Cuando Jennifer, una joven de 26 años de Illinois, se quedó sin trabajo el año pasado, dejó de llamar a sus amigos. Oírlos hablar de sus empleos le producía una vergüenza insoportable. Se quedó en casa y esperó hasta tener algo que mostrar por sí misma.

Su situación es una respuesta racional a un sistema fallido, y se está manifestando en toda una generación en este preciso momento.

Un reciente grupo de discusión del New York Times con doce jóvenes de la Generación Z que buscaban empleo ilustró claramente el problema. Obtuvieron su título, adaptaron sus currículos, solicitaron treinta, cuarenta, cincuenta puestos de trabajo y aun así se toparon con un muro. La conversación reveló una generación a la que el sistema le ha fallado en gran medida y que ha ajustado sus expectativas en consecuencia.

Una generación adaptándose a un sistema roto.

En la conversación del grupo de discusión, destacaron tres patrones que, en conjunto, dibujan un panorama preocupante.

La primera es un profundo escepticismo sobre si el sistema recompensa la inversión realizada. Muchos participantes obtuvieron su título no por una creencia genuina en su valor, sino porque no veían una alternativa viable. Pagaron por una credencial, superaron un proceso de contratación impersonal y llegaron al mercado laboral con dudas sobre si su esfuerzo sería recompensado justamente. Ese escepticismo se manifiesta en el trabajo como desmotivación, escasa iniciativa y reticencia a ir más allá de lo estrictamente necesario.

El segundo patrón es la preferencia por la seguridad sobre el crecimiento. Nueve de los doce participantes dijeron que preferirían un trabajo aburrido y seguro a un sueño arriesgado. Es una respuesta lógica al mercado laboral actual. El problema es que cuando las personas eligen sistemáticamente la seguridad en lugar del crecimiento, su apetito por el riesgo disminuye con el tiempo, y una generación que ahora apuesta menos por sí misma probablemente seguirá haciéndolo.

El tercer patrón es psicológico. Varios participantes describieron cómo se distanciaron de su vida social durante el desempleo, sintiendo vergüenza y perdiendo un sentido de identidad que iba mucho más allá del estrés financiero. Este daño no desaparece al encontrar trabajo, sino que suele manifestarse posteriormente en la confianza que depositan en las instituciones, su compromiso laboral y su disposición a tomar la iniciativa.

¿Qué pueden hacer los jóvenes al respecto?

Actualmente, quienes consiguen trabajo son, en su mayoría, personas con contactos y redes sólidas. Las herramientas de contratación basadas en IA han ampliado aún más esta brecha. Para quienes ya están en la universidad o planean ir, la pregunta más importante es cómo desarrollar esas ventajas antes de graduarse. Esto implica centrarse en tres aspectos.

Adquiere experiencia práctica mientras aún estudias. Uno de mis alumnos quería un puesto de ventas en una empresa Fortune 500 después de graduarse. En lugar de esperar, dedicó dos años a contactar a exalumnos donantes para la oficina de recaudación de fondos de su universidad. Adquirió experiencia en llamadas en frío, desarrolló tolerancia al rechazo y mantuvo conversaciones reales con profesionales de su sector, todo antes incluso de solicitar un empleo. Otra alumna trabajó dos o tres tardes a la semana en una consultora mientras seguía estudiando. Para cuando se graduó, ya tenía contactos, experiencia real y referencias profesionales. El título le abrió las puertas. Todo lo demás que desarrolló durante su formación le permitió conseguir el trabajo.

Considera el networking como una habilidad, no como un rasgo de personalidad. Esto implica contactar a personas para realizar entrevistas informativas, preguntarles sobre sus carreras, sus trayectorias y qué les hubiera gustado saber. Muchos profesionales con experiencia, especialmente exalumnos de tu institución, están genuinamente dispuestos a tener estas conversaciones. Se requiere valentía y perseverancia, sobre todo si contactar a desconocidos te resulta incómodo. La mayoría de las personas lo encuentran menos incómodo de lo que esperaban una vez que lo hacen.

Busca mentores y modelos a seguir, y comprende la diferencia. Un mentor es alguien —un profesor, un exalumno o un profesional al que respetas— que puede brindarte una guía confiable. Identifícalos, ponte en contacto con ellos y cultiva esa relación de forma proactiva. Un modelo a seguir es diferente: de tres a cinco personas de tu edad que se desenvuelven bien en este ámbito. Observa lo que hacen. Analiza su actividad en LinkedIn, sus trayectorias profesionales y su presencia profesional. No todo lo que hacen te servirá, pero algunas cosas sí. Utiliza lo que funciona para crear tu propio estilo profesional, en lugar de construirlo desde cero.

Estos tres elementos —experiencia, redes de contactos y mentores— no solucionarán un mercado laboral deficiente. Pero sí marcan la diferencia entre graduarse con opciones reales y graduarse con un título y poco más.

Nota publicada originalmente en Forbes US.