Forbes comenzó a publicar la lista anual Forbes 400 de los estadounidenses más ricos en 1982. Sin embargo, la revista ya seguía de cerca las fortunas de los grandes magnates en 1918, cuando su fundador, B.C. Forbes, consultó a "los banqueros más importantes del país" para identificar las 30 mayores fortunas de Estados Unidos.

Por aquel entonces, John D. Rockefeller era la persona más rica de Estados Unidos. Su compañía, Standard Oil, había quedado dividida en 34 empresas más pequeñas, aunque muy rentables, tras un fallo de la Corte Suprema de 1911 que buscaba limitar su poder monopólico. "Según me dijeron, la fortuna de Rockefeller superó los mil millones de dólares hace tres o cuatro años", escribió B.C. Forbes. En ese momento, su patrimonio ascendía a US$ 1.200 millones, una fortuna tan grande que le habría permitido entregar US$ 10 a cada habitante de Estados Unidos, el equivalente a unos US$ 240 actuales.

Henry Frick, segundo en la lista, amasó discretamente su fortuna gracias al coque, un combustible derivado del carbón clave para producir acero, y a la industria siderúrgica. Andrew Carnegie, que ocupó el tercer puesto, ya había donado unos US$ 300 millones de su fortuna, equivalentes a más de US$ 6.500 millones en la actualidad. Lo hizo convencido de que "quien muere rico, muere en desgracia". Sin embargo, todavía conservaba tanto dinero que, como señaló B.C. Forbes con ironía, corría el riesgo de morir en desgracia.

En total, las 30 personas más ricas del país en 1918 habían acumulado casi US$ 3.700 millones, en una época en la que el ingreso promedio de un hogar estadounidense era inferior a US$ 2.000 anuales. La concentración de la riqueza entre los más poderosos era sorprendente. "La cantidad total de dinero en circulación en Estados Unidos es inferior a US$ 5.000 millones", escribió Forbes. "Si estas treinta personas pudieran convertir su riqueza en efectivo, podrían absorber más de dos tercios del dinero del país", agregó la revista.

Sin embargo, esas cifras parecen pequeñas frente a las fortunas que acumularon los estadounidenses más ricos durante el último siglo. Aunque los multimillonarios de hoy controlan una proporción menor de una economía mucho más grande y compleja, las diferencias en términos absolutos son enormes. Los 30 estadounidenses más ricos de la lista de 2026 poseen en conjunto US$ 4,4 billones, una fortuna 50 veces mayor que la que reunían los 30 más ricos de 1918, incluso después de ajustar los montos por inflación.

El contraste se vuelve todavía más evidente al comparar las mayores fortunas de ambas épocas. En junio, Elon Musk se convirtió, por un breve período, en la primera persona del mundo con un patrimonio neto de US$ 1 billón. Si se ajustan las cifras por inflación, su fortuna es 30 veces mayor que la que llegó a acumular John D. Rockefeller, el hombre más rico de Estados Unidos en 1918.

A eso se suma el movimiento constante de los mercados. Muchas de las contribuciones a la sociedad que dejaron los multimillonarios de 1918 perduraron durante los últimos 108 años, entre ellas, las cámaras Kodak y la Universidad de Duke. Sin embargo, con el paso del tiempo, gran parte de aquellas enormes fortunas se diluyó entre distintas generaciones o perdió peso frente a nuevos competidores. Hoy no hay ningún Ford, Astor ni Vanderbilt en la lista Forbes 400. Incluso la fortuna de los Rockefeller se repartió entre decenas de herederos cuyos patrimonios están muy por debajo de los US$ 1.000 millones.

En cambio, más del 70% de quienes integran hoy la lista Forbes 400 construyeron sus propias fortunas en lugar de heredarlas. En 1918, cerca de dos tercios de los 30 estadounidenses más ricos amasaron su patrimonio mediante la fabricación de productos o la extracción de materias primas. Ahora, la mitad de quienes aparecen en la lista Forbes 400 se enriquecieron en los sectores financiero o tecnológico, entre ellos decenas de magnates de la inteligencia artificial que trabajan con tecnologías capaces de alterar profundamente el funcionamiento de la economía.

Estos son los 30 estadounidenses más ricos de 1918, según la primera lista de grandes fortunas de Forbes.

1. John D. Rockefeller (1839-1937)

• Fuente de riqueza: petróleo
• Patrimonio neto en 1918: US$ 1.200 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 29.000 millones

Según escribió B.C. Forbes, "la fortuna del señor Rockefeller, si pudiera convertirse en efectivo y distribuirse equitativamente —cosa imposible—, daría a cada hombre, mujer y niño de Estados Unidos US$ 10". Rockefeller donó más de US$ 500 millones a lo largo de su vida, equivalentes a por lo menos US$ 11.500 millones en términos actuales, pero sus herederos todavía poseen una fortuna estimada en US$ 12.500 millones.

2. Henry Clay Frick (1849-1919)

• Fuente de riqueza: coque y acero
• Patrimonio neto en 1918: US$ 225 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 5.400 millones

Este empresario de Pittsburgh hizo su fortuna con la venta de coque a Andrew Carnegie, un combustible derivado del carbón esencial para la fabricación de acero, y como socio de Carnegie en sus negocios siderúrgicos.

3. Andrew Carnegie (1835-1919)

• Fuente de riqueza: acero
• Patrimonio neto en 1918: US$ 200 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 4.800 millones

Carnegie escribió "El Evangelio de la Riqueza", una obra considerada precursora de Giving Pledge, la iniciativa filantrópica que, décadas después, impulsaron Bill Gates y Warren Buffett para que las grandes fortunas destinaran buena parte de su patrimonio a causas benéficas. "Quien muere rico, muere deshonrado", sostenía Carnegie. Se estima que donó US$ 350 millones a organizaciones y proyectos benéficos a lo largo de su vida, una cifra equivalente a aproximadamente unos US$ 6.500 millones en términos actuales.

4. George F. Baker (1840-1931)

• Fuente de riqueza: banca
• Patrimonio neto en 1918: US$ 150 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 3.600 millones

Baker pasó de cajero a presidente del First National Bank, aunque permaneció prácticamente fuera del radar, salvo en Wall Street. "Jamás se vio a George F. Baker citado en los periódicos", señaló B.C. Forbes. "Su aversión a las entrevistas es más profunda que la de The Atlantic", agregó. En 1924, aportó US$ 5 millones, equivalentes a unos US$ 100 millones actuales, y financió por su cuenta la creación de la Harvard Business School, la escuela de negocios de la Universidad de Harvard.

4. William Rockefeller (1841-1922)

• Fuente de riqueza: petróleo y ferrocarriles
• Patrimonio neto en 1918: US$ 150 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 3.600 millones

El hermano menor de John D. Rockefeller trabajó como contador y luego como comerciante de productos agrícolas antes de entrar al negocio del petróleo.

6. Edward S. Harkness (1874-1940)

• Fuente de riqueza: petróleo
• Patrimonio neto en 1918: US$ 125 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 3.000 millones

Harkness heredó su fortuna de su padre, Stephen, socio de Standard Oil, y de su hermano Charles, quien murió sin descendencia en 1916.

6. J. Ogden Armour (1863-1927)

• Fuente de riqueza: industria cárnica
• Patrimonio neto en 1918: US$ 125 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 3.000 millones

Tras la muerte de su padre en 1901, quedó al frente de Armour & Co., la compañía frigorífica de Chicago, y llevó sus ventas de US$ 182 millones a más de US$ 1.000 millones. Sin embargo, una recesión posterior a la Primera Guerra Mundial y una serie de malas inversiones, entre ellas una apuesta desastrosa por 50 millones de marcos alemanes, acabaron con casi toda la fortuna de Armour antes de su muerte.

8. Henry Ford (1863-1947)

• Fuente de riqueza: autos
• Patrimonio neto en 1918: US$ 100 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 2.400 millones

"La trayectoria del Sr. Ford es demasiado conocida como para hacer un resumen", escribió B.C. Forbes.

8. W.K. Vanderbilt (1849-1920)

• Fuente de riqueza: ferrocarriles
• Patrimonio neto en 1918: US$ 100 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 2.400 millones

Nieto del comodoro Cornelius Vanderbilt, uno de los grandes magnates ferroviarios estadounidenses del siglo XIX, se convirtió en el patriarca de la familia en 1899 tras la muerte de su hermano mayor, Cornelius II.

8. Edward H.R. Green (1868-1936)

• Fuente de riqueza: banca
• Patrimonio neto en 1918: US$ 100 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 2.400 millones

Hijo de Hetty Green, conocida como la "Bruja de Wall Street", pasó parte de su infancia en pensiones económicas debido al temor de su madre multimillonaria a los secuestros y a su resistencia a pagar impuestos sobre sus propiedades. Green heredó parte de la fortuna que Hetty amasó gracias a una vida austera y a inversiones muy rentables. Con ese patrimonio compró grandes propiedades, yates, autos e incluso un aeropuerto privado.

11. Sra. E.H. Harriman (1851-1932)

• Fuente de riqueza: ferrocarriles
• Patrimonio neto en 1918: US$ 80 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.900 millones

Mary Williamson Averell Harriman heredó US$ 69 millones cuando su esposo, el magnate ferroviario E.H. Harriman, murió en 1909.

12. Vincent Astor (1891-1959)

• Fuente de riqueza: bienes raíces
• Patrimonio neto en 1918: US$ 75 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.800 millones

Tataranieto de John Jacob Astor, comerciante de pieles y uno de los primeros hombres en acumular una de las mayores fortunas de Estados Unidos. Cuando Vincent Astor apareció en la lista de los más ricos de B.C. Forbes, estaba en el extranjero como parte de las fuerzas estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial. Astor se incorporó a la Marina en 1917, pese a que su padre había muerto cinco años antes en el naufragio del Titanic, y cedió su yate al gobierno para que lo usara como buque militar.

13. James Stillman (1850-1918)

• Fuente de riqueza: algodón y banca
• Patrimonio neto en 1918: US$ 70 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.700 millones

Hijo de un comerciante de algodón, Stillman abandonó sus estudios de medicina para sumarse al negocio familiar, donde amasó una fortuna antes de dar el salto al sector bancario.

13. Thomas F. Ryan (1851-1928)

• Fuente de riqueza: transporte y tabaco
• Patrimonio neto en 1918: US$ 70 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.700 millones

Financista de Wall Street, Ryan agrupó las líneas de tranvía de Manhattan bajo el primer holding de Estados Unidos, mientras que sus negocios tabacaleros pasaron a formar parte de la gigantesca American Tobacco Co. de James Duke. La F de su nombre significa, apropiadamente, "Fortuna".

13. Daniel Guggenheim (1856-1930)

• Fuente de riqueza: minería y fundición
• Patrimonio neto en 1918: US$ 70 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.700 millones

Guggenheim hizo su fortuna con la compra de yacimientos mineros a fines del siglo XIX junto con su padre, Meyer, y sus hermanos. Uno de ellos, su hermano menor Solomon Guggenheim, fundó el célebre museo de Nueva York que lleva su apellido, cuyo edificio fue diseñado por el arquitecto Frank Lloyd Wright.

13. Charles M. Schwab (1862-1939)

• Fuente de riqueza: acero
• Patrimonio neto en 1918: US$ 70 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.700 millones

No tenía parentesco con el otro Charles Schwab, fundador de la firma de inversiones que lleva su nombre. Este Schwab pasó de trabajar como conductor de estacas, una tarea vinculada al trazado de obras ferroviarias, a presidir Carnegie Steel, luego U.S. Steel y, finalmente, Bethlehem Steel. Gastó gran parte de su fortuna en amigos y familiares y murió prácticamente en la ruina.

13. J.P. Morgan Jr. (1867-1943)

• Fuente de riqueza: banca
• Patrimonio neto en 1918: US$ 70 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.700 millones

Hijo y vivo retrato del célebre banquero J.P. Morgan.

18. Sra. Russell Sage (1828-1918)

• Fuente de riqueza: banca
• Patrimonio neto en 1918: US$ 60 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.400 millones

Margaret Olivia Slocum Sage heredó US$ 60 millones cuando su marido, un financista de Wall Street conocido por su tacañería, murió en 1906. Durante el resto de su vida destinó gran parte de ese dinero a obras benéficas.

18. Cyrus H. McCormick II (1859-1936)

• Fuente de riqueza: maquinaria agrícola
• Patrimonio neto en 1918: US$ 60 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.400 millones

Su padre inventó la segadora mecánica, una máquina que permitió cortar grandes extensiones de cultivos en mucho menos tiempo y transformó la agricultura. Esa innovación también contribuyó al avance de la Revolución Industrial, ya que redujo la cantidad de mano de obra necesaria en el campo y permitió que más trabajadores pasaran a las fábricas.

18. Joseph Widener (1872-1943)

• Fuente de riqueza: transporte
• Patrimonio neto en 1918: US$ 60 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.400 millones

Su padre amasó una fortuna con los tranvías, pero él volcó buena parte de su interés en las carreras de caballos pura sangre y llegó a ser dueño del hipódromo Belmont Park, en Nueva York.

18. Arthur Curtiss James (1867-1941)

• Fuente de riqueza: minería y ferrocarriles
• Patrimonio neto en 1918: US$ 60 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.400 millones

Heredó una fortuna vinculada a la minería y luego construyó un imperio ferroviario cuya red se extendía por una cuarta parte de Estados Unidos.

18. Nicholas F. Brady (1878-1930)

• Fuente de riqueza: transporte
• Patrimonio neto en 1918: US$ 60 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.400 millones

Su padre reunió una extensa red de líneas de transporte público en Nueva York y también participó en compañías eléctricas que más tarde pasaron a formar parte de Con Edison, una de las principales empresas proveedoras de energía de Nueva York.

23. Jacob H. Schiff (1847-1920)

• Fuente de riqueza: banca
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

Schiff, un destacado banquero de inversión, financió la expansión de los ferrocarriles estadounidenses y también aportó capital a Japón durante la guerra ruso-japonesa, el conflicto que enfrentó a ambos países entre 1904 y 1905.

23. James B. Duke (1857-1925)

• Fuente de riqueza: tabaco
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

Con cerca del 90% del mercado, la American Tobacco Co. de Duke tenía en la industria de los cigarrillos un dominio comparable al de Standard Oil en el sector petrolero. Su fundación, Duke Endowment, financió la creación de la Universidad de Duke en 1924 y donó US$ 2.000 millones a esa institución durante el último siglo.

23. George Eastman (1854-1932)

• Fuente de riqueza: cámaras fotográficas
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

Mucho antes de Instagram, las cámaras Kodak de Eastman, accesibles para un público mucho más amplio, contribuyeron a popularizar la fotografía. Afectado por una enfermedad de la columna vertebral, Eastman se suicidó en 1932. "Mi trabajo está hecho. ¿Para qué esperar?", decía la nota que dejó.

23. Pierre S. du Pont II (1870-1954)

• Fuente de riqueza: explosivos
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

Los explosivos enriquecieron a la familia Du Pont, pero Pierre ayudó a transformar la compañía en un gigante diversificado de la industria química. Además, presidió General Motors (GM).

23. Louis F. Swift (1861-1937)

• Fuente de riqueza: industria cárnica
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

Su padre fue pionero en el uso del vagón frigorífico, un avance que permitió transportar carne refrigerada por ferrocarril a largas distancias y transformó la industria cárnica estadounidense.

23. Julius Rosenwald (1862-1932)

• Fuente de riqueza: venta por catálogo
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

El empresario dedicado a la venta por catálogo compró acciones de Sears & Roebuck en 1895 y convirtió a la compañía en la mayor cadena minorista del mundo.

23. Sra. Lawrence Lewis (1895-1937)

• Fuente de riqueza: petróleo
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

La tía de Louise Clisby Wise Lewis era la viuda de Henry Flagler, socio de Standard Oil y uno de los principales impulsores del desarrollo inmobiliario en Florida. Los inversores de Wall Street se equivocaron. Lewis no era la heredera principal de su tía. En cambio, recibió algunas propiedades en Florida, además de US$ 200.000 anuales hasta los 40 años y, más tarde, US$ 5 millones en efectivo. Era una suma extraordinaria para 1918, aunque apenas representaba una fracción de la fortuna que B.C. Forbes había calculado. 

23. Henry Phipps (1839-1930)

• Fuente de riqueza: acero
• Patrimonio neto en 1918: US$ 50 millones
• Patrimonio neto en 2026: US$ 1.200 millones

Socio comercial y amigo de la infancia de Andrew Carnegie.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.