Lionel Messi ocupa el tercer puesto entre los deportistas mejor pagos de la historia, con ingresos profesionales acumulados por US$ 1.870 millones hasta mayo de 2026. El delantero argentino, que juega en el Inter Miami, podría superar los US$ 2.000 millones en 2027, impulsado por su contrato como futbolista y sus acuerdos comerciales fuera de la cancha.
La barrera de los US$ 1.000 millones, que Messi ya dejó atrás, era un récord inédito en el deporte hasta 2009. Ese año, Tiger Woods se convirtió en el primer deportista en alcanzarla, y tuvieron que pasar otros ocho años hasta que el boxeador Floyd Mayweather igualara la marca en 2017.
Desde entonces, el grupo pasó de dos integrantes a nueve, gracias al crecimiento de los ingresos del deporte profesional. Las ganancias acumuladas incluyen salarios, premios deportivos, patrocinios y otros negocios, sin descontar impuestos ni comisiones de los representantes. Otros dos atletas podrían superar los US$ 1.000 millones durante el próximo año.
Los últimos en sumarse fueron las estrellas del básquet Stephen Curry y Kevin Durant, que alcanzaron esa marca durante la temporada 2025-2026. Para la campaña 2026-2027, se espera que ganen US$ 203,6 millones y US$ 104,9 millones, respectivamente, lo que los convertiría en los dos jugadores mejor pagos de la NBA. Con esos ingresos, ambos podrían superar a Mayweather, Roger Federer y Phil Mickelson y ubicarse en el quinto y sexto puesto del ranking histórico durante los próximos meses.
Sin embargo, entrar entre los cuatro primeros será mucho más difícil. Este año, Cristiano Ronaldo se convirtió en el primer deportista en actividad en superar los US$ 2.000 millones en ingresos profesionales. Su salario creció considerablemente después de incorporarse al Al Nassr de Arabia Saudita en 2023, mientras que sus acuerdos de patrocinio se mantienen entre los más rentables del deporte mundial.
El delantero portugués, de 41 años, podría sumar otros US$ 300 millones esta temporada y elevar sus ganancias acumuladas a US$ 2.390 millones. Messi también se encamina a superar los US$ 2.000 millones, al igual que Woods, que todavía obtiene alrededor de US$ 45 millones anuales fuera del golf, pese a las lesiones que limitaron su participación en los últimos años.
En el cuarto lugar aparece LeBron James, con US$ 1.680 millones en ingresos profesionales. Aunque aceptó un salario de US$ 3,9 millones para jugar esta temporada con los Philadelphia 76ers y buscar otro campeonato en la etapa final de su carrera, el basquetbolista recibe aproximadamente US$ 90 millones gracias a sus patrocinadores y otros negocios.
Los cuatro primeros del ranking son los únicos deportistas en actividad de la lista con un patrimonio neto de al menos US$ 1.000 millones. Aunque Mickelson, Federer, Mayweather, Durant y Curry superaron esa cifra en ingresos profesionales, Forbes estima que sus fortunas personales son inferiores debido a los impuestos, las comisiones de sus representantes y otros gastos.
Por su parte, Michael Jordan, el exdeportista más rico del mundo, con un patrimonio estimado de US$ 4.700 millones, no figura entre quienes más dinero ganaron durante sus carreras. Esto se debe a que Forbes considera únicamente los ingresos obtenidos mientras los atletas estaban activos.
La mayor parte de las ganancias de Jordan por su marca de zapatillas y otros patrocinios llegó después de su retiro, al igual que los ingresos por la venta de los Charlotte Hornets por US$ 3.000 millones en 2023. Como jugador, cobró apenas US$ 94 millones en salarios durante toda su trayectoria en la NBA, sin ajustar por inflación, una cifra que las principales estrellas actuales de la liga superan en menos de dos años.
Jordan también ayudó a establecer un modelo de negocio que hoy en día aprovechan muchas figuras del deporte. En 1984, cuando Nike todavía era una empresa emergente en la industria de la indumentaria deportiva, la compañía apostó por él con un contrato sin precedentes de US$ 2,5 millones durante cinco años, además de regalías por cada par de zapatillas vendido. Este año, Curry firmó un acuerdo con la marca china Li-Ning que alcanzaría los US$ 400 millones durante diez años.
Tampoco es casualidad que, al finalizar esta temporada, cinco de los seis deportistas con mayores ganancias históricas sean futbolistas o basquetbolistas. Se espera que los diez jugadores mejor pagos de la NBA acumulen US$ 958 millones durante la campaña, por encima de los US$ 942 millones que recibirían los futbolistas con mayores ingresos del mundo. Ambos grupos superan ampliamente a los diez mejor pagos de cualquier otra disciplina.
La NBA se beneficia de un contrato de derechos de transmisión por US$ 76.000 millones durante once años, que permite aumentar progresivamente el límite salarial de los equipos. Sin embargo, al ritmo actual, todavía faltan varios años para que estrellas de la siguiente generación, como Giannis Antetokounmpo, Anthony Edwards y Jayson Tatum, se sumen a James, Curry y Durant, entre quienes acumularon más de US$ 1.000 millones.
La brecha sigue siendo mayor en el deporte femenino. Serena Williams acumuló aproximadamente US$ 450 millones antes de retirarse en 2022, más de US$ 100 millones por encima de cualquier otra deportista de la historia. Coco Gauff fue la atleta mejor paga de 2025, con US$ 33 millones, una cifra nueve veces menor que los ingresos de Cristiano Ronaldo en ese mismo año.
Los próximos en superar los US$ 1.000 millones podrían ser Neymar y Lewis Hamilton. El brasileño lleva acumulados US$ 960 millones y, aunque su salario cayó tras regresar al Santos en 2025, todavía recibe más de US$ 20 millones anuales en patrocinios. El piloto de Fórmula 1, por su parte, ganó cerca de US$ 100 millones en 2025 y suma US$ 940 millones a lo largo de su carrera.
Los deportistas mejor pagos de todos los tiempos
1. Cristiano Ronaldo
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 2.090 millones
- Deporte: Fútbol
- Edad: 41 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 2.390 millones
Cristiano Ronaldo encabezó durante los últimos cuatro años el ranking de Forbes de los deportistas mejor pagos del mundo. Su contrato con el Al Nassr de Arabia Saudita le genera más de US$ 200 millones anuales y atraviesa su décima temporada consecutiva con ingresos estimados de al menos US$ 100 millones. Esa racha también incluye sus etapas en el Manchester United, la Juventus y el Real Madrid.
El delantero portugués tiene 679 millones de seguidores en Instagram, más que cualquier otra persona en el mundo, y se acerca a los 1.000 goles oficiales entre clubes y la selección. En junio ingresó a la lista de multimillonarios de Forbes, con un patrimonio neto estimado de US$ 1.200 millones, por encima de los US$ 1.100 millones de Lionel Messi.
2. Tiger Woods
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.970 millones
- Deporte: Golf
- Edad: 50 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 2.010 millones
Durante su mejor etapa, Tiger Woods fue el deportista mejor pago del mundo durante diez años consecutivos y llegó a ganar más de US$ 100 millones anuales hacia fines de la década de 2000. Sin embargo, su camino hacia los US$ 2.000 millones en ingresos acumulados se vio complicado por las lesiones y las operaciones en la espalda que limitaron su carrera. A eso se sumaron un escándalo de infidelidad en 2009 y una detención en 2026 por sospechas de conducir bajo los efectos del alcohol, que afectaron su imagen pública.
En 2024 terminó su relación de 27 años con Nike, aunque mantuvo acuerdos con TaylorMade, Bridgestone y Monster Energy, entre otras marcas, y lanzó su propia línea de indumentaria, Sun Day Red. Woods ingresó a la lista de multimillonarios de Forbes en 2022, una semana después de LeBron James, y actualmente tiene un patrimonio neto estimado en US$ 1.500 millones.
3. Lionel Messi
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.870 millones
- Deporte: Fútbol
- Edad: 39 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 2.020 millones
Messi había recibido una oferta de US$ 400 millones anuales para jugar en Arabia Saudita después de finalizar su contrato con el Paris Saint-Germain en 2023. Sin embargo, eligió un camino diferente al de Cristiano Ronaldo y se incorporó al Inter Miami de la MLS.
La llegada del argentino impulsó el negocio del club, cuya valuación alcanzó los US$ 1.350 millones, la más alta de la MLS. Messi también se benefició económicamente y sus ingresos estimados para 2026 ascienden a US$ 145 millones. Esa cifra incluiría una participación en los ingresos generados por los acuerdos comerciales de la liga con empresas como Adidas y Apple TV.
El delantero también tiene la opción de comprar una participación en el Inter Miami cuando se retire. Antes de llegar a Estados Unidos, pasó la mayor parte de su carrera en el Barcelona, donde cobró cifras considerablemente mayores de las que se conocían públicamente. Esto salió a la luz en 2021, cuando el diario español El Mundo publicó una copia filtrada de su contrato con el club.
4. LeBron James
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.680 millones
- Deporte: Básquet
- Edad: 41 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 1.770 millones
En 2002, cuando todavía cursaba la escuela secundaria, LeBron James apareció en una famosa tapa de Sports Illustrated bajo el apodo de "El Elegido". Desde entonces, superó las expectativas y se convirtió en la segunda figura más grande de la NBA, después de Michael Jordan. Tiene un contrato de patrocinio vitalicio con Nike y recientemente sumó a Polymarket como socio comercial. Según trascendió, este último acuerdo le genera US$ 15 millones al año.
El alero de 41 años, que actualmente juega en los Philadelphia 76ers, también es cofundador de SpringHill Company, una productora de contenidos valuada en US$ 725 millones en 2021. La empresa se fusionó con Fulwell 73 en 2025 y contribuyó al crecimiento del patrimonio neto de James, estimado en US$ 1.400 millones.
El basquetbolista también posee una pequeña participación en Fenway Sports Group y manifestó públicamente su interés en comprar un equipo de la NBA tras su retiro. Sin embargo, a principios de 2026 se alejó de esa posibilidad, antes de que el costo estimado de adquirir una nueva franquicia en Las Vegas alcanzara los US$ 9.000 millones.
5. Phil Mickelson
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.130 millones
- Deporte: Golf
- Edad: 56 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 1.140 millones
Después de 30 años en el PGA Tour, Phil Mickelson fue uno de los primeros golfistas en unirse a LIV Golf en 2022. Su llegada al circuito respaldado por Arabia Saudita le garantizó un contrato estimado en al menos US$ 200 millones. Sin embargo, perdió patrocinadores como Callaway, KPMG y Workday tras realizar declaraciones que fueron interpretadas como un intento de minimizar las violaciones de derechos humanos en ese país.
El golfista de 56 años, ganador de seis torneos, se retiró de la competencia en 2026 por un asunto familiar privado. También trascendió que pasó un tiempo en un centro de tratamiento de adicciones. Mientras tanto, LIV Golf atraviesa una reestructuración tras perder el financiamiento del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, lo que genera incertidumbre sobre el futuro de Mickelson en el deporte.
6. Roger Federer
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.110 millones
- Deporte: Tenis (retirado)
- Edad: 45 años
Roger Federer fue prácticamente imbatible durante gran parte de la década de 2000. Entre 2003 y 2009 ganó 15 títulos individuales de Grand Slam, superó el récord histórico masculino de Pete Sampras y terminó su carrera con 20 conquistas. Aunque Rafael Nadal y Novak Djokovic superaron esa marca posteriormente, ninguno de los dos logró igualar sus ingresos profesionales.
Su elegancia y su estilo de juego lo convirtieron en una figura muy solicitada por los patrocinadores. Durante su carrera, firmó acuerdos con marcas como Wilson, Rolex y Mercedes-Benz, y continuó trabajando como imagen publicitaria tras retirarse del tenis en 2022.
Federer también posee una participación estimada del 3% en On, una marca suiza de calzado que cotiza en bolsa y tiene un valor de mercado cercano a los US$ 11.000 millones. Esa inversión contribuyó a que el extenista ingresara a la lista de multimillonarios de Forbes en 2025.
7. Floyd Mayweather
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.080 millones
- Deporte: Boxeo (retirado)
- Edad: 49 años
Floyd "Money" Mayweather ganó US$ 240 millones por su pelea contra Manny Pacquiao en 2015 y otros US$ 275 millones por su pelea contra Conor McGregor en 2017. En 2015 también se convirtió en el primer deportista en actividad en acumular US$ 300 millones en un período de doce meses, equivalentes a unos US$ 420 millones ajustados por inflación.
Mayweather se retiró del boxeo profesional tras enfrentar a McGregor, con un récord de 50 victorias y sin derrotas, aunque continuó participando en exhibiciones. En septiembre de 2025 anunció una pelea contra Mike Tyson, pero el encuentro quedó suspendido.
En febrero de 2026, un día antes de cumplir 49 años, también anunció su regreso al boxeo profesional para enfrentar nuevamente a Pacquiao. Sin embargo, ese combate se postergó por tiempo indefinido y su nuevo promotor, CSI Sports Events, terminó demandándolo por incumplimiento de contrato.
8. Kevin Durant
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.060 millones
- Deporte: Básquet
- Edad: 38 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 1.170 millones
Kevin Durant podría superar a LeBron James y convertirse en el jugador con mayores ingresos acumulados en la cancha de la historia de la NBA durante la temporada 2027-2028. Si cumple su contrato de dos años por US$ 90 millones con los Houston Rockets, sus ganancias deportivas ascenderían a US$ 591 millones. Esa cifra podría aumentar si vuelve a negociar como agente libre el próximo verano.
Durant participó 16 veces en el Juego de las Estrellas y fue elegido dos veces como el jugador más valioso de las Finales de la NBA. Aunque una rotura del tendón de Aquiles lo dejó fuera de la temporada 2019-2020, logró mantener un alto nivel de juego. En la última campaña superó a Michael Jordan y alcanzó el quinto puesto entre los máximos anotadores históricos de la liga.
Fuera de la cancha, Durant es cofundador de Boardroom, una empresa de medios y entretenimiento. También tiene su propia firma de inversión, 35V, que posee participaciones en más de 100 compañías. Entre ellas se encuentran League One Volleyball y Gotham FC, un equipo de la liga femenina de fútbol de Estados Unidos.
9. Stephen Curry
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 1.020 millones
- Deporte: Básquet
- Edad: 38 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 1.220 millones
A diferencia de LeBron James y Kevin Durant, que ya eran considerados grandes promesas en la escuela secundaria, Stephen Curry pasó prácticamente desapercibido durante sus primeros años. Aunque su padre, Dell Curry, tuvo una extensa carrera en la NBA, Stephen comenzó a destacarse en la Universidad de Davidson y fue elegido en el séptimo puesto del draft de 2009.
Durante sus 17 temporadas con los Golden State Warriors, Curry ganó cuatro campeonatos y fue elegido dos veces como el jugador más valioso de la NBA. Su precisión en los lanzamientos de tres puntos cambió la forma de jugar al básquet y lo convirtió en uno de los mejores tiradores de la historia de la liga.
Curry está cerca de convertirse en el primer basquetbolista en superar los US$ 200 millones de ingresos en una sola temporada. Parte de esa cifra provendría de su nuevo contrato con Li-Ning, la marca china con la que firmó tras terminar, de forma sorpresiva, su larga relación comercial con Under Armour en 2025.
10. Neymar
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 960 millones
- Deporte: Fútbol
- Edad: 34 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 1.000 millones
Neymar fue una de las principales figuras del fútbol brasileño durante la década de 2010. Después de dejar el Barcelona para incorporarse al Paris Saint-Germain en 2017, ganó al menos US$ 85 millones anuales durante siete temporadas consecutivas. En 2023 pasó al Al Hilal de Arabia Saudita, pero una rotura del ligamento cruzado anterior y una lesión muscular limitaron su participación. Finalmente, regresó al Santos, el club donde comenzó su carrera, en 2025.
El delantero de 34 años fue convocado por Brasil para el Mundial de 2026, aunque una lesión limitó su participación. La selección brasileña llegó hasta los octavos de final. Aunque quedó fuera del ranking de los diez futbolistas mejor pagos del mundo durante los últimos dos años, Neymar mantiene una gran popularidad en su país y conserva acuerdos comerciales con Puma, Red Bull y Mercado Libre. Estos patrocinios lo acercan a superar los US$ 1.000 millones en ingresos acumulados a lo largo de su carrera.
11. Lewis Hamilton
- Ingresos totales durante su carrera: US$ 940 millones
- Deporte: Fórmula 1
- Edad: 41 años
- Ganancias proyectadas hasta 2027: US$ 1.040 millones
Lewis Hamilton es el piloto de Fórmula 1 con más seguidores en Instagram, donde cuenta con 44 millones de seguidores. En 2025 ganó aproximadamente US$ 100 millones. Su contrato con Ferrari le generó US$ 70 millones, mientras que los otros US$ 30 millones provinieron de acuerdos de patrocinio con marcas como EA Sports, Dior y Lululemon.
El británico llegó a Ferrari en 2025 tras 12 años en Mercedes, donde consiguió 6 títulos mundiales. Su primera temporada terminó con un decepcionante sexto puesto en el campeonato de pilotos, aunque en 2026 mejoró su rendimiento y se ubica en tercer lugar a falta de seis carreras. Con sus ingresos como piloto y sus contratos comerciales, Hamilton se encamina a superar los US$ 1.000 millones en ganancias acumuladas en los próximos meses.
Metodología
El ranking 2026 de Forbes de los deportistas mejor pagos de la historia contempla los ingresos acumulados durante sus carreras profesionales hasta el 1 de mayo de 2026, tanto dentro como fuera de la competencia. También incluye proyecciones hasta el 1 de mayo de 2027, pero excluye las ganancias obtenidas después del retiro.
Las cifras se redondean al múltiplo de US$ 10 millones más cercano y no se ajustan por inflación. Cuando corresponde, los montos se convierten a dólares estadounidenses.
Para calcular los ingresos deportivos, Forbes considera salarios, premios y bonificaciones. En algunos futbolistas también se incluyen los derechos de imagen y los pagos financiados por patrocinadores de los clubes o de las ligas. Fuera de la competencia, contempla contratos publicitarios, apariciones públicas, licencias, productos coleccionables y ganancias de empresas en las que los atletas tienen una participación significativa.
El ranking excluye los ingresos por inversiones, como intereses y dividendos, pero incluye las ganancias obtenidas por la venta de participaciones en empresas. Todos los montos se calculan antes de descontar impuestos y comisiones de representantes.
Información adicional de Brett Knight.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
