El lunes pasado, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció que EE.UU. e Irán llegaron a un acuerdo de paz para reabrir el estrecho de Ormuz, el paso estratégico de 34 kilómetros por donde normalmente fluye alrededor del 20% del suministro mundial de petróleo.

Hacia media mañana, el crudo Brent caía casi un 5%, hasta los US$ 83 por barril, y el martes cotizó por debajo de los US$ 80 por primera vez desde principios de marzo. Las acciones de las principales aerolíneas subieron tras la noticia, lideradas por United Airlines, que cerró en un nuevo máximo histórico. Delta Air Lines también alcanzó un nuevo máximo histórico.

Para los inversores que pasaron los últimos tres meses y medio viendo cómo el sector de las aerolíneas atravesaba turbulencias, la semana pasada pareció confirmar algo. Pero ¿qué confirmó exactamente? Esa es la pregunta más interesante.

No todas las caídas del petróleo son iguales

Durante más de una década analicé la relación entre los precios de la energía y las acciones de las aerolíneas, y la lección más importante que aprendí es esta: que el petróleo baje y las acciones de las aerolíneas suban no significan lo mismo.

A veces, ambos factores se correlacionan. A veces, no. Y la diferencia casi siempre se debe al motivo detrás de la caída del precio del petróleo.

Cuando el precio del petróleo cae debido a una contracción de la economía, como ocurrió tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 o cuando el sistema financiero mundial colapsó en 2008, las aerolíneas no obtienen un gran beneficio de un combustible para aviones más barato.

¿Por qué? Porque si la gente no vuela, los asientos vacíos y los bajos precios del combustible no se traducen en un buen negocio.

Pero cuando el precio del petróleo baja por la normalización de la oferta, ya sea por un problema de sobreoferta o por una disrupción geopolítica que se resuelve, ocurre algo distinto. La demanda de viajes se mantiene intacta y las aerolíneas empiezan a embolsar la diferencia entre lo que pagan los pasajeros y lo que ahora pagan por el combustible.

Eso es lo que ocurre hoy. Las acciones de las aerolíneas, medidas por el índice NYSE Arca Airlines, ya recuperaron las pérdidas que sufrieron durante el conflicto con Irán, impulsadas por la caída de los precios del petróleo y por una demanda que se mantiene sólida.

Qué revelan 25 años de datos

Al analizar los precios diarios del crudo Brent y el índice NYSE Arca Airlines desde enero de 2000, examiné qué ocurrió con las acciones de las aerolíneas tras cuatro grandes caídas en los precios del petróleo.

Los dos desplomes derivados de la demanda dejaron una lección importante. Tras los ataques del 11 de septiembre de 2001, los inversores que compraron acciones de aerolíneas cuando el precio del petróleo tocó su piso obtuvieron una ganancia modesta del 20% en tres meses... para luego perderlo todo, e incluso más: las acciones cayeron un 45% durante los siguientes 12 meses, mientras la recesión del turismo se prolongaba.

La crisis financiera de 2008 mostró un panorama similar. El petróleo cayó un 74%, pero las aerolíneas todavía acumulaban pérdidas de casi el 40% tres meses después del mínimo histórico, porque la caída de la confianza del consumidor mantenía los asientos vacíos. Los inversores pacientes que mantuvieron sus posiciones finalmente vieron repuntes del 47% y del 62% a los 12 y 18 meses, respectivamente.

Por otro lado, los episodios impulsados por la oferta mostraron un panorama completamente distinto. Cuando Arabia Saudita bloqueó los recortes de producción de la OPEP en 2014 para defender su cuota de mercado, el crudo Brent cayó un 75% desde su máximo hasta su mínimo en 18 meses. Las aerolíneas, cerca del piso del precio del petróleo de enero de 2016, lograron una rentabilidad del 28% en tres meses, del 52% en 12 meses y del 59% en 18 meses.

Luego llegó 2020. La pandemia llevó el precio del petróleo a US$ 19 por barril y paralizó temporalmente la aviación mundial. Pero una vez que apareció el catalizador de la demanda, con la aprobación de la vacuna a la vista, la recuperación resultó histórica. Comprar acciones de aerolíneas en el piso del petróleo de abril de 2020 generó una rentabilidad del 21% en tres meses y un impresionante 132% en los siguientes 12 meses. Esa fue la mejor rentabilidad anual de las acciones de aerolíneas en los 30 años de datos que analicé.

Por qué 2026 pertenece a la columna de crisis de oferta

La guerra en Irán provocó una de las crisis de suministro de petróleo más graves de los últimos tiempos. La represalia iraní llevó el precio del Brent a US$ 146 por barril, su nivel más alto desde 2008. Las acciones de las aerolíneas cayeron por la presión que los precios del combustible ejercían sobre sus márgenes de beneficio.

A diferencia de episodios anteriores, la demanda de viajes no se desplomó. Las aerolíneas subieron las tarifas aéreas para compensar el salto de los precios del combustible… y los pasajeros las están pagando. Como viajero frecuente, vi aviones llenos durante toda esta crisis.

El episodio de 2026 encaja claramente en la categoría de crisis de suministro. Representó una perturbación externa en los precios del combustible que ahora empieza a llegar a su fin, con una demanda de pasajeros completamente intacta.

Por qué la ventana importa ahora

En las numerosas caídas del precio del petróleo desde el año 2000, los datos históricos muestran que el mejor momento para invertir en acciones de aerolíneas no llegó al inicio del descenso ni durante el pico del pánico, sino cerca del piso del precio del petróleo, una vez que la caída inicial ya había ocurrido y la situación empezaba a estabilizarse. La rentabilidad promedio a 12 meses desde ese punto de entrada, en los 34 episodios que analicé, fue del 19%.

Con el Brent cotizando hoy cerca de los US$ 80, todavía por encima de su nivel previo a la guerra, que rondaba entre US$ 64 y US$ 67, pero muy lejos del máximo de US$ 146, y con la reapertura del estrecho de Ormuz, parece que estamos en la fase inicial de lo que la historia sugiere que podría convertirse en un período sostenido de recuperación de márgenes para las acciones de las aerolíneas.

Si tomamos como referencia 26 años de datos sobre el comportamiento de las acciones de las aerolíneas después de una crisis de oferta, cuando la demanda permanece intacta, este momento bien podría marcar la señal de largada.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.