La NASA está a punto de lanzar el primero de lo que promete ser una nueva generación de observatorios espaciales. El domingo 30 de agosto, el telescopio espacial Nancy Grace Roman tiene previsto despegar a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
La misión demandó una inversión total de alrededor de US$ 4.300 millones, cifra que incluye el desarrollo, el lanzamiento y las operaciones del telescopio. Además, llegó a esta etapa aproximadamente nueve meses antes del calendario previsto por la NASA, una anticipación poco frecuente para un proyecto espacial de esta magnitud.
“Va a hacer cosas que actualmente son imposibles”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, durante una conferencia de prensa de la agencia el 29 de julio.
A qué hora se lanza el Telescopio Espacial Roman en la Argentina
La cobertura oficial de la NASA comenzará este domingo 30 de agosto a las 7:20 de la mañana en la Argentina. El despegue del Falcon Heavy, con el telescopio Roman a bordo, está previsto para las 8:26.
Luego, a las 10:30 de la mañana en la Argentina, la agencia realizará una conferencia de prensa posterior al lanzamiento. Entre los participantes estará el administrador de la NASA, Jared Isaacman, junto con otros responsables de la misión y funcionarios de la organización.
Qué buscará el nuevo telescopio espacial de la NASA
Roman tendrá una misión principal de cinco años y está diseñado para obtener una visión mucho más extensa del universo. Entre sus objetivos, figuran el análisis de miles de millones de galaxias, la investigación de la energía oscura, vinculada con la expansión acelerada del universo, y de la materia oscura, una materia invisible que no emite luz pero cuya gravedad afecta a galaxias y otras estructuras cósmicas. Además, podría detectar alrededor de 100.000 exoplanetas, es decir, planetas ubicados fuera del sistema solar.
Esa capacidad representa una de sus principales diferencias frente a observatorios como el Hubble o el James Webb, que dedican buena parte de sus observaciones a objetos o regiones específicas. Roman, en cambio, fue construido para registrar áreas mucho más extensas del cielo en cada observación.
Una de las piezas centrales para esa tarea será su Instrumento de Campo Amplio (WFI), una cámara infrarroja preparada para captar grandes regiones del espacio. El telescopio utiliza un espejo primario de 2,4 metros, del mismo tamaño que el del Hubble, pero tendrá un campo de visión al menos 100 veces mayor.
Durante sus cinco años de misión principal, está previsto que reúna unos 20 petabytes de datos científicos, equivalentes a 20 millones de gigabytes. Esa capacidad le permitirá registrar una porción del cielo muy superior a la que el Hubble observó durante más de tres décadas en órbita.
Qué pasará después del lanzamiento del Roman
El despegue marcará el comienzo de otra etapa antes de que el telescopio inicie su actividad científica habitual. Una vez en el espacio, los ingenieros dedicarán aproximadamente 100 días a preparar el observatorio y comprobar el funcionamiento de sus instrumentos.
Durante ese período, Roman desplegará sus sistemas, alineará la óptica y activará sus instrumentos. Además, viajará hacia el punto de Lagrange L2 Sol-Tierra, una región del espacio situada a cerca de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en la que la interacción gravitatoria del Sol y nuestro planeta permite mantener al observatorio en una posición estable respecto de ambos. En esa misma zona también opera el Telescopio Espacial James Webb.
El observatorio ya cuenta con el combustible necesario y los equipos responsables del lanzamiento ensayaron las distintas etapas de la misión antes del vuelo previsto para este domingo.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
