ya se mantenía solo y pagó su propia educación.
40. Fernando De León, 47 años
El magnate inmobiliario perdió a su padre cuando tenía 12 años y cruzaba todos los días la frontera desde su humilde casa en México para ir a la escuela en Texas. "Siempre tuve una mentalidad de pobre", afirmó.
41. Hayes Barnard, 54 años
El multimillonario del sector fintech fue criado por una madre soltera. Su padre, alcohólico, abandonó a la familia cuando Hayes tenía 3 años. Después superó la dislexia y fundó GoodLeap, una empresa que financia refacciones del hogar.
42. Michael Polsky, 77 años
El magnate energético y su esposa, que estaba embarazada, emigraron de Ucrania en 1976 con US$ 500 y cuatro valijas. La organización benéfica que los ayudó a reubicarse le sugirió un trabajo manual, pero él tomó otro camino: envió cientos de currículums hasta conseguir un puesto como ingeniero en una central eléctrica.
43. Frank VanderSloot, 77 años
El fundador de Melaleuca trabajó en la granja familiar mientras su padre tenía empleo en el ferrocarril. En sus años universitarios, vivió en una lavandería.
44. Ken Langone, 90 años
Hijo de un plomero y de una empleada de cafetería, el banquero de inversión de Home Depot cavó zanjas para la autopista de Long Island antes de recibirse en Economía.
45. David Hoffmann, 73 años
En su casa no hubo agua caliente hasta que llegó a la secundaria. (Ver "Este multimillonario quiere salvar los diarios de Estados Unidos. Cree que encontró la manera").
46. Haim Saban, 81 años
El refugiado egipcio vivía en un departamento de un solo ambiente en Tel Aviv antes de emigrar a Estados Unidos y convertirse en un magnate de los medios.
47. Jay Chaudhry, 66 años
La casa del multimillonario tecnológico, en una aldea de la India, no tenía electricidad ni agua corriente.
48. Omar M. Yaghi, 61 años
Hijo de refugiados palestinos, el ganador del Premio Nobel se mudó a Estados Unidos a los 15 años para ir a la universidad.
49. Israel Englander, 77 años
Hijo de sobrevivientes del Holocausto, el multimillonario de los fondos de inversión creció en Brooklyn y empezó a operar en la Bolsa cuando iba a la secundaria.
50. Arnold Schwarzenegger, 78 años
Nacido en una familia pobre de un pequeño pueblo de Austria, Schwarzenegger aprovechó su experiencia en el culturismo y la plata extra que ganaba colocando ladrillos y vendiendo folletos de fitness para comprar edificios de departamentos incluso antes de convertirse en una estrella de cine.
*Imagen de portada: Forbes Argentina
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com
