Para celebrar la segunda investidura de Donald Trump a principios de este año, el director ejecutivo de Coca-Cola, James Quincey, llegó a Washington con un símbolo de agradecimiento muy apropiado: una edición conmemorativa de la bebida favorita del presidente, la Coca-Cola Light. Sin embargo, la reunión se tensó un poco cuando Trump preguntó por qué la compañía no usa azúcar de caña en su refresco insignia —comúnmente conocido como "Coca-Cola Mexicana"— y Quincey objetó, alegando que "no había suficiente suministro".
Trump no se lo creyó, según el libro 2024: How Trump Retook The White House , y pronto llamó a uno de sus principales donantes políticos y amigo de más de 40 años, José 'Pepe' Fanjul, el magnate azucarero de Palm Beach de 81 años que vive cerca de Mar-a-Lago, para preguntarle si la información era cierta. Esa conversación parece haber plantado la semilla de lo que ocurrió en los meses posteriores a la inauguración, a la que Fanjul asistió después de donar casi US$ 1 millón. Durante el verano, cuando Quincey regresó a Washington, Trump volvió a sacar a relucir el tema del azúcar de caña, y poco después anunció en las redes sociales que Coca-Cola crearía una línea completamente nueva: "Este será un muy buen movimiento por parte de ellos, ya verás. ¡Es simplemente mejor!"
Fanjul y sus hermanos —quienes controlan un imperio azucarero e inmobiliario, que incluye Domino Sugar y Florida Crystals, cuyo valor, según Forbes , ronda los US$ 4.000 millones— han estado compitiendo por el negocio de Coca-Cola desde entonces. Si bien se espera que la tan esperada línea de azúcar de caña estadounidense comience pronto su producción, ya que Coca-Cola confirmó su lanzamiento este otoño, los detalles sobre dónde el gigante de las bebidas con sede en Atlanta obtendrá su azúcar de caña cultivada en Estados Unidos siguen siendo escasos. Coca-Cola declinó hacer comentarios. Sin embargo, una fuente familiarizada con el lanzamiento de la compañía declaró a Forbes que Coca-Cola "está intentando mantenerlo en secreto", pero confirmó que los Fanjul "estarán involucrados".
Aunque probablemente no será un contrato exclusivo, los Fanjul están entre los mejor posicionados para aprovechar la expansión estadounidense del azúcar de caña de Coca-Cola.
Los hermanos Fanjul —el vicepresidente y presidente Pepe, de 81 años, y el director ejecutivo y presidente Alfonso, de 88 años, conocido como Alfy, así como Alexander, de 75 años, Andrés, de 67 años, y Lillian, de 87 años, quienes se desempeñan como vicepresidentes sénior y directores en el negocio familiar— son los propietarios de la refinería de azúcar de caña más grande del mundo. La familia produce el 16 % del azúcar sin refinar producido en Estados Unidos a través de Florida Crystals, que registró ingresos de US$ 5.500 millones en 2024. Además de sus ingenios azucareros, refinerías y bienes raíces, el imperio de los Fanjul también incluye el famoso resort Casa de Campo en República Dominicana.
La dulce vida: El Grupo Fanjul posee una participación en Central Romana en República Dominicana, el mayor empleador privado y propietario de tierras del país, incluido el complejo turístico Casa de Campo.
CASA DE CAMPO RESORT & VILLAS
La familia Fanjul, que emigró al sur de Florida desde Cuba en 1959 tras la revolución liderada por Fidel Castro en su país natal, ha donado durante mucho tiempo a ambos partidos políticos. También tiene muchos críticos. Colin Grabow, del Instituto Cato, quien publicó en 2018 un informe titulado "Cartel cubierto de caramelo: Es hora de acabar con el programa azucarero estadounidense", afirma que si los Fanjul representan el sueño americano, esa es una visión bastante cínica de lo que es.
"No se trata de la clásica historia estadounidense de entrar, forjar vínculos estrechos con los políticos e intentar someter las políticas gubernamentales a tu voluntad", dice Grabow. "El sueño americano es triunfar gracias a tu ingenio y trabajo duro, y no por tu capacidad para manipular las políticas gubernamentales".
Un representante de los Fanjul responde: «La familia Fanjul agradece las oportunidades que ofrece este país gracias a la determinación y una sólida ética de trabajo. Su historia es el sueño americano».
La familia ha sido proveedora de Coca-Cola durante muchos años, aunque nunca de forma exclusiva ni para un producto específico. Para Coca-Cola, trabajar exclusivamente con Florida Crystals —la granja orgánica regenerativa certificada más grande de EE. UU. y la única que cultiva azúcar— representaría la oportunidad de promover una cadena de suministro sostenible y trazable.
La adopción de la sostenibilidad por parte de los Fanjul es reciente. El clan es conocido por haber resistido décadas de acusaciones de que sus granjas contaminan las vías fluviales con vertidos químicos (el representante de los Fanjul afirma que sus granjas filtran el agua y la liberan más limpia que cuando llegó). También existe una presunta contaminación atmosférica causada por la quema de hojas de caña de azúcar para preparar las plantas para la cosecha, lo cual puede liberar gases tóxicos. (Afirman que es un método común, altamente regulado por el estado, y que no realizan quemas a menos de tres kilómetros de ninguna estructura residencial o comercial).
La empresa opera una planta de energía renovable alimentada con fibra de caña de azúcar y también una de las 10 plantas de compostaje más grandes del país. "Somos parte de esas comunidades. Nuestros empleados viven en ellas y estamos comprometidos a protegerlas y servirlas", afirma el representante.
La degradación ambiental no es el único pecado del que se acusa a los Fanjul. Han habido denuncias de trabajo forzoso en República Dominicana, algo que han negado durante años. (La empresa afirma ser proactiva en la mejora de las condiciones laborales).
"Los Fanjul no alcanzaron el éxito de la noche a la mañana", añade el representante. "Durante los últimos 65 años, gracias al trabajo duro, la determinación y la experiencia, han logrado que su negocio crezca hasta donde está hoy".
TLa familia Fanjul comenzó a cultivar y producir azúcar en Cuba en la década de 1850, convirtiéndose con el tiempo en uno de los mayores productores del país. Sus padres, Alfonso Fanjul Sr. y Lillian Gómez-Mena, se casaron en 1936, uniendo así a dos de las familias azucareras más ricas de la isla. Para 1959, su imperio azucarero contaba con diez ingenios, propiedades inmobiliarias en toda Cuba y un corredor de bolsa en Nueva York. Pero tras la revolución, Castro se apoderó de sus bienes.
"Estaba sentado en la oficina familiar cuando la gente de Fidel Castro entró a discutir lo que iba a pasar. Nos sentamos con los abogados, yo tenía un bloc amarillo y un lápiz, y pusieron ametralladoras sobre la mesa", recordó Alfy en un discurso de 2013 en la Universidad de Fordham, su alma máter, de la que se graduó justo cuando la revolución terminó en 1959. "Charlamos un rato, y entonces el líder agarró la ametralladora, señaló el mapa en la pared donde teníamos las diferentes propiedades de nuestra empresa, me miró y dijo: 'Vamos a desmantelarlo todo'".
Tras huir a Nueva York y reunir 640.000 dólares (más de US$ 7 millones actuales) con otros refugiados cubanos adinerados, los Fanjul compraron 1600 hectáreas de tierra en Pahokee, a orillas del lago Okeechobee, Florida. Luego compraron partes antiguas de ingenios azucareros más pequeños en Luisiana y las trajeron en barcaza. Su primer ingenio azucarero estadounidense abrió sus puertas en 1960.
Alfonso Jr., que entonces tenía solo 22 años, empezó a trabajar para su padre en el negocio familiar, y con el tiempo Pepe, Andrés y Alexander también se unieron. Los hermanos tuvieron su primera gran oportunidad en 1984, cuando compraron las operaciones azucareras de Gulf and Western, un conglomerado que en aquel entonces era dueño de Paramount Pictures. Para pagarla, los Fanjul se endeudaron por US$ 240 millones (unos US$ 750 millones en términos actuales). Como Pepe declaró posteriormente a Vanity Fair : «Eso nos puso en el mapa».
Desde entonces, los Fanjul aprendieron a hacerse oír. Un ejemplo es la relación de Alfy con la administración Clinton, tras ser copresidente de su campaña en Florida en 1992.
El Día de los Presidentes de 1996, Bill Clinton fue interrumpido mientras terminaba con Monica Lewinsky en el Despacho Oval cuando sonó el teléfono . El presidente contestó la llamada de Alfy, quien luego pasó 20 minutos quejándose con él sobre la propuesta del vicepresidente Al Gore de gravar a los productores de azúcar de Florida con un centavo por libra para financiar la limpieza de los contaminados Everglades de Florida. Todo lo que Alfy dijo funcionó: según informes de la época, Clinton retiró discretamente su apoyo.
Grabow, de Cato, dice: "La capacidad de llamar al presidente de los Estados Unidos y mantenerlo al teléfono durante un período prolongado dice algo sobre el tipo de influencia que estos tipos disfrutan".
A finales de la década de 1990, el negocio azucarero de los Fanjul alcanzaba los US$ 275 millones en ventas y la familia poseía más superficie que US Sugar, su principal rival. Alfy y Pepe se lanzaron a una ola de compras, adquiriendo una refinería de azúcar en Nueva York en 1998 y Domino Sugar por US$ 200 millones en 2001. Ese mismo año, fusionaron esas refinerías con ASR Group y posteriormente incorporaron otras marcas, como C&H. Para 2007, los ingresos de Florida Crystals habían alcanzado los US$ 3.000 millones.
ASR es actualmente la refinería de azúcar de caña más grande del mundo y pertenece en su totalidad a Florida Crystals. Durante 26 años, la Cooperativa de Productores de Caña de Azúcar de Florida tuvo una participación minoritaria, pero los Fanjul adquirieron la cooperativa en 2024 por una cantidad no revelada.
Además de Florida Crystals, el negocio más destacado de los Fanjul es el conglomerado agrícola y turístico dominicano Central Romana. Poseen el 35%, con un valor aproximado de US$ 190 millones, según registros corporativos en Luxemburgo. Central Romana es también el mayor productor de azúcar de República Dominicana, cuya importación a Estados Unidos fue prohibida por la administración Biden en 2022 debido a acusaciones de trabajo forzoso en algunas de sus plantaciones azucareras. En aquel momento, la investigación gubernamental sobre Central Romana incluyó acusaciones de 11 indicadores diferentes de trabajo forzoso , como abuso de vulnerabilidad, aislamiento, retención de salarios, condiciones laborales y de vida abusivas y horas extras excesivas.
Un representante de Central Romana afirmó que la empresa siempre ha cuestionado las acusaciones del gobierno. Añadió que la empresa ha invertido más de US$ 50 millones en viviendas gratuitas para sus trabajadores agrícolas, así como en escuelas e infraestructura sanitaria, y que paga salarios un 50 % superiores al salario mínimo legal en la República Dominicana.
Las restricciones impuestas a la empresa se eliminaron en marzo, lo que convirtió a Central Romana en uno de los pocos beneficiarios extranjeros del primer año de mandato de Trump. Según un portavoz de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., la orden fue "modificada" tras "mejoras documentadas en las normas laborales, verificadas por fuentes independientes".
"Central Romana ha tomado medidas para abordar las preocupaciones señaladas", declaró el portavoz a Forbes . "La CBP seguirá vigilando de cerca el cumplimiento".
Pepe sigue siendo una figura prominente en el círculo íntimo de Trump. Asistió y organizó eventos de recaudación de fondos para él durante las campañas presidenciales de 2016 y 2020 , y en mayo de 2024 —el día de la condena de Trump en Nueva York por 34 cargos de falsificación de registros comerciales— coorganizó un evento de recaudación de fondos para Trump en su lujoso apartamento en el Upper East Side de Manhattan.
El primer refresco: A principios de este año, Donald Trump presionó a Coca-Cola para que utilizara caña de azúcar estadounidense, lo que sería una bendición para los Fanjul, quienes han sido donantes de Trump durante mucho tiempo y viven cerca de Mar-a-Lago.
LYNNE SLADKY/AP
En total, la familia Fanjul y sus empresas han donado más de US$ 7 millones a comités de recaudación de fondos y supercomités de acción política (PAC) de Trump desde 2016. Desde 1977, han gastado al menos US$ 24 millones en campañas y PAC federales y estatales de Florida, donando tanto a demócratas como a republicanos, según datos de la Comisión Federal Electoral y el Departamento de Estado de Florida. Florida Crystals también ha gastado más de US$ 20 millones en cabildeo con políticos federales desde 1999.
Los precios del azúcar de caña en Estados Unidos han sido impulsados por el gobierno durante décadas mediante apoyos a los precios del mercado, así como préstamos a precios inferiores al mercado. El precio del azúcar en Estados Unidos es aproximadamente el doble del precio del mercado mundial del azúcar, según el Banco de la Reserva Federal de San Luis. Y ese apoyo gubernamental no terminará pronto: esos préstamos también formaban parte de la Ley de la Administración Trump, promulgada el 4 de julio, que aumenta la tasa de interés para el azúcar de caña sin refinar de 19,75 centavos por libra a 24 centavos. Trump también impuso un arancel del 50 % a Brasil, el mayor exportador de azúcar sin refinar a Estados Unidos (los Fanjul también se abastecen de azúcar de Brasil).
La ayuda es muy necesaria. Los precios mundiales del azúcar han sido volátiles durante la última década, y empresas como Florida Crystals y sus competidores han tenido dificultades debido a la bajada de precios y las perspectivas negativas para las materias primas. Por eso, expandir su negocio con Coca-Cola será un buen incentivo para los Fanjul. Y si Trump logra mantener altos los precios del azúcar estadounidense y a la competencia alejada, seguirán obteniendo beneficios. Cuando finalmente deje el cargo, siempre podrán volver a hacer lo que mejor saben hacer: cortejar a políticos de ambos partidos. (I)