Martin Varsavsky tiene dificultades para llevar la cuenta de todos los proyectos que ha emprendido. Son más de una docena, incluyendo algunos que llegaron a valer más de mil millones de dólares. Pero Certuma, que se lanzó discretamente este invierno, podría ser su idea más ambiciosa hasta la fecha: planea crear el primer médico con inteligencia artificial aprobado por la FDA.

“Lo que está sucediendo ahora es que todos tus conocidos, y probablemente tú mismo, consultan sus problemas médicos con IA. Pero ¿qué pasa cuando necesitas una solución? La IA, después de darte un diagnóstico excelente y preciso de lo que te ocurre, te dice: ‘No soy médico’”, explica Varsavsky a Forbes. Enumera todas las preguntas que podría responder de esta manera, desde obtener una receta hasta programar pruebas de imagen. “Quiero solucionar el problema de ‘No soy médico’ creando una IA reconocida por la FDA y por los estados”.

Los médicos con inteligencia artificial podrían ayudar a resolver un problema importante, al igual que la telemedicina lo hizo durante la pandemia de COVID-19. Sencillamente, no hay suficientes médicos para atender a todas las personas que los necesitan, especialmente en las zonas rurales. La escasez no hace más que agravarse. Más de 100 millones de personas en Estados Unidos se enfrentan a obstáculos para acceder a la atención primaria. Mientras tanto, alrededor del 46 % de los condados no cuentan con un cardiólogo; en los condados rurales, esa cifra asciende al 86 %.

Certuma tiene como objetivo inicial 25 afecciones médicas, incluidas infecciones del tracto urinario y dolor de garganta. Todas son afecciones comunes que consumen mucho tiempo de los médicos de atención primaria, pero que se tratan con un protocolo estándar. «Buscamos afecciones con bajo riesgo médico y con árboles de decisión de manejo muy bien definidos», afirma el Dr. Armando Cuesta, director médico de la startup. El objetivo sería que el médico con IA de Certuma diagnosticara estas afecciones y proporcionara el tratamiento básico necesario.

El mayor peligro de un médico con IA reside en que proporcione consejos inexactos o tratamientos incorrectos que perjudiquen —o, peor aún, maten— al paciente, y en que las medidas de seguridad no logren detectar los errores. Este concepto también plantea interrogantes sobre el verdadero significado de ser médico: si bien es posible automatizar parte de su labor, resulta incómodo pensar en reemplazar a un ser humano como responsable de la toma de decisiones.

Varsavsky es consciente de que desarrollar medidas de seguridad para la tecnología es solo la mitad del trabajo. La otra mitad consiste en obtener la aprobación regulatoria. Para lanzar Certuma, con sede en Austin, Texas, recaudó US$ 10 millones en financiamiento inicial liderada por 8VC , de Joe Lonsdale, con una valoración de 60 millones de dólares. La empresa opera simultáneamente en Estados Unidos y en Argentina, país natal de Varsavsky, donde los ensayos clínicos serían mucho más económicos y donde mantiene contactos con el presidente libertario Javier Milei. Aún queda un largo camino por recorrer para lograr la aprobación de un médico con IA en Estados Unidos, pero Varsavsky tiene buenas posibilidades. Anteriormente, fundó la mayor cadena de clínicas de fertilidad de Norteamérica y cuenta con una amplia experiencia en la creación de empresas en la intersección de la medicina y la tecnología que requieren la supervisión de la FDA. Forbes estima su fortuna en al menos US$ 700 millones. @@FIGURE@@

El camino hacia la aprobación de la FDA para un médico con IA aún no está del todo claro. La agencia ha aprobado algoritmos para usos clínicos específicos, como el análisis de informes radiológicos y la detección temprana de accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, aprobar la IA como un "médico" capaz de solicitar pruebas, prescribir medicamentos o diagnosticar múltiples afecciones probablemente requeriría desarrollar cada caso de uso individualmente. Esto podría significar, por ejemplo, obtener primero la aprobación de la IA para infecciones del tracto urinario y luego pasar a otra afección.

La situación podría complicarse aún más. En Estados Unidos, los médicos obtienen su licencia a nivel estatal, no federal, por lo que la supervisión de ciertos aspectos de la práctica médica, como la prescripción de medicamentos, podría recaer en las autoridades locales. Esto podría generar un conflicto entre los estados y el gobierno federal. Finalmente, como ocurre con cualquier nueva tecnología en medicina, surge la cuestión de cómo lograr que el seguro la cubra.

“Va a ser un proceso doloroso, largo y difícil”, dice Varsavsky. “Pero muchas de las cosas que hago son dolorosas, difíciles y largas, y luego dan sus frutos”.

BAntes de dedicarse a la medicina basada en IA, Varsavsky, de 65 años, amasó su fortuna en telecomunicaciones, biotecnología y fertilidad. Forbes detalló sus inicios con Prelude Fertility —su séptima empresa, mientras esperaba a su séptimo hijo— en un artículo de portada de la revista en 2016 ("El fin del reloj biológico") .

Nació en Buenos Aires, donde su padre era astrofísico y académico. En su familia judía liberal, Varsavsky dice que era "una especie de oveja negra" por su interés en los negocios. Tras el asesinato de su primo a manos del ejército argentino en la década de 1970, Varsavsky, siendo adolescente, emigró a Estados Unidos con su familia. Fundó su primera empresa, transformando edificios industriales en el barrio SoHo de Nueva York en lofts residenciales, mientras aún cursaba estudios de posgrado en la Universidad de Columbia. En 1991, creó su primera empresa de telecomunicaciones, Viatel, para ofrecer llamadas de larga distancia a bajo costo en una época en que las llamadas internacionales eran extremadamente caras. "Quería ser emprendedor, capitalista, constructor", afirma.

Tras mudarse a Madrid en 1995, lanzó una serie de empresas de telecomunicaciones, entre ellas la operadora española de banda ancha Jazztel, que finalmente fue adquirida por Orange por 4.400 millones de dólares en 2014. No todo funcionó: Varsavsky menciona a la empresa europea de computación en la nube Einsteinet, que "fracasó estrepitosamente" y le costó unos US$ 50 millones. @@FIGURE@@

Cuando fundó Prelude en 2015, él y su esposa Nina tenían dificultades para concebir. Pronto vio la oportunidad de revolucionar la extensa y fragmentada industria de la infertilidad. Para 2016, Prelude, respaldada por Lee Equity Partners, ya era rentable con unos ingresos estimados de US$ 35 millones. En 2019, se fusionó con Inception Fertility para convertirse en la mayor red de clínicas de fertilidad de Norteamérica. Hoy cuenta con 2.300 empleados en 83 ciudades. Su idea inicial de ofrecer servicios de fertilidad a mujeres jóvenes que desean congelar sus óvulos para tomar el control de sus vidas ahora es una práctica común. Además, ha lanzado otras dos empresas de fertilidad: Overture Life, que trabaja en la automatización de laboratorios de embriología, y Gameto, una startup de FIV de tres días.

Certuma es la única de las empresas de Varsavsky en la que actualmente ejerce como director ejecutivo. «Cada tres o cuatro años, cuando tengo una idea interesante para un negocio, no puedo dejar de pensar en ella», afirma. «Nací para dedicarme a esto. Es lo que me gusta: convertir ideas en empresas. Es la misión de mi vida».

VArsavsky cuenta que la idea de Certuma surgió cuando tuvo un problema dermatológico en su segunda residencia en Miami. "Sabía lo que necesitaba, pero no conseguía cita", afirma.

Pronto se obsesionó con la idea de usar la IA para crear un nuevo tipo de médico que estuviera siempre disponible. A finales del año pasado, presentó su incipiente idea a Lonsdale, la sede de 8VC, y terminó conversando durante dos horas con Sebastian Caliri, director del equipo de salud de la firma. «Cuando conocí a Martin, reconocí de inmediato a un compañero de viaje que compartía nuestra visión sobre la tecnología, pero que también tenía experiencia en las conversaciones regulatorias necesarias para introducir esta tecnología en el país», afirma Caliri, quien trabajó en el equipo de salud de Palantir antes de unirse a 8VC. «Vamos a tener que ser pioneros en el camino hacia la aprobación de la FDA».

El Dr. Robert Wachter, jefe del departamento de medicina de la UCSF y autor de un nuevo libro sobre cómo la IA está transformando la atención médica, sostiene que, si bien se necesitan médicos con IA para resolver la crisis de la atención primaria, es necesario establecer límites estrictos para sus funciones. «Es importante definir los límites. Demostrar que la IA puede recetar Lipitor dista mucho de que la IA sea un médico», afirma. Incluso en casos aparentemente sencillos, como un paciente con dolor de cabeza o de garganta, habrá casos atípicos que la IA deberá entrenar para reconocer y clasificar adecuadamente. «Entre las personas con dolor de garganta, puede haber alguien con un diagnóstico de cáncer de garganta», explica. «Verás a cientos de personas con dolor de cabeza, y entre ellas podría haber alguien con meningitis». @@FIGURE@@

Varsavsky cree que la IA algún día brindará a los pacientes mejores resultados que los médicos humanos gracias a su capacidad para sintetizar grandes cantidades de datos. Sin embargo, por ahora, la IA aún presenta alucinaciones que pueden ser peligrosas para los pacientes. «La IA es buena ahora, pero no lo suficientemente buena como para obtener la aprobación, y necesitamos que la aprueben», afirma Varsavsky. «El juramento hipocrático es "no hacer daño". Quiero una IA que cumpla con el juramento hipocrático».

Para poner en práctica esta directiva, Certuma está incorporando una segunda capa de seguridad a su IA, que integra múltiples modelos de lógica descriptiva (MLD). En lugar de una IA generativa, esta medida de seguridad es determinista, basada en datos clínicos que aplican reglas explícitas y detectan señales de alerta, evitando así la improvisación en caso de ambigüedad. Inicialmente, Certuma contará con la revisión de cada decisión generada por la IA por parte de un médico colegiado antes de que se aplique al paciente. Con el tiempo, su objetivo es que la IA trabaje de forma cada vez más autónoma, centrándose los médicos únicamente en los casos complejos o ambiguos.

Especialmente para quienes carecen de acceso a la atención primaria, tratar problemas de salud sencillos como la sinusitis y la conjuntivitis con IA debería, en teoría, contribuir a que las personas gocen de mejor salud, a la vez que reduce la presión sobre el sistema sanitario. Varsavsky también considera que esta tecnología puede ayudar a pacientes que han sido ignorados por el sistema médico, como los hispanos que se enfrentan a barreras lingüísticas para recibir atención médica.

Varsavsky cree que los médicos con IA llegarán antes de lo que pensamos, quizás en tan solo seis meses para ciertas tareas de atención primaria. En Utah, la startup Doctronic ya está probando la IA para renovar un número limitado de recetas, el primer caso real de una IA que actúa como médico. Otros estados, como Texas y Arizona, también han establecido programas para probar experimentos con IA (aunque ninguno ha anunciado aún iniciativas de médicos con IA). Mientras tanto, el gobierno federal, a través de su programa de financiación Arpa-H para proyectos innovadores en el sector sanitario, ha invitado a equipos a desarrollar IA para la atención cardiovascular. Certuma está solicitando financiación a Arpa-H y, además, está en conversaciones con Utah sobre "una manera de poner esto en práctica con aquellas afecciones que son más fáciles de abordar", afirma Cuesta.

Más allá de un médico con IA capaz de diagnosticar o recetar, Varsavsky tiene una visión aún más ambiciosa que, en última instancia, combinaría el software de IA de Certuma con herramientas robóticas autónomas. Imagina una cabina donde un paciente podría entrar fácilmente para someterse a pruebas de imagen completas o a una extracción de sangre de forma autónoma, o quizás un robot humanoide realizando este tipo de atención médica en una farmacia. Claro que eso aún está muy lejos.

A corto plazo, Certuma está desarrollando su IA y definiendo su estrategia para los ensayos clínicos. «La FDA aún está sopesando cómo proceder», afirma Jenni Main, directora financiera de Certuma, quien anteriormente fue directora de operaciones en los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Considera que una estrategia probable para que Certuma obtenga la aprobación regulatoria sería dividir la documentación en partes para su presentación y luego recopilar la mayor cantidad de datos clínicos posible para comprender claramente los riesgos.

Según Varsavsky, es una ventaja que la administración Trump sea particularmente receptiva a los médicos que utilizan inteligencia artificial. Calcula que, si bien obtener la aprobación regulatoria podría costar cientos de millones de dólares, que la startup tendría que recaudar de los inversores, es la mejor manera de obtener una ventaja competitiva.

“Este va a ser un sector muy competitivo. Queremos crear la mejor IA y que sea la primera en ser aprobada”, afirma. “Las aprobaciones son la clave del éxito”. (I)

Nota publicada en Forbes US