A Martín Varsavsky le cuesta llevar la cuenta de todos los emprendimientos que fundó. Ya superan la docena, incluyendo varios que se convirtieron en "unicornios" con valuaciones superiores a los US$ 1.000 millones. Sin embargo, Certuma, que lanzó silenciosamente este invierno boreal, podría ser su idea más ambiciosa hasta la fecha: planea crear el primer médico de inteligencia artificial aprobado por la FDA.

"Lo que ocurre hoy es que todos tus conocidos, y probablemente vos mismo, consultan sus problemas médicos con la IA. Pero, ¿qué pasa cuando querés pasar a la acción? La IA, tras darte un diagnóstico maravilloso y preciso de lo que te sucede, te dice: 'No soy médico'", explica Varsavsky a Forbes.

El empresario enumera todas las gestiones que se detienen ante esa respuesta, desde obtener una receta hasta programar estudios por imágenes. "Quiero solucionar el problema del 'no soy médico' mediante la creación de una IA que reconozca tanto la FDA como los estados".

Los médicos de IA podrían resolver un problema crítico, tal como lo hizo la telemedicina durante la pandemia de Covid-19. Simplemente no hay suficientes médicos para atender a quienes los necesitan, especialmente en las zonas rurales, y la escasez se agrava. En los Estados Unidos, más de 100 millones de personas enfrentan barreras para acceder a la atención primaria. Mientras tanto, el 46% de los distritos carece de un cardiólogo; en las zonas rurales, esa cifra escala al 86%.

Certuma ya definió una lista inicial de 25 afecciones, que incluyen desde infecciones urinarias hasta dolores de garganta. Todos son problemas de salud habituales que consumen gran parte del tiempo de los médicos de atención primaria, pero que se tratan bajo protocolos estándar. “Buscamos patologías de bajo riesgo médico que cuenten con árboles de decisión clínica muy bien definidos”, explica el Dr. Armando Cuesta, director médico de la startup. El objetivo es que el médico de IA de Certuma no solo diagnostique estos cuadros, sino que también brinde el tratamiento básico para resolverlos.

Sin embargo, el mayor peligro de un médico de IA radica en que proporcione consejos inexactos o tratamientos incorrectos que dañen —o, peor aún, maten— a un paciente, y que los controles no logren detectar esos errores. El concepto también abre el debate sobre qué significa realmente ser médico: si bien es posible automatizar partes de su trabajo, la idea de reemplazar al humano como el tomador de decisiones genera incomodidad.

Varsavsky tiene claro que desarrollar los sistemas de seguridad de la tecnología es solo la mitad de la batalla; la otra será obtener la aprobación regulatoria. Para lanzar Certuma (con sede en Austin, Texas), el empresario recaudó US$ 10 millones en una ronda de inversión semilla liderada por 8VC, de Joe Lonsdale, con una valuación de US$ 60 millones.

La compañía trabaja en paralelo en los Estados Unidos y en la Argentina natal de Varsavsky, donde los ensayos clínicos tendrían un costo mucho menor y donde el fundador mantiene vínculos con el presidente libertario Javier Milei. Aunque el camino hacia un médico de IA aprobado en EE.UU. es largo, Varsavsky cuenta con buenas chances: anteriormente construyó la cadena de clínicas de fertilidad más grande de Norteamérica y posee una vasta experiencia creando empresas en la intersección de la medicina y la tecnología que requieren la supervisión de la FDA. Forbes estima que su patrimonio asciende, al menos, a los US$ 700 millones.

“Quiero solucionar el problema del ‘no soy médico’ creando una IA que cuente con el reconocimiento de la FDA y de los estados”.

El camino hacia la aprobación de la FDA para un médico de IA aún no está del todo claro. Si bien la agencia ya aprobó algoritmos para usos clínicos específicos —como el análisis de informes radiológicos o la detección temprana de accidentes cerebrovasculares (ACV)—, autorizar a una IA como "médico" capaz de solicitar estudios, recetar medicamentos o diagnosticar múltiples afecciones requeriría, probablemente, desarrollar cada caso de uso uno por uno. Esto podría significar, por ejemplo, obtener primero el aval para infecciones urinarias y luego avanzar hacia otra patología.

El panorama podría volverse incluso más complejo. En los Estados Unidos, los estados otorgan las licencias médicas, no el gobierno federal; por lo tanto, la supervisión de ciertas facultades —como la prescripción de fármacos— podría recaer en las autoridades locales. Esto podría generar una disputa de competencias entre los estados y el gobierno federal. Por último, como ocurre con toda tecnología médica disruptiva, surge el interrogante de cómo lograr que los seguros de salud cubran estos servicios.

“Va a ser un proceso largo, difícil y doloroso”, admite Varsavsky. “Pero muchas de las cosas que hago son así, y después valen la pena”.

Antes de volcar su atención a los médicos de IA, Varsavsky (65) forjó su fortuna en los sectores de telecomunicaciones, biotecnología y fertilidad. Forbes detalló sus inicios con Prelude Fertility —su séptima empresa, lanzada mientras esperaba a su séptimo hijo— en una nota de tapa de 2016 titulada "El fin del reloj biológico".

Varsavsky nació en Buenos Aires, en el seno de una familia judía de perfil liberal; su padre era astrofísico y académico. Según cuenta el propio empresario, él era "una especie de oveja negra" por su temprano interés en los negocios. Luego de que la dictadura militar asesinara a su primo en la década del 70, un Varsavsky adolescente emigró a los Estados Unidos con su familia.

Lanzó su primer emprendimiento mientras cursaba su posgrado en la Universidad de Columbia: transformaba edificios industriales del barrio neoyorquino del SoHo en lofts residenciales. En 1991, fundó su primera telco, Viatel, para ofrecer llamadas de larga distancia a bajo costo en una época en la que las comunicaciones internacionales eran carísimas. “Quería ser emprendedor, capitalista, constructor”, afirma.

Tras mudarse a Madrid en 1995, creó una serie de compañías de telecomunicaciones, entre ellas la operadora de banda ancha Jazztel, que Orange terminó adquiriendo por US$ 4.400 millones en 2014. Sin embargo, no todo fue un éxito: Varsavsky señala que su empresa europea de computación en la nube, Einsteinet, "fracasó estrepitosamente" y le costó unos US$ 50 millones.

“Vas a ver a cientos de personas con dolor de cabeza, y entre ellas siempre hay alguien acechando con una meningitis.”

Dr. Robert Wachter, director del departamento de Medicina de la UCSF.

Cuando fundó Prelude en 2015, él y su esposa Nina tenían dificultades para concebir. Rápidamente, Varsavsky vio la oportunidad de sacudir una industria de la infertilidad que estaba fragmentada y estancada. Para 2016, Prelude —que contaba con el respaldo de Lee Equity Partners— ya era rentable, con una facturación estimada en US$ 35 millones. En 2019, la empresa se fusionó con Inception Fertility para convertirse en la red de clínicas de fertilidad más grande de Norteamérica. Hoy, emplea a 2.300 personas en 83 ciudades.

Su visión pionera de comercializar servicios de fertilidad para mujeres jóvenes que buscan congelar sus óvulos y así tomar el control de sus vidas es hoy una tendencia mainstream. Además, lanzó otras dos firmas de fertilidad: Overture Life, que trabaja en la automatización de laboratorios de embriología, y Gameto, una startup de fertilización in vitro de solo tres días.

Certuma es la única de sus empresas donde Varsavsky ejerce actualmente como CEO. “Cada tres o cuatro años, cuando tengo una idea de negocio que me atrapa, no puedo dejar de pensar en ella”, confiesa. “Vine a este mundo para hacer este trabajo. Es lo que me gusta: transformar ideas en empresas. Es la misión de mi vida”.

Varsavsky cuenta que la idea de Certuma surgió por un problema dermatológico que tuvo mientras estaba en su segunda casa en Miami. “Sabía lo que necesitaba, pero no lograba conseguir un turno”, recuerda.

Pronto se obsesionó con la posibilidad de usar la IA para crear un nuevo tipo de médico que estuviera siempre disponible. A fines del año pasado, le llevó su idea incipiente a Lonsdale, de 8VC, y terminó conversando durante dos horas con Sebastian Caliri, director del equipo de salud de la firma. “Cuando conocí a Martin, reconocí inmediatamente a un compañero de ruta que estaba alineado con la tecnología, pero que también tenía experiencia en las conversaciones regulatorias necesarias para introducir esta innovación en el país”, señala Caliri, quien trabajó en el equipo de salud de Palantir antes de unirse a 8VC. “Vamos a tener que ser pioneros en abrir un camino hacia la aprobación de la FDA”.

Para cerrar esta crónica de Forbes Argentina, he mantenido el pulso de la voz activa y adaptado los términos médicos y de negocios para que resuenen con fuerza en el lector local.

El Dr. Robert Wachter, director del departamento de Medicina de la UCSF y autor de un nuevo libro sobre cómo la IA está transformando la salud, sostiene que, si bien los médicos de IA son necesarios para resolver la crisis de la atención primaria, la vara debe estar muy alta en cuanto a lo que se les permite hacer. “Es fundamental definir los límites de esto. Demostrar que la IA puede renovar tu receta de Lipitor es algo muy distinto a que la IA actúe como un médico”, afirma. Incluso en casos aparentemente simples, como un paciente con dolor de cabeza o de garganta, habrá casos atípicos que la IA debe estar entrenada para reconocer y derivar adecuadamente. “Entre las personas con dolor de garganta se esconde alguien con un diagnóstico de cáncer de garganta”, advierte. “Vas a ver a cientos de personas con dolor de cabeza, y acechando entre ellas siempre hay alguien con meningitis”.

“Va a ser un proceso largo, difícil y doloroso”, admite Varsavsky. “Pero muchas de las cosas que hago son así, y después valen la pena”.

Varsavsky cree que, algún día, la IA ofrecerá a los pacientes mejores resultados que los médicos humanos gracias a su capacidad para procesar volúmenes masivos de datos. Sin embargo, por ahora, la IA todavía presenta "alucinaciones" que pueden resultar peligrosas para los pacientes. “La IA es buena hoy, pero no lo suficiente como para obtener la aprobación, y nosotros necesitamos que la aprueben”, dice Varsavsky. “El juramento hipocrático dice: ‘no hacer daño’. Yo quiero una IA que cumpla con el juramento hipocrático”.

Para poner en práctica esa directiva, Certuma está integrando una segunda capa de seguridad en su IA, que ya incorpora múltiples modelos de lenguaje a gran escala (LLM). A diferencia de la IA generativa, este control es determinístico: se basa en datos clínicos que aplican reglas explícitas para detectar señales de alerta (red flags) y evitar cualquier improvisación si algo no está claro. En una primera etapa, Certuma contará con un médico matriculado para revisar cada decisión generada por la IA antes de que llegue al paciente. Con el tiempo, el objetivo es que la tecnología gane autonomía y los médicos se enfoquen únicamente en los casos complejos o ambiguos.

Especialmente para quienes no tienen acceso a la atención primaria, tratar problemas de salud simples como la sinusitis o la conjuntivitis mediante IA debería, en teoría, mejorar los indicadores de salud y reducir la saturación del sistema médico. Varsavsky también vislumbra una ayuda para pacientes históricamente relegados por el sistema de salud, como la comunidad hispana, que enfrenta barreras idiomáticas para recibir atención.

Varsavsky cree que los médicos de IA llegarán antes de lo esperado: quizás en apenas seis meses para ciertas tareas de atención primaria. En Utah, la startup Doctronic ya está realizando pruebas piloto con IA para renovar un conjunto limitado de recetas, lo que representa el primer caso real de una IA actuando como médico. Otros estados, como Texas y Arizona, también lanzaron programas para testear experimentos con IA (aunque ninguno anunció aún iniciativas de médicos de IA). Mientras tanto, el gobierno federal, a través de su programa de financiamiento de proyectos disruptivos Arpa-H, convocó a equipos para desarrollar IA aplicada al cuidado cardiovascular. Certuma ya se postuló a Arpa-H y mantiene conversaciones con Utah sobre “una forma de poner esto en práctica con aquellas patologías que representen soluciones inmediatas o de fácil resolución”, explica Cuesta.

Más allá de un médico de IA que pueda diagnosticar o recetar, Varsavsky tiene una visión aún más ambiciosa que, en última instancia, combinaría el software de Certuma con herramientas robóticas autónomas. Se imagina una cabina donde un paciente simplemente ingresa para realizarse un estudio de imágenes completo o una extracción de sangre de forma autónoma; o quizás un robot humanoide brindando esa atención médica en una farmacia. Eso, por supuesto, todavía está lejos.

En el corto plazo, Certuma se concentra en robustecer su IA y definir su estrategia para los ensayos clínicos. “La FDA todavía está analizando cómo implementar esto”, explica Jenni Main, CFO de Certuma y exdirectora operativa de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS). Ella cree que el camino más probable para obtener la aprobación regulatoria será presentar el proyecto por etapas y acumular la mayor cantidad posible de datos clínicos para dar total claridad sobre los riesgos.

Varsavsky señala que la actual administración de Trump podría mostrarse particularmente receptiva a los médicos de IA. Calcula que, si bien obtener el aval regulatorio podría costar cientos de millones de dólares —que la startup deberá captar de inversores—, es la mejor manera de obtener una ventaja competitiva.

“Este va a ser un campo sumamente competitivo. Queremos construir la mejor IA y ser los primeros en obtener la aprobación”, afirma. “Las aprobaciones son nuestro foso defensivo”.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com