Entre las grandes sorpresas de la economía pandémica estuvo el boom inmobiliario. A medida que los habitantes de la ciudad huían y las familias hacinadas que teletrabajaban subían el precio de las amplias casas suburbanas, las tasas de interés bajísimas atraían a los propietarios existentes a refinanciar en cifras récord. A fines de 2020 se habían cerrado 13,6 millones de hipotecas por valor de US$ 4,3 billones, rompiendo el récord histórico anterior de 3,7 billones en 2003.

Fue una hazaña milagrosa, considerando que la mayor parte de los préstamos se hicieron mientras las reuniones en persona eran tabú y los oficiales de crédito con exceso de trabajo operaban desde oficinas en casa ad hoc, mientras sus perros ladraban y los niños se movían inquietos en las clases remotas.

La verdad es que el mercado hipotecario probablemente se habría derrumbado si no hubiera sido por un arma secreta: Nima Ghamsari, un inmigrante iraní de 35 años que ganó cientos de miles de dólares jugando al póker online mientras estaba en Stanford; al graduarse, se unió a la empresa de big data Palantir Technologies; y luego, con solo 26 años, renunció al trabajo de sus sueños para comenzar su propia compañía de software, Blend Labs, en 2012. “Siempre sentí que quería apostar por mí mismo. Estoy dispuesto a correr muchos riesgos”, dice con total naturalidad.

Aunque invisible para los prestatarios ordinarios y de perfil relativamente bajo en su hogar de Silicon Valley, Blend ha tenido un impacto asombroso. Ahora proporciona infraestructura digital a 287 bancos estadounidenses, incluidos grandes prestamistas hipotecarios como Wells Fargo y First Republic Bank.

En 2020, el software Blend se utilizó para procesar 1,4 billones de dólares en préstamos hipotecarios y de consumo, casi tres veces más que el año anterior. Su personal aumentó a 750 desde 425 antes de la pandemia. Los ingresos de Blend se duplicaron el año pasado a unos 100 millones de dólares, estima Forbes.

Gracias en gran parte a Blend, el proceso de solicitud de hipoteca, suscripción y cierre (una vez por semana o meses de trabajo de papeleo, correos electrónicos, faxes y llamadas telefónicas) ahora se puede realizar casi en su totalidad de forma digital. Blend ahorra un promedio de 7.3 días y 520 dólares en costos operativos por préstamo y permite que un banquero típico cierre 14 hipotecas al mes, estima la consultora MarketWise Advisors.

Blend se integra a la perfección con CoreLogic para puntajes de crédito, Plaid para verificar cuentas bancarias y Google Maps para datos de ubicación. Esto permite a algunos bancos ofrecer a los buscadores de viviendas aprobaciones rápidas de hipotecas provisionales con unos pocos clicks del mouse, una gran ventaja en un mercado inmobiliario al rojo vivo.

“Todos nos estresamos el año pasado con la avalancha del volumen”, dice Tom Wind, presidente de US Bank Home Mortgage, uno de los clientes más importantes de Blend. “Pudimos atender a más usuarios el año pasado debido a la eficiencia que tenemos con Blend”. En 2020, US Bank experimentó un aumento del 136 % en los ingresos por comisiones hipotecarias sin tener que contratar más personal.

Ghamsari y Blend han producido resultados al oponerse a la convención en Sand Hill Road. En lugar de intentar perturbar los bancos (un objetivo común de la tecnología financiera), decidió modernizarlos, cobrando por el servicio. Su razón fundamental: no tendría que perder tiempo ni dinero en marketing para el consumidor y podría facilitar el acceso a los servicios financieros para 100 millones de clientes en lugar de tal vez, uno o dos millones.

En enero, recién salido de su año excepcional, Blend recaudó 300 millones de dólares de inversionistas de primera línea, incluidos Tiger Global de Chase Coleman y Coatue Management de Philippe Laffont, con una valuación de US$ 3.300 millones, duplicando su valor en un lapso de cinco meses.

En abril, Blend presentó documentos confidenciales a la Comisión de Bolsa y Valores para una posible oferta pública inicial, que (dado que Blend tiene una estructura de compensación cargada de incentivos similar a la de Tesla) podría poner a Ghamsari en el camino hacia la condición de multimillonario, si esta funciona bien. Hay rumores de que los Spac (Empresas de adquisición con propósito especial) han mostrado interés en fusionarse con Blend al doble de su última valoración, aunque Ghamsari no comenta.

Sin embargo, pocos han tenido tanto impacto en la vida de la gente común. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, ser propietario de una casa ha estado en el centro del 'sueño americano', como lo fue para la propia familia de Ghamsari. Se mudó a los Estados Unidos desde Irán en 1987 cuando tenía un año, ya que sus padres realizaron estudios de posgrado en la Universidad de Michigan y luego se establecieron en Cincinnati, donde su padre enseñó matemáticas en la Universidad de Cincinnati y su madre enseñó química en la Universidad Xavier.

Después de años de alquiler, los padres de Ghamsari finalmente fueron aprobados en 1998 para una hipoteca de pago inicial bajo y compraron una casa sencilla de dos pisos por alrededor de 100.000 dólares. Era la roca sobre la que prosperaba su familia. Más tarde se convirtieron en franquiciados de una empresa de tutoría, empleando a su inteligente hijo adolescente para calificar y dar clases a los estudiantes.

Esa no era la única forma en que el ambicioso Ghamsari, primero en su clase, se mantenía ocupado antes de graduarse de la escuela secundaria. Trabajó en McDonald's, Starbucks y Circuit City, reconstruyó computadoras Dell y aprendió a programar por sí mismo. En Stanford, una beca basada en necesidades ayudó a cubrir la matrícula, pero Ghamsari probó suerte en el póquer en línea para ayudar a pagar los gastos de subsistencia. Pronto, cuando no estaba estudiando, jugaba día y noche, y sus ganancias llegaban hasta las seis cifras. “Fue la primera vez que probé algo en el que, si realmente pongo mucha energía y esfuerzo en mejorar, qué tan buenos podrían ser los resultados a muy largo plazo”, dice.

Para dedicar más tiempo al póker, Ghamsari compró un carrito de golf a gasolina para moverse más rápido por el extenso campus de 3.200 hectáreas de Stanford. “Realmente optimizo mi tiempo haciendo las cosas que quiero hacer. Intento hacer que todo lo que no quiero hacer sea lo más eficiente posible, idealmente inexistente”, explica. Robando una página del libro de jugadas de Steve Jobs, tiene US$ 30 millones y contrató a Tim Mayopoulos, el exdirector ejecutivo de Fannie Mae, que ahora tiene 62 años, como su presidente, lo que le otorga credibilidad instantánea ante los bancos y las agencias de financiamiento hipotecario respaldadas por el gobierno, conocidas en el sector como GSE.

“Ghamsari vino y me visitó en mi oficina, y era un tipo desaliñado con una camiseta negra”, recuerda Mayopoulos. “Pero estaba claro que él tenía la misma visión que yo, sobre cómo debería funcionar el sistema: todo debería estar impulsado por datos confiables que se compartan con todos los participantes clave en el proceso, desde el consumidor hasta el prestamista y el tenedor final del riesgo crediticio [las GSE]”.

Blend no se detiene en las hipotecas ni en los bancos. Para 2019, había lanzado un software de reducción de papel para seguros de vivienda, préstamos con garantía hipotecaria y para autos. También permite al constructor de viviendas, Lennar, ofrecer hipotecas. En marzo, acordó adquirir la compañía de seguros de título y liquidación Title365 por 422 mdd, con el objetivo de integrar aún más el proceso de cierre de viviendas en sus servicios y cobrar tarifas de seguros.

La visión de Ghamsari no es nada modesta. Argumenta que el software puede eliminar decenas de miles de millones de dólares al año de fricciones innecesarias en el sistema financiero. “En 10 años, las finanzas serán verdaderamente digitales y proactivas en tiempo real”, dice. Los consumidores abrirán una aplicación y obtendrán recomendaciones en tiempo real, basadas en su imagen financiera individual, con Blend impulsando todo. Si eso sucede, agrega, “esta será una de las empresas más grandes del mundo”.

* Nota publicada en Forbes US.