Antes de ingresar a Michael's ya dan ganas de sacar el celular y ponerse a hacer fotos. Las luces de neón sobre el logo del local, en el bar y hasta en las paredes, atraen. Tiene un diseño industrial, con tuberías vistas en tonos amarillos, butacas tubulares y afiches que le dan un estilo americano ochentero. La intención es que el cliente sienta que está ingresando a una hamburguesería en Estados Unidos. Y que esa experiencia se complemente con la explosión de sabores cuando se prueba una de las 12 mega hamburguesas de la carta, acompañadas de papas extra crocantes. 

Michael's abrió su cuarto local en Guayaquil hace solo un mes, está en la planta baja del Centro Comercial City Mall. El ingreso principal es por Beer Garden, una plazoleta de comidas que se renovó para la reactivación económica. Tiene capacidad para 100 personas adentro y trabajan 13 empleados. Es un concepto de tipo artesanal americano. La especialidad son las hamburguesas, de todo tipo, con aros de cebollas, doble cheese, full cheese, doble y triple carne, chicken crispy sandwich, tocino, full tocino y pulled pork. La Mega Bacon es la estrella de la casa. Pero las alitas y las costillas también tienen sus destellos y son la fusión perfecta en la hamburguesería que comenzó oficialmente su historia en 2014. Aunque detrás hay toda una aventura de película, que comenzó años antes, y ahora se calcula que la marca está valorada en US$ 4 millones. 

Michael Coral, de 28 años, es el CEO de Michael's & Co. Y se inspiró en lo 'top' de las burguer del este de Estados Unidos para crear un concepto. “Una de las aventuras más grandes que hice fue hacer un viaje de tres días en carro, desde el sur, desde Alabama, hasta Nueva York, en el norte, probando las mejores hamburguesas de cada estado”. 

Entre 2010 y 2011 su familia tuvo la oportunidad de vivir en EE.UU. por una beca de estudios que recibió su padre, Javier Coral, entonces un oficial y piloto de combate de la Fuerza Aérea Ecuatoriana (FAE), ahora retirado. Luego retornaron a Ecuador con la idea de iniciar un negocio y en 2014 abrieron la primera sucursal en Guayaquil, aunque la visión fue convertirse en una gran cadena a escala nacional y expandirse por Sudamérica.

“Michael es el genio creador de la marca, desde adolescente quiso ser un emprendedor, así que extrajo la idea básica de cada sitio que conocimos en ese trayecto y con esa esencia dijo que le encantaría hacer 'no una buena hamburguesa', sino 'una excelente hamburguesa para Ecuador' y así lo hizo”. Eso cuenta su padre, de 52 años, a cargo de la Gerencia Financiera del negocio. Él lo acompañó en ese “pequeño sacrificio” de saborear todas las hamburguesas que encontró en la ruta estadounidense. 

Pan con fécula de papa

“Nos divertimos en el camino”, recuerda Michael. Es un #burgerlover incansable. Dice que innovaron las hamburguesas tradicionales, crearon una artesanal con almidón o fécula de papa, que le aporta suavidad, textura, homogeneidad y hace que el pan se involucre cuando se da el bocado. “No se sopla ni se vuelve grumoso en la boca, sino que sigue el camino del sabor del resto de ingredientes. Y cuando comes no sientes nada pesado, ni cansado de masticar, el pan fluye y es delicioso”. Tampoco lleva el ajonjolí, en la parte superior, unas semillas que en ocasiones no gustan, tienen un topping de mozzarella fundido. Las papas son importadas, son extra crocantes y salteadas con sal y los condimentos secretos de la casa, “que le dan un color y sabor únicos”.

Durante el recorrido por Estados Unidos, concluyeron que la carne debería ser especial, diferente, así que decidieron importar la Brangus, una raza híbrida estadounidense, que aportó el sabor y el valor nutricional que necesitaban. “La filosofía de Michael's es vender experiencias y está basada en la calidad de la comida y en los servicios, y esto tiene que ver con temperaturas adecuadas de conservación, niveles de cocción, presentación y tiempo de la orden, que esté lista en siete a ocho minutos”, explica Javier. Los locales también dieron la oportunidad a proveedores nacionales, tienen cerca de 20. Y una planta de procesamiento y semielaborados donde escogen los mejores productos para la cadena. 

La carta tiene entradas como Nachos tradicionales y de la casa, Mozzarella sticks, Aros de cebolla y alitas y ofrece cuatro variedades de papas, acompañadas de chile de carne, cheddar bacon, con queso fundido americano y las clásicas Michael's. En las premium burger, la Mega bacon es para los amantes del tocino y lleva doble carne premium Brangus, cubierta con doble queso cheddar, acompañada de una salsa relish cremosa de pepinillos, lechuga y tomate. Tiene un costo de US$ 6,99. Hay variedad de alitas, con salsas a elegir pero las recomendadas son la Honey mustard y Garlic parmesan. Y si se quiere combinar las hamburguesas y papas fritas con alitas, en el menú también se encuentran unos mega combos, que dicen ser individuales, desde US$ 7,99 hasta US$ 11,99.

Primero Quito, luego ¿Manta, Machala, Cuenca, Colombia, Perú, Chile, Argentina, EE.UU.? 

El primer local comenzó como muchos emprendimientos caseros, en el garaje de una vivienda alquilada en Samanes IV, en el norte de Guayaquil. Con solo US$ 100 para la materia prima del menú y US$ 6.000 para la maquinaria, no había que invertir mucho en decoración, la familia aportó con sillas y mesas. Actualmente es la matriz y se mantiene en el sitio, que ahora se conoce como 'la calle de los moros', porque se pobló de restaurantes. 

El segundo local está en Urdesa, en el Centro Comercial Aventura Plaza, y el tercero, también en Urdesa, en la calle Víctor Emilio Estrada y Las Monjas. El logo ha ido evolucionando a una tendencia más minimalista, con una letra manuscrita más limpia, pero mantiene el estilo ochentero americano desde sus inicios. La inversión en cada local asciende a US$ 150.000, en infraestructura, decoración, más equipamiento. El tamaño estándar es de 150 a 200 m2. El pago de la mano del personal es otro rubro.

Los Coral quieren posicionar la marca en el mercado nacional y comienzan con Quito. El quinto restaurante abrirá en los primeros días de abril, en El Bosque Marketplace. El monto de la inversión también asciende a US$ 150.000 y tendrá 15 empleados. En total generan mano de obra para 80 personas en la cadena. “Es un reto grande para una cadena de restaurantes porque hay que mantener los estándares de calidad. En Guayaquil es un poco sencillo porque son las mismas condiciones climáticas, en la capital hay que medir los tiempos de los procesos y hasta los horarios de atención al público”, explica Javier. Sin embargo, será el gran ensayo para la expansión de la marca, los planes son tener 12 locales en el país hasta 2024. Este año tienen previsto abrir dos locales más, posiblemente otro en Quito y otro en Guayaquil; en 2023, otros tres también entre Guayaquil y Quito, pero le ponen un ojo a Manta, Machala y Cuenca; para 2024, hay planes de cuatro más. 

En 2025 sería la internalización de Michael's, con un local y la primera opción es Colombia, luego Perú. “También queremos ir a Argentina y Chile y llevar la marca a Estados Unidos, ir a pelear en el mercado donde la hamburguesa es un producto tradicional, pero nosotros llevamos un concepto distinto y único. Hay que soñar con los pies en la tierra”, dice el CEO. (I)