Jimmy Carter organizó una exhibición de patinaje sobre hielo en la Casa Blanca, y George W. Bush organizó una vez un partido amistoso de béisbol infantil en el número 1.600 de Pennsylvania Avenue, pero la posibilidad de combates de artes marciales mixtas en el jardín sur jamás habría surgido si otro presidente no fuera Donald Trump y si otro director de la UFC no fuera Dana White. Cuando Trump, un antiguo seguidor de la promotora de peleas y amigo incondicional de su director ejecutivo, le sugirió la idea a White en un evento de la UFC el pasado abril, el combativo promotor dijo que lo haría sin dudarlo.

“Él sabía que el día que me pidió que organizara este evento iba a estar presente y a darlo todo”, le dijo White a Forbes . “Me encanta ese tipo de cosas. Que me digan que no se puede hacer, que es un gran desafío, que nos va a costar un dineral. Que me digan esto, que me digan aquello. Con eso me topo de lleno”.

La gestión de White en la UFC se ha caracterizado por una audacia sin límites , impulsando a la compañía en los últimos 25 años desde un espectáculo secundario sangriento hasta convertirse en una potencia deportiva con ingresos de US$ 1.500 millones. Pero Freedom 250, el 14 de junio (que no es casualidad que sea el cumpleaños del presidente Trump), es, incluso para sus estándares, "difícil a otro nivel". 

Además del recinto al aire libre con capacidad para 4.300 personas que se ha erigido en el Jardín Sur —y su marquesina de 26,5 metros, que se eleva por encima de la propia Casa Blanca—, el fin de semana incluirá una rueda de prensa en el Monumento a Lincoln y un festival de dos días para aficionados que podría congregar hasta 85.000 personas en la Elipse. (Al presidente le gusta tanto la estructura temporal que la comparó con la Torre Eiffel , diciendo esta semana: "Tal vez nunca la desmontemos"). Dado que la UFC controla sus propias producciones televisivas, correrá con los gastos no solo de la infraestructura, sino también de las retransmisiones, con el equipo y el personal necesarios para nueve camiones de producción.

En total, White afirma que los eventos costarán alrededor de US$ 60 millones, triplicando los US$ 20 millones que la UFC gastó en 2024 para organizar el primer evento deportivo en el Sphere de Las Vegas, y superando con creces el presupuesto promedio de entre 2 y 3 millones de dólares de los eventos mensuales de la compañía. White ha estimado que la empresa podría perder hasta 30 millones de dólares en Freedom 250, dependiendo de cómo se amorticen ciertos costos, pero sostiene que ningún precio era demasiado alto para entretener a la nación en su quincuagésimo centenario, impulsar aún más las MMA y convertirlas, al menos por una noche, en el deporte que representa a Estados Unidos.

“Todo el mundo, incluso quienes normalmente no ven la UFC, tienen curiosidad por ver cómo se desarrollará todo esto”, afirma White. “Es una estrategia de marca de gran envergadura”.

También es, al menos en parte, un favor a un amigo. White prefiere presentar su relación con el presidente como estrictamente personal, no política, una postura que le permite prometer lealtad constante y, al mismo tiempo, desviar la atención de quienes intentan acorralarlo en las decisiones políticas más espinosas o en los defectos personales de Trump. Además, afirma con frecuencia que su amistad no tiene nada de transaccional, lo cual es cierto en el sentido estricto de que nunca han tenido un acuerdo comercial formal, pero ignora el capitalismo de amiguetes que ambos emplean habitualmente como estrategia empresarial.

Desde el principio, su relación ha sido mutuamente beneficiosa. En 2001, después de que Lorenzo y Frank Fertitta compraran la UFC e instalaran a White como presidente interino, Trump se ofreció a organizar los dos primeros eventos de pago por visión de la promoción de luchas relanzada en su hotel Taj Mahal en Atlantic City, Nueva Jersey, lo que le otorgó credibilidad empresarial al deporte que entonces se conocía como "peleas de gallos humanas".

Años después, Trump le pidió a White que hablara en la Convención Nacional Republicana de 2016, y ambos estrecharon su relación a medida que White apoyaba el ascenso político de Trump. Además de los discursos en las últimas tres convenciones republicanas y en la celebración de la victoria de Trump en 2024, White acompañó a Trump en su entrada al ring y se sentó junto a él en eventos de la UFC tras la insurrección del 6 de enero de 2021 y las acusaciones federales en 2023, y lo puso en contacto con podcasters como Joe Rogan, un veterano locutor de la UFC, quien finalmente respaldaría la candidatura de Trump en 2024 (lo que, según White, influyó en los resultados de las elecciones).

Esta pelea en la Casa Blanca representa su vínculo comercial más oficial hasta la fecha, pero White insiste en que Freedom 250 no es un evento partidista, afirmando que originalmente estaba programado para el 4 de julio y que se eligió el 14 de junio por ser el Día de la Bandera. Al ser presionado, reconoce que muchos ahora asocian estrechamente la UFC con MAGA, pero describe su lealtad incondicional al presidente como algo más cercano al deber patriótico.

Cuando se le pregunta si la mayoría considera que la UFC está políticamente alineada con Trump, White no se anda con rodeos. "Probablemente", dice, "pero de todas formas nunca vas a cambiar la opinión de esos tipos. Si tienes la oportunidad de organizar una pelea en la Casa Blanca, sea Obama, Trump, Bush, Reagan, no importa quién esté ahí, ¿por qué no hacerlo?".

Curiosamente, Rogan ha criticado el evento en su podcast. Ha calificado a Freedom 250 como una "pesadilla de seguridad" y ha mencionado el calor, la lluvia y los insectos como posibles problemas al celebrar una batalla al aire libre, sin mencionar que es "extraño tener una pelea en la Casa Blanca en medio de una maldita guerra". En resumen, dice que el evento es "una especie de truco publicitario".

A pesar de que Rogan es técnicamente empleado de White, este afirma que no ha intentado silenciar ni controlar los comentarios de Rogan, aunque, por supuesto, no esté de acuerdo con él.

“Este evento no tiene absolutamente nada de truco publicitario. Cada pelea de la cartelera tiene un significado. Es, digamos, el evento deportivo más histórico de la historia estadounidense, y él lo llama truco publicitario”, dice White. “Pero Joe es un hombre adulto y tiene derecho a opinar sobre lo que quiera”.

Craig Borsari, director de contenido de la UFC, tuvo una reacción diferente cuando White le habló por primera vez de la posibilidad de una pelea en la Casa Blanca. "Pensé sinceramente que estaba bromeando", dice Borsari. Dos días después, White le dijo que la Casa Blanca lo estaba llamando para preguntar sobre la logística.

Al planificar el evento, Borsari tuvo que lidiar con una pendiente de 6,7 metros en el césped, árboles históricos que no podían ser alterados y la falta de suministro eléctrico. Su plan inicial contemplaba 2500 espectadores sentados, pero cuando le presentaron los planos al presidente en el Despacho Oval, Trump expresó su deseo de una mayor capacidad, por lo que se diseñó una configuración para 4300 personas. White añadió otra instrucción: que no hubiera luces, micrófonos ni estructuras visibles en los ángulos de cámara. Quería que se viera la Casa Blanca al fondo, y nada más.

Se asociaron con la empresa belga de producción de eventos Stageco para diseñar y construir la "Garra", una cúpula al aire libre que albergará la parrilla de iluminación y proporcionará cierta protección contra el sol o la lluvia. La enorme estructura fue transportada desde Europa a un estacionamiento en Lidditz, Pensilvania, donde se ensambló, probó y desmontó nuevamente. Luego, siguiendo protocolos estrictos, las piezas fueron transportadas por conductores previamente seleccionados a una ubicación externa en Washington, D.C., para su aprobación antes de ser descargadas en el Jardín Sur bajo la supervisión del Servicio Secreto. En total, la producción requerirá 40 generadores y unos 5000 trabajadores. "Créanme, podría haber superado con creces los 60 millones de dólares", dice Borsari sobre el presupuesto.

“Una vez que Dana se propone algo”, continúa, “sobre todo cuando le dice al presidente de los Estados Unidos que vamos a lograrlo, no, nunca hubo un momento en el que dijera: 'Bueno, tenemos que pensar en no hacerlo'; eso nunca se me pasó por la cabeza”.

Para la UFC, estas apuestas arriesgadas se han vuelto habituales y, en muchos sentidos, han contribuido a que la compañía sea lo que es hoy. La decisión, a mediados de la década de 2.000, de pagar US$ 10 millones en costes de producción para The Ultimate Fighter —la única condición para que SpikeTV aceptara emitirlo— salvó a la compañía de la ruina financiera durante los primeros años de White al mando. La creación de una "Isla de la Lucha" en cuarentena en Abu Dabi en 2020, cuando todos los demás deportes profesionales se detuvieron durante la pandemia, hizo crecer el negocio en más de un 70 %, según White. Y la extravagante producción en el Sphere demostró la relevancia cultural de la UFC justo antes de que la compañía comenzara a negociar su siguiente acuerdo de derechos de medios, que finalmente fue adquirido por Paramount en 2025 por la asombrosa cifra de US$ 7.700 millones a lo largo de siete años.

Como es lógico, White apunta aún más alto esta vez. Aunque las nuevas promotoras de MMA le pisan los talones —incluida Most Valuable Promotions de Jake Paul, que produjo la pelea entre Ronda Rousey y Gina Carano en Netflix el mes pasado—, tiene objetivos más ambiciosos en mente.

“Ya no considero a ningún otro promotor de peleas como mi competencia”, dice White. “La NFL es mi competencia. La NBA, las Grandes Ligas de Béisbol y la NHL, todos estamos luchando por el mismo terreno ahora”. (I)

Nota publicada originalmente en Forbes.com