Unos 100 diminutos puntos amarillos móviles se agrupan dentro de un triángulo en la pantalla del teléfono móvil de Craig Piggott. Cada punto representa una vaca de la granja lechera de su familia en la región rural de Waikato, Nueva Zelanda, y cada vaca lleva un collar inteligente inalámbrico de plástico negro grueso, similar a un cinturón con una hebilla con panel solar. De pie cerca, Piggott mantiene pulsado un botón en la pantalla de su teléfono. En un instante, las vacas levantan la cabeza y caminan con paso lento por el campo hacia la hierba fresca, lista para pastar.

La escena bucólica forma parte de una demostración en video de Halter, la empresa de Piggott con nueve años de antigüedad y con sede en Auckland, para mostrar cómo se puede entrenar y manejar vacas con su tecnología de cercado virtual. Basándose principalmente en vibraciones y señales sonoras, los collares inteligentes de Halter permiten a los ganaderos, mediante la aplicación, guiar a sus vacas hacia nuevas secciones de pasto y mantenerlas dentro de los límites establecidos. El director ejecutivo de 31 años declaró a Forbes Asia por videollamada desde San Francisco, donde reside su principal inversor de capital riesgo, que su producto ahorra entre 20 y 40 horas de trabajo a la semana: «Nuestro principal logro es llevar la categoría a un punto en el que ni se te ocurriría gestionar una granja o rancho sin algún tipo de cercado virtual».

Piggott, exalumno de la lista Forbes 30 Under 30 Asia de 2021, tiene la misión de ayudar a los agricultores a maximizar cada kilómetro cuadrado de sus tierras. Halter es una de las empresas de mayor crecimiento en el emergente mercado de las cercas virtuales. Sus collares se utilizan en 1.300 granjas lecheras y de carne de vacuno en Nueva Zelanda, Australia y Estados Unidos para gestionar cerca de 650.000 vacas, con 809.300 kilómetros de cercas virtuales instaladas. Nueva Zelanda, con más vacas que personas, representa más de tres cuartas partes de su cartera de clientes.

Creemos que aumentar la productividad de la masa terrestre del planeta debe ser uno de los problemas más importantes e impactantes a resolver.

Halter se centra ahora en Estados Unidos, uno de los mayores productores de carne y lácteos del mundo. Desde que abrió una oficina en Colorado el año pasado, más de 200 agricultores estadounidenses en 22 estados han cercado virtualmente más de 39.400 kilómetros utilizando la tecnología de Halter. Las próximas paradas en la hoja de ruta de la compañía para los próximos tres a cinco años son el Reino Unido, Irlanda, Argentina y Brasil. «La agricultura cubre la mitad de la superficie terrestre habitable del mundo», afirma Piggott. «Creemos que aumentar la productividad de la superficie terrestre mundial es uno de los problemas más importantes e impactantes que debemos resolver».

MOO-VING UP

Los collares de cabestro están guiando a las vacas hacia campos más verdes en Nueva Zelanda, Australia y ahora Estados Unidos.

FUENTE: HALTER

Los inversores coinciden. En junio, Halter recaudó US$ 100 millones, con una valoración de US$ 1.000 millones, en una ronda de financiación de serie D liderada por la firma de capital riesgo BOND, con sede en San Francisco, lo que convirtió a la empresa en uno de los pocos unicornios de Nueva Zelanda.

"Vivimos en un mundo en el que la cabeza da vueltas por la gran cantidad de empresas de IA que buscan cualquier oportunidad de software horizontal", afirma Daegwon Chae, socio general de BOND, con sede en San Francisco, que también ha invertido en Canva, OpenAI y Revolut. "Pero la agricultura y la ganadería son, en realidad, uno de esos mercados gigantescos que esperan la innovación".

En un mercado global de tecnología agrícola que se espera alcance un valor de US$ 62.000 millones para 2030, según la consultora BCG, con sede en Boston, Chae considera que Halter tiene una ventaja sobre sus competidores. «Si Halter es como un Tesla, algunas de estas cercas virtuales existentes son como buggies diésel de los años 50», afirma, y añade que su software y aplicación «parecen nativos para la próxima generación de ganaderos con un gran dominio de la tecnología móvil».

Piggott, quien creció en la granja lechera de sus padres a las afueras de Matamata, un bullicioso pueblo conocido por los fans de la Tierra Media como escenario de rodaje de El Señor de los Anillos, comprende la creciente presión que enfrentan los granjeros. Sus padres comenzaban el día a las 4 de la mañana y trabajaban más de 100 horas semanales. Además del agotamiento físico, los granjeros enfrentan desafíos para su rentabilidad, que van desde la persistente escasez de mano de obra hasta los altos costos de materiales y cumplimiento normativo.

"En retrospectiva, la agricultura fue una excelente preparación para dirigir una startup", dice Piggott. "Trabajas muchas horas, siete días a la semana, y no siempre tienes el control, como si hace mal tiempo o si tienes una vaca enferma... Creo que eso te enseña este nivel de resiliencia y este nivel de determinación".

Craig Piggott en el rancho Brice Lewis en Salida, Colorado. La vaca luce la última generación de collares de cabestro, el P5.

Poco después de graduarse de la Universidad de Auckland en 2016 con una licenciatura en ingeniería mecánica, consiguió un trabajo en la fábrica de Rocket Lab en Auckland. En aquel entonces, el gigante espacial neozelandés estaba encontrando su camino tras establecerse en California y aún faltaba más de un año para su primer lanzamiento orbital exitoso. El joven Piggott era uno de los "emprendedores" de Rocket Lab, con un don para la resolución de problemas, según el multimillonario fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck.

"Craig era una de esas personas para quienes era bastante obvio que si se dedicaba a algo, tendría éxito", dice Beck. Menos de un año después de unirse, Piggott se fue para lanzar Halter con un amigo de la universidad (quien posteriormente dejó la empresa), logrando que Beck se uniera como inversor ángel y mentor, con la participación de Stephen Tindall, fundador de la cadena de tiendas neozelandesa The Warehouse Group, y la firma local de capital riesgo Icehouse Ventures. "No soy un experto en ganado. Conozco la parte final de la producción, pero eso es todo. Pero Craig fue muy capaz de articular una gran oportunidad", dice Beck.

VACA GANADORA

Halter ha recaudado más de US$ 180 millones para impulsar su expansión.

Excluyendo inversores ángeles y subvenciones

FUENTE: HALTER, CRUNCHBASE

Piggott colaboró estrechamente con varios agricultores para mejorar su concepto inicial de collares GPS. El primer gran reto fue crear un panel solar que encajara en la pulsera; después, asegurar que no se rompiera. Al darse cuenta de que los collares debían soportar un desgaste diario considerable, Piggott y su equipo optaron por usar un tipo de vidrio a prueba de balas. Pasaron su primer invierno renovando la batería para garantizar que se mantuviera cargada en los días con menos sol.

El collar Halter se diseñó para vacas lecheras, principalmente para guiarlas a los establos de ordeño; unos años más tarde, se introdujo un nuevo software para ganado vacuno, que permitió controlar el pastoreo en áreas más extensas. Las vacas reciben señales direccionales mediante audio y vibraciones de frecuencia creciente. Para aquellas que ignoran las indicaciones repetidas, el entrenamiento se refuerza con un pulso eléctrico de baja energía, una fracción de la descarga que proporciona una cerca eléctrica, según la empresa, que describe sus estándares de bienestar animal en su sitio web. En promedio, se tarda entre dos y tres días en que una vaca se adapte.

Aplicación de cabestro y collar correspondiente.

CORTESÍA DE HALTER

Además de monitorear los movimientos del rebaño, los collares Halter recopilan continuamente datos de salud de las vacas, como lecturas de temperatura y patrones de masticación, que se introducen en los algoritmos de aprendizaje automático patentados de la empresa, denominados "cowgorithms", para predecir enfermedades y los momentos pico de apareamiento.

Halter ofrece cuatro tipos de paquetes de suscripción para ganado lechero y de carne que cubren la gestión remota de los animales, la gestión de pasturas y la salud animal. Las tarifas mensuales, que dependen del tamaño de la granja, su ubicación y el tamaño del rebaño, parten de NZ$9.90 (US$ 5.70) por collar. Los suscriptores también deben adquirir torres de transmisión de seis metros de altura, con un precio aproximado de NZ$7,800 cada una (una torre cubre un radio de aproximadamente 8 kilómetros o más, dependiendo del terreno).

Dean McHardy, gerente general y maestro de sementales de Tangihau Station, un extenso rancho de Gisborne de 6.650 hectáreas cerca de la costa este de la Isla Norte que alberga 1.550 vacas, describe el producto como "un cambio de juego absoluto".

Poder mover el rebaño y ajustar los planes de pastoreo instantáneamente, sin necesidad de enviar gente, ha sido fundamental para gestionar la alimentación, dice, y agrega que los pastos pastoreados adecuadamente regeneran alimentos de mayor calidad para la siguiente rotación.

McHardy eligió el paquete "Beef Class" de Halter para la manada de 350 sementales Angus de la granja, cuyo precio es de NZ$8 por collar al mes. Ha instalado cinco torres hasta la fecha y planea añadir cuatro más: "Halter nos permite pastorear de forma uniforme potreros amplios y empinados sin necesidad de instalar cercas nuevas que podrían no resistir el invierno siguiente o un ciclón".

ADÁN BOVE

Piggott ahora se centra en expandirse en EE. UU., el mayor productor mundial de carne de res, que, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., representa el 20 % de la producción mundial. Mientras expandía sus operaciones allí, Halter ha estado ocupado conversando con propietarios de granjas que no están familiarizados con la tecnología. En el mundo agrícola, tan unido, "lo mejor que se puede hacer es que un ganadero o agricultor conozca el producto o lo vea de alguien de confianza", afirma Piggott. La empresa afirma que, hasta la fecha, ha ayudado a los clientes estadounidenses de Halter a ahorrar US$ 220 millones en costos de cercas convencionales.

En agosto, Halter anunció una colaboración con la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. y su rama benéfica, la Fundación para las Tierras Públicas de Estados Unidos, que incluye US$ 2.7 millones en fondos para apoyar a los ganaderos que utilizan collares Halter en tierras administradas por la agencia. Entre los primeros en participar se encuentra Cotoni-Coast Dairies, cuyo ganado pasta en parques de California.

Halter también busca expandirse en Tasmania. El cercado virtual está permitido en tres de los seis estados de Australia, y ahora Victoria y Nueva Gales del Sur, el mayor y el segundo mayor estado productor de leche del país, respectivamente, están desarrollando regulaciones para esta tecnología, previstas para finales de este año; Australia Meridional está considerando una iniciativa similar. Desde su lanzamiento en Tasmania hace dos años, Halter afirma que sus collares ya se encuentran en un tercio de las vacas lecheras del estado.

En retrospectiva, la agricultura fue una excelente preparación para dirigir una startup. Trabajas muchas horas, siete días a la semana, y no siempre tienes el control.

Piggott se niega a comentar sobre las ganancias e ingresos mundiales, añadiendo que el principal objetivo de la empresa es intentar ampliar su impacto. Un informe presentado ante la Oficina de Sociedades de Nueva Zelanda muestra que los ingresos por suscripción en Nueva Zelanda crecieron un 45% hasta los 35,9 millones de dólares neozelandeses en el ejercicio finalizado en marzo. El beneficio después de impuestos alcanzó los $ 53,8 millones neozelandeses sobre los $ 71,8 millones neozelandeses en ingresos, lo que supone una caída del 20 % respecto al año anterior. Halter afirma que la caída refleja una menor necesidad de apoyo por parte de su empresa matriz, Halter USA, con sede en San Francisco y fundada en 2017. (Su primer inversor estadounidense, Promus Ventures, con sede en Chicago, participó en la ronda de capital semilla de la startup ese año y se ha unido a todas las rondas desde entonces).

La empresa neozelandesa se enfrenta a la competencia de otras empresas de tecnología agrícola. Entre sus rivales en el sector de las cercas virtuales se encuentran Nofence, una empresa noruega que recaudó US$ 35 millones en una ronda de financiación de serie B en septiembre para expandirse en Estados Unidos y Europa; las herramientas eShepherd de Gallagher, fabricante de equipos agrícolas con sede en Nueva Zelanda; y Vence, adquirida por la filial de salud animal del gigante farmacéutico Merck en 2022. Para la monitorización y la salud de las vacas, existen Allflex de Merck, que ofrece dispositivos de etiquetado y seguimiento; CowManager, un sistema de monitorización basado en crotales de origen neerlandés; y smaXtec, un proveedor austriaco de datos de salud animal.

Hasta ahora, ningún collar puede replicar la gama completa de características de Halter, incluyendo su escala de análisis de datos, afirma Samantha Wong, socia de la firma australiana de capital riesgo Blackbird Ventures, quien supervisó múltiples inversiones en la empresa. "Su ventaja técnica ahora es muy superior a la de la competencia", afirma Wong, "Halter tiene todas las de perder".