Roche dio un paso importante en la integración de la inteligencia artificial en el sector farmacéutico, anunciando la apertura de una nueva "fábrica de IA" a gran escala. Esta instalación estará equipada con miles de chips de última generación de Nvidia, específicamente 2.176 unidades de la serie Blackwell, que se suman a un total de más de 3.500 GPU que la empresa adquirió. Esto convierte a la compañía en la que posee la mayor cantidad de unidades de procesamiento gráfico entre las farmacéuticas.

Este avance se reveló durante la conferencia GTC de Nvidia en San José, donde Roche destacó cómo esta infraestructura acelerará el proceso de descubrimiento, desarrollo, fabricación y comercialización de nuevos tratamientos y diagnósticos. La compañía planea aprovechar el poder computacional de estas GPU para optimizar todo el ciclo de vida de sus terapias, lo que podría transformar la forma en que se abordan las enfermedades y potencialmente reducir los tiempos necesarios para llevar nuevas soluciones al mercado.

Aunque Roche tiene su sede en Suiza, su subsidiaria estadounidense, Genentech, es reconocida por desarrollar importantes fármacos como Herceptin y Avastin, utilizados en el tratamiento de varios tipos de cáncer. En el último año, Roche reportó ingresos por US$ 78 mil millones, consolidando su posición como un líder en la industria farmacéutica.

Aunque no revelaron la cifra exacta de la inversión en su nueva "fábrica de IA", Aviv Regev, vicepresidente ejecutivo de Genentech, mencionó que se trata de "una suma considerable", lo que subraya la importancia de la inteligencia artificial para el futuro de la compañía. Según Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, cada chip Nvidia Blackwell cuesta entre US$ 30.000 y US$ 40.000, lo que significa que Roche invirtió al menos US$ 65 millones solo en estos chips.

Este movimiento sigue al anuncio de una iniciativa similar por parte de Eli Lilly, que a principios de año se asoció con Nvidia para crear un laboratorio de innovación en IA en el Área de la Bahía de San Francisco, con una inversión de US$ 1.000 millones. Lilly fue una de las compañías farmacéuticas más destacadas en utilizar la IA para optimizar la producción de sus tratamientos GLP-1, conocidos por su eficacia en el control de la diabetes y la obesidad. 

Ambos anuncios muestran cómo las principales farmacéuticas están apostando fuertemente por la inteligencia artificial para mejorar tanto el desarrollo de fármacos como la eficiencia en la producción.

La inteligencia artificial está ganando terreno rápidamente en la industria farmacéutica, tanto entre grandes compañías como Roche como entre startups respaldadas por capital de riesgo, con la esperanza de que transforme los procesos de descubrimiento, desarrollo y fabricación de medicamentos. 

Hay grandes expectativas de que la IA permita identificar terapias para dianas biológicas que antes parecían inalcanzables y de que pueda acelerar la larga y costosa ruta de los ensayos clínicos. Dado que el desarrollo de un nuevo fármaco puede costar hasta US$ 1.000 millones y tomar una década, cualquier herramienta que agilice este proceso resulta invaluable, tanto para los pacientes que necesitan tratamientos de manera urgente como para las empresas que enfrentan la presión de las patentes.

Roche ya comenzó a demostrar los beneficios de la IA en su investigación. A principios de este año, la compañía reveló que sus herramientas de IA habían permitido a los científicos diseñar una molécula para tratamientos oncológicos un 25% más rápido de lo que habrían logrado sin ellas, y con una estructura que no habría sido posible sin la intervención de la IA. 

Además, en otro tratamiento contra el cáncer que está a punto de entrar en ensayos clínicos en humanos, los investigadores emplearon IA para predecir y evitar una posible respuesta inmunitaria negativa que podría haber comprometido el éxito de la terapia. Según Aviv Regev, esto se logró de manera increíblemente rápida gracias a las capacidades predictivas de la IA, mejorando significativamente las probabilidades de éxito del tratamiento.

Al igual que otras grandes farmacéuticas, Roche está adoptando un enfoque integral en la implementación de la inteligencia artificial, tanto en sus investigaciones internas como a través de colaboraciones externas. 

Un ejemplo reciente de esto fue la alianza estratégica con la startup Manifold Bio, respaldada por capital de riesgo, con la que se acordó un pago inicial de US$ 55 millones para investigar nuevas formas de transportar medicamentos al cerebro utilizando IA. Si el proyecto alcanza ciertos hitos de investigación, clínicos y comerciales, el acuerdo podría extenderse hasta los US$ 2.000 millones.

El vicepresidente ejecutivo de Genentech destaca que la velocidad de los avances en la IA cambió la perspectiva de la industria. Ahora, según él, no se trata de identificar dónde se obtendrán los beneficios primero, sino de integrar la IA en todos los aspectos del proceso de descubrimiento, desarrollo y fabricación de fármacos de manera simultánea. También menciona que este cambio de mentalidad es fundamental, porque antes se pensaba que la innovación en un área no impactaría necesariamente en las demás.

En noviembre de 2023, Genentech también anunció su colaboración con Nvidia, y en el Foro Económico Mundial de principios de este año, Jensen Huang señaló la investigación farmacéutica como uno de los sectores más transformados por la IA. Según detalló, se esperan avances significativos en el campo, lo que subraya el enorme potencial que tiene la tecnología para cambiar el panorama de la medicina y la biotecnología.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com