Cada mañana, 140 diarios de 29 estados llegan a la puerta de la mansión de David Hoffmann, valuada en US$ 105 millones y con una superficie de 2.248 metros cuadrados, en el barrio de Port Royal, en Naples, Florida. Los diarios, de los que posee todos menos nueve y cuya tirada va de 5.000 a 250.000 ejemplares, terminan en la oficina de Hoffmann. Ahí, el multimillonario, de 73 años, se sienta en su silla de escritorio de cuero azul, frente a la bahía, y arranca la lectura.

 Divide los ejemplares en dos pilas: la de descarte y la de "bolígrafo rojo", en la que marca frases con un rotulador. Más tarde, conversa sobre esa segunda pila con Nathan Bekke, director ejecutivo interino de Lee Enterprises, una de las mayores cadenas de diarios del país, en la que Hoffmann compró una participación mayoritaria en febrero. Muchas veces, lo que le llama la atención es un título sensacionalista. En otros casos, pasa por la política: por ejemplo, algunas noticias de Associated Press le parecen algo inclinadas hacia la izquierda. Tampoco le gustan las notas que, según su mirada, no retratan una ciudad con precisión. @@FIGURE@@

"Voy a salvar los diarios en Estados Unidos", declara Hoffmann, dueño de 42 títulos y con una participación del 53 % en Lee, que publica más de 70 diarios, entre ellos el St. Louis Post-Dispatch, el Buffalo News y el Omaha World-Herald. "Espero poder hacer algo significativo y de gran alcance por Estados Unidos", agrega.

Es una frase ambiciosa, si se tiene en cuenta la crisis que atraviesa el sector. Casi el 40 % de los diarios estadounidenses desapareció en las últimas dos décadas, una situación que dejó a 50 millones de estadounidenses en zonas sin acceso a información local o con un acceso muy limitado a fuentes confiables, según la Iniciativa de Noticias Locales Medill de la Universidad Northwestern. Además, el problema se agravó: más de 130 diarios cerrarían en 2025. Internet tampoco aparece como la salida. Las visitas mensuales únicas a las páginas de los 100 diarios más importantes de Estados Unidos cayeron más de un 45 % en promedio en los últimos cuatro años, también según Medill.

Pero Hoffmann cree que encontró una estrategia para que los diarios locales sobrevivan e incluso prosperen: una fórmula en apariencia sencilla, basada en preservar el capital, generar ganancias y reforzar lo que él define como contenido "hiperlocal". La mayor cadena de diarios del país, Gannett, y el fondo de inversión Alden Global Capital, con sede en Palm Beach, son conocidos por sus recortes de personal. Hoffmann, en cambio, calificó los despidos como algo inaceptable. Incluso está creando algunos puestos en las redacciones para fortalecer la cobertura de turismo, deportes y negocios locales, en línea con su convicción de que ese tipo de impulso resulta decisivo para la salud de las comunidades.

A medida que suma más publicaciones, unifica la nómina, comparte servicios, como los legales y de marketing, entre los distintos medios y, en algunos casos, reduce la frecuencia de la edición impresa. En digital, además, aplica muros de pago. Cada editor local tiene responsabilidad plena sobre las pérdidas y ganancias, y participa de las utilidades si cumple sus objetivos. @@FIGURE@@

Parece que la estrategia da resultado. Cada uno de los 48 títulos que compró desde 2022 y que controla por completo a través de Hoffmann Media Group genera ganancias. En el caso de Lee Enterprises, aportó una inyección masiva de liquidez que reestructuró la pesada deuda de la compañía. En enero, Lee Enterprises arrastraba una deuda de US$ 455 millones, heredada de la compra en 2020 de los 31 diarios de Berkshire Hathaway, con una tasa de interés del 9%. El aporte de capital de US$ 50 millones de Hoffmann, de los cuales él puso US$ 35 millones, permitió que la compañía negociara esa tasa a la baja, hasta el 5% durante cinco años, y así eliminó de inmediato US$ 18 millones en pagos anuales de intereses de sus cuentas. 

Entre las otras decisiones que tomó apenas quedó al mando a principios de febrero, nombró a Bekke, que hasta entonces era director de operaciones, como director ejecutivo interino, desplazó a un tercio de la junta directiva y unificó parte de las operaciones de la planta de impresión. "El equipo no estaba ganando y necesitábamos un nuevo entrenador", dice Hoffmann. Las acciones se duplicaron desde que se anunció el acuerdo.

Con la deuda estabilizada, Hoffmann redobla su apuesta por la cobertura hiperlocal. El punto de partida son los deportes escolares, que suelen unir a las comunidades. En poco tiempo, cerró un acuerdo con Hudl, una empresa de tecnología deportiva de Nebraska, cuya herramienta permite que los diarios muestren casi al instante, en online, los mejores momentos de los partidos. Así, pueden afianzar a sus suscriptores y atraer anunciantes. Lee Enterprises extenderá el sistema de Hudl, que ya se usa en San Luis, a otros mercados en los próximos seis a ocho meses.

Hoffmann también encaró una gira promocional para reunirse con líderes empresarios en los mercados clave de Lee. El recorrido arrancó en San Luis, en marzo, y seguirá por Omaha, Buffalo, Richmond, Roanoke, Virginia, Madison, Wisconsin y Phoenix. En cada viaje, busca empresas que se suscriban y que además se anuncien. Hoffmann aspira a ser el mejor vendedor y ya generó más de US$ 500.000 en ingresos publicitarios anuales, además de 500 nuevos suscriptores.

Cómo invertir

Por William Baldwin

En otro tiempo, los diarios monopólicos de las ciudades chicas valían muchísimo. Por eso, los inversores nostálgicos podrían inclinarse por Lee Enterprises o USA Today, compañías que apenas generaban ganancias. Los que miran el negocio con más pragmatismo, en cambio, seguramente se volcarían por News Corporation, cuyo magnate, Rupert Murdoch, supo adaptarse con habilidad a la era digital.

Según la lectura de los gestores de AVI Global Trust, un fondo cerrado de Londres, News Corp. no es tanto una empresa de medios como un holding familiar que cotiza con descuento frente al valor de sus activos. Entre ellos aparecen The Wall Street Journal, HarperCollins, Dow Jones Energy, el servicio de seguimiento de noticias Factiva y el 61% de REA Group, una firma australiana de intermediación inmobiliaria.

William Baldwin es columnista de Estrategias de Inversión de Forbes. Ilustración de Patrick Welsh para Forbes.

Su dedicación a las noticias locales se remonta a su infancia en Washington, Missouri, a una hora de San Luis, donde su padre, veterano de la Segunda Guerra Mundial con apenas siete años de estudios, manejaba un camión de reparto de leche, mientras que su madre, que había quedado huérfana, trabajaba como camarera y más tarde cuidaba recién nacidos en el hospital local. La familia no tuvo agua caliente hasta que él entró en la escuela secundaria, algo que él considera "una ventaja, no una desventaja". El deporte fue su salvación: consiguió una beca para jugar al fútbol americano y al béisbol en la Universidad Estatal del Noreste de Missouri.

Dejó los estudios cuando las lesiones le impidieron seguir, pero más tarde pagó su formación en la Universidad de Central Missouri con trabajos en una fábrica y también embalando heno. Después de graduarse en seguridad industrial y salud ocupacional, trabajó para varias empresas, entre ellas Pullman Standard, fabricante de los vagones del metro de Nueva York.

A los 36 años, hipotecó su casa dos veces para fundar DHR Global, una firma de búsqueda de ejecutivos. Hoy, a través de su grupo empresario Hoffmann Family of Companies, tiene inversiones en más de 125 negocios, que van desde bodegas en Missouri hasta cruceros por el río Misisipi y un equipo de hockey de ligas menores en Estero, Florida. Además, avanza en la compra de los Pittsburgh Penguins de la NHL, a la espera de la aprobación de la liga. "No le asusta arriesgarse, porque sabe lo que es empezar de cero", afirma su hijo Greg, que dirige el negocio inmobiliario de la familia. "Construyó sus principios centrales no alrededor del éxito, sino alrededor de sus convicciones", agrega.

Fue un viaje para visitar a sus nietos Henry y George, jugadores de hockey, y a su nieta Adelaide, futbolista, en la costa norte de Chicago en 2021 lo que lo empujó a meterse en el mundo periodístico. Fanático de los deportes, quería leer sobre los partidos de sus nietos y ver sus fotos en el diario, pero el periódico local, el Pioneer Press de Glenview, Illinois, había cerrado poco antes. Pensó en comprarlo, aunque ya era tarde. El personal despedido se había dispersado y el equipo se había vendido. "Pensé: "Esto está mal"", recuerda. "Fue entonces cuando supe que iba a emprender un programa para salvar periódicos en pequeños pueblos de Estados Unidos", expresa. @@FIGURE@@

Un año después, cuando sus dos hijos pasaron a ser codirectores ejecutivos de su holding, Hoffmann dio su primer paso en el negocio de los medios con la compra de Florida Weekly, con sede en Fort Myers, fundado por Pason Gaddis, un veterano de Gannett que hoy es director ejecutivo del grupo de medios privado de Hoffmann. Después de esa operación, la dupla compró varios diarios en destinos turísticos, como Mackinac Island Town Crier, de Michigan (2023), Napa Valley Register, de California (2024), Telluride Times, de Colorado (septiembre de 2025), y Aspen Daily News (diciembre de 2025).

 Otra parte central del plan pasa por reforzar el contenido local original y depender menos de terceros como Associated Press, que les aporta a la mayoría de los diarios chicos la cobertura nacional e internacional. Hoffmann y Gaddis también apuntan a usar sus diarios para organizar eventos, como ferias de casas rodantes y jardinería. “De forma similar a como los músicos tuvieron que pasar de la venta de discos a los conciertos, vemos una oportunidad para aprovechar la confianza en nuestra marca y convertirnos en referentes en la organización de eventos en nuestras comunidades”, afirma Gaddis.

En cuanto al impacto de la IA, Hoffmann no se muestra preocupado y explica que cree que tiene su lugar, pero que no va a reemplazar al periodismo de calidad y confiable. Gaddis agrega: "Exploramos la monetización de la IA, sin temor a ella; comprendemos la transformación digital y estamos apostando fuerte por ella".

Con cartas de intención firmadas para comprar otras nueve publicaciones, y con más operaciones en marcha, Hoffmann está decidido a llevar noticias a la mayor cantidad posible de rincones con escasez de información. Además, con un patrimonio neto de US$ 2.600 millones, tiene respaldo económico de sobra para hacerlo. Sabe que hay escépticos, pero mantiene el optimismo por su apuesta a la rentabilidad. "No es tan complicado... No nos importa que se nos juzgue por nuestro desempeño", dice Hoffmann, cuya propia historia de éxito en un pueblo chico le recuerda por qué esas localidades de Estados Unidos todavía merecen inversión.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com