Casi a las seis de la tarde de un martes de finales de diciembre, unos 500 jugadores hacían fila en el casino Golden Gate de la calle Fremont, en el centro de Las Vegas, para recoger un boleto y disfrutar de un par de bebidas gratis con Derek Stevens, su multimillonario propietario. Los camareros, como se les conoce, bailan vestidos con bralettes, bragas y botas go-go, y menean las caderas al ritmo de "I Gotta Feeling" de los Black Eyed Peas mientras dos clientes se acercan a estrecharle la mano.

“Cada casino necesita su propio atractivo, y a la gente le atrae la barra libre”, dice Stevens, de 58 años, quien compró esta propiedad, el hotel y casino más antiguo de Las Vegas, en 2006, así como The D, que está muy cerca, cinco años después. Al otro lado de Fremont se encuentra su joya de la corona: Circa, que abrió en 2020 con una inversión de US$ 1.000 millones.

Ethan Pines para Forbes

Cada cupón de bebida viene con un sobre dorado, que suele contener US$ 5 precargados en una tarjeta, pero podría llegar a ser de hasta US$ 1,000. El Golden Gate ofrece esta hora feliz todas las noches, los 7 días de la semana y se puede afirmar que los jugadores gastan más dinero en las tragamonedas de lo que le cuestan al casino con sus bebidas gratis. Un empleado le entrega un micrófono a Stevens y la música se detiene.

“Siempre he pensado que no hay nada mejor en Las Vegas que tomarte un par de copas y quizás ganarte la lotería”, le dice al público. “Así empieza la noche. Y agradezco que quieran empezar la suya aquí”.

Stevens, quien viste un Oxford blanco bajo un traje azul y luce un reloj Richard Mille, es el último de una especie en extinción en Las Vegas: el magnate independiente de casinos. Con sus tres propiedades, que posee junto con su hermano menor, Greg, Stevens tiene una fortuna de US$ 1.200 millones, según estimaciones de Forbes . En una ciudad construida por leyendas como Jay Sarno, Kirk Kerkorian, Benny Binion y posteriormente reinventada por Steve Wynn y Sheldon Adelson, casi todos los grandes operadores actuales, desde MGM hasta Caesars, vendieron sus terrenos y edificios a REIT, conservando las operaciones y pagando el alquiler. Pero Stevens lo posee todo, incluso el suelo bajo sus propiedades. Y mientras que los casinos del Strip se han visto muy afectados por la disminución de visitantes extranjeros durante el último año, el centro de Las Vegas se ha visto impulsado por los jugadores estadounidenses, atraídos por las habitaciones de hotel más económicas, la accesibilidad peatonal de Fremont Street y el espectáculo de Circa.

Dando un chapuzón: La piscina Stadium Swim de Circa es la más grande de Las Vegas. Se calienta a 37 °C en los meses más fríos y cuenta con una pantalla de televisión de 43 metros de altura para ver deportes.

Hacia

Con 60 pisos de altura en la esquina de Fremont y Main Street, y con la apariencia de un crucero, Circa es el único casino de lujo en el centro de Las Vegas. El Casino Boyd's Fremont es luminoso y nostálgico, pero a la vez deprimente, con una pequeña casa de apuestas deportivas, tragamonedas antiguas y clientes aún mayores. En el Golden Nugget de Tilman Fertitta, podrías encontrarte con tu tía, quien también podría haber decorado el lugar. Y luego está Binion's, el casino que dio origen a las Series Mundiales de Póker en 1970, y que parece no haber sido renovado desde entonces.

Pero Circa es algo más. Es una atracción, que, después de todo, es lo que Las Vegas representa. Con la casa de apuestas deportivas más grande del mundo, que abarca tres pisos con asientos tipo cine, una pantalla lo suficientemente grande como para transmitir 19 partidos a la vez con las probabilidades, y Stadium Swim en el exterior, la piscina más grande de la Ciudad del Pecado, que se calienta a 37 grados en los meses más fríos, y una pantalla de televisión de 43 metros de altura, la gente viene solo para ver el lugar. Siempre un showman, Stevens lo llama un "teatro acuático" y cree haber construido "la mejor piscina de la historia del mundo".

Si bien los hoteles del Strip han tenido dificultades el año pasado, con Circa, un hotel solo para adultos, Stevens acertó, especialmente para los clientes del centro de Las Vegas. Forbes estima que el resort genera más ingresos por juegos de azar que las tres propiedades de Boyd en Fremont juntas, unos US$ 280 millones al año, lo que representa el 35 % de todos los ingresos de los casinos del centro. Desde la apertura de Circa en octubre de 2020, los ingresos por juegos de azar del centro han crecido un 40 %. Si bien todo este crecimiento no se puede atribuir únicamente a Circa, el hotel ha contribuido claramente a que Fremont Street se recupere de los mínimos de la pandemia.

Estrategia ganadora: “Siempre he pensado que ser dueño de la tierra, ser dueño de tu propia tierra, era algo importante”, dice Stevens sobre la compra de las parcelas que ocupan Circa, The Golden Gate y The D.

El Golden Gate y el D

Se ha vuelto tan conocido que ha recibido en su propiedad a multimillonarios como Steve Cohen, así como al presidente Donald Trump , quien llegó a Circa poco después de asumir el cargo en enero de 2025. En 2023, un estafador se hizo pasar por él por teléfono y convenció a uno de sus empleados para que se reuniera con él en un estacionamiento con US$ 1,1 millones de la caja de Circa. (El plan funcionó, pero el estafador fue arrestado ). Stevens también tiene un toque de delincuente, ya que una vez las autoridades de juego de Nevada le impusieron una multa de US$ 250.000 por dar a dos jugadores un total de US$ 25.000 en fichas en el Golden Gate y The D sin la documentación necesaria. (Él niega haber cometido ninguna irregularidad).

“Stevens está haciendo muchas de las cosas que hicieron sus predecesores, y Circa las está haciendo a mayor escala”, dice Mike Green, profesor de historia en la UNLV. “Si piensas en cómo murió Adelson, en los problemas de Wynn, en Phil Ruffin, que tiene importantes casinos en el Strip, pero no es exactamente un magnate, Stevens podría ser el último magnate”.

Stevens no está de acuerdo. «Esos tipos son unos grandullones», dice. «Yo solo soy un vendedor de cerveza al final de la barra».

BNacido en Grosse Point, Michigan, el padre de Stevens era arquitecto y su madre, profesora de matemáticas. Su familia había fundado un importante negocio de sujetadores en la industria automotriz a principios del siglo XX. En 1993, tras graduarse de la Universidad de Michigan, se convirtió en director ejecutivo de la empresa familiar, Cold Heading Co., que ahora posee otras empresas automotrices y dos plantas de fabricación. Sigue siendo director ejecutivo hoy en día, pero no habla mucho de la empresa.

“Seré lo más abierto posible: somos un par de tipos en un garaje”, dice.

Es un raro ejemplo de modestia por parte del fanfarrón Stevens, teniendo en cuenta que Cold Heading es un proveedor líder de tuercas y tornillos para la industria automotriz y que este negocio familiar ha generado tanto dinero que Stevens y su hermano pudieron comprar The Golden Gate y The D. Para Circa, financiaron su inversión de US$ 500 millones con las ganancias de sus primeros dos casinos.

En mayo de 2006, Stevens buscaba trasladar su cartera de inversiones a un estado sin impuestos sobre la renta. Una tarde, él y sus amigos, en camiseta y chanclas, llegaron a la calle Fremont y entraron en el Golden Gate, entonces propiedad de Mark Brandenburg. Stevens usó un teléfono fijo y Brandenburg, cuyo asistente estaba fuera ese día, contestó. Stevens le dijo que quería invertir en un casino. Ya tenía una pequeña participación en el Rio y algunas deudas del Riviera, pero le dijo a Brandenburg que quería operar un casino. Hablaron en su oficina y, US$ 7,5 millones después, Stevens se llevó el 50 % del Golden Gate.

Para 2008, Stevens obtuvo la licencia de la Junta de Control de Juegos de Nevada y finalmente adquirió la participación restante de Brandenburg por unos US$ 10 millones. El año pasado, adquirió el terreno bajo el hotel por otros US$ 19 millones.

“Siempre he pensado que ser dueño del terreno, de tu propia tierra, era algo importante”, dice en su oficina de Circa. “Quizás soy un poco anticuado en eso, ya que todas las propiedades en el Strip están vendiendo sus terrenos”.

Si bien esa estrategia puede limitar el acceso al capital, también reduce el riesgo. "Cuando hay una desaceleración o una gran recesión, siempre hay que pagar el alquiler", afirma.

En 2011, Stevens y su hermano compraron el cercano Fitzgerald's, un casino de temática irlandesa, y completaron una renovación de 36 pisos, rebautizándolo como The D. Cuatro años más tarde, el dúo compró el antiguo Las Vegas Club por alrededor de US$ 40 millones, además de un puñado de otras propiedades, todas en la misma cuadra de la ciudad, incluido el histórico club de striptease Glitter Gulch, conocido por su famoso letrero de neón de una vaquera llamada Vegas Vickie, que ahora brilla dentro de Circa.

También compraron los casinos Mermaids y La Bayou. El plan inicial era ampliar y renovar el Vegas Club, pero con un total de ocho parcelas, los hermanos Stevens eran dueños de toda la manzana, excepto una tienda de camisetas de 6 x 30 metros y un pequeño edificio de oficinas. Su padre les dio entonces la idea de dejar de lado las renovaciones y soñar a lo grande.

Al darse cuenta de que su padre tenía razón, entró en la tienda de camisetas y se acercó al dueño, Haim Gabay. Llegaron a un acuerdo por US$ 13,5 millones por la pequeña tienda, que resultó ser el precio por metro cuadrado más caro que Stevens compró al adquirir su terreno.

Una vez que Stevens se hizo dueño de toda la manzana, los hermanos emprendieron una gira con Credit Suisse para recaudar US$ 450 millones en deuda, además de los US$ 500 millones que aportaron los Stevens. Su objetivo era abrir el 31 de diciembre de 2020. Si abrían para entonces, podrían aprovechar una disposición del código tributario que les permitía amortizar todo el proyecto, no pagar impuestos durante unos años y empezar a saldar su enorme deuda.

"Si no hubiéramos tenido la depreciación acelerada, no habríamos podido calcular esto. Fue así de significativo", dice Stevens.

Cuando llegó la COVID-19 en marzo de 2020, los casinos de Las Vegas cerraron. Apostó a que la COVID-19 no duraría para siempre, y si quería obtener la deducción fiscal y salvar su inversión, tenía que seguir adelante. Su jefe de proyecto les asignó un cronograma de construcción de 24 horas y abrieron nueve semanas antes, en octubre de ese año.

“La apuesta salió bien, pero fue desgarrador”, dice Stevens. “Podría haberme quitado cinco años de vida. No sabía si toda mi carrera y todo lo que he hecho se iría al traste”.

La recompensa llegó al año siguiente. “2021 y 2022 son dos de los mejores años en la historia de Las Vegas”, afirma Stevens, al describir la recuperación pospandémica, que permitió a la ciudad obtener más de mil millones de dólares en ingresos por juego al mes, una racha ganadora que continúa hasta el día de hoy.

Stevens y su hermano aún tienen alrededor de  US$ 200 millones en deuda por pagar, pero Circa está en buena forma y Downtown está fuerte, aumentando sus ingresos por juego en un 2,4 % entre 2023 y 2024, mientras que los ingresos por juego de Las Vegas cayeron un 1 % en el mismo período.

“En Las Vegas, la sincronización lo es todo, y Derek acertó en el momento justo”, afirma Brendan Bussmann, socio director de B Global, una consultora local especializada en videojuegos. “Hay que tener un poco de ingenio y un poco de locura. Vas a correr riesgos en los que la mayoría de la gente no creerá. Eso es lo que hizo grande a Sheldon, eso es lo que hizo grande a Steve Wynn y eso es lo que le permitió a Derek hacer lo que ha hecho”.

En el piso 60 de Circa, conocido como el Club del Legado, bustos de Sam Boyd, Benny Binion, Howard Hughes, Kirk Kerkorian, Jay Sarno, Steve Wynn y otros reciben a los visitantes que bajan del ascensor. Cuando se le pregunta sobre su legado, Stevens dice que es demasiado joven para pensar en ello.

Circa, dice, no será su último proyecto. En Symphony Park, justo al cruzar la calle, él y su hermano poseen otras 6.8 acres de terreno, que casualmente es la última parcela en el centro destinada a juegos de azar.

“En algún momento”, dice, mirando hacia su tierra, “tendremos algo cocinándose allí”. (I)