Tras el secuestro del presidente venezolano Nicolás Maduro por parte del ejército estadounidense el sábado, los analistas de Wall Street se apresuraron a declarar al mayor ganador: Paul Singer , gestor de fondos de cobertura con un patrimonio neto de US$ 6.700 millones, famoso por invertir en activos en dificultades en todo el mundo.
Amber Energy, una startup con sede en Houston y respaldada por Elliott, se impuso recientemente en una subasta en un tribunal federal estadounidense para comprar la petrolera venezolana Citgo, propietaria de tres refinerías en Luisiana, Texas e Illinois, además de una red de distribución de 4.000 gasolineras Citgo, por US$ 5.900 millones, lo que muchos consideran una ganga.
Singer, partidario de Trump que ayudó a financiar a su equipo de transición, puede ser el mayor ganador, pero no es el único magnate de Wall Street que se beneficiará del acuerdo con Citgo. Forbes habló con varias personas involucradas en el acuerdo, y resulta que hay otras figuras importantes que respaldan la oferta de Elliot y Amber para dirigir Citgo, además de otros fondos de cobertura y firmas de inversión que están a punto de obtener una ganancia inesperada.
Elliott, según una persona familiarizada con el acuerdo, financia un tercio del capital y lidera un consorcio de pesos pesados de Wall Street. El grupo incluye a Oaktree Capital Management, inversor en alternativas con sede en Los Ángeles, liderado por los multimillonarios Howard Marks y Bruce Karsh , según dos personas familiarizadas con el asunto. También forma parte del consorcio el fondo de cobertura Silver Point Capital, con US$ 43.000 millones en activos. Con sede en Greenwich, Connecticut, la firma fue fundada y está dirigida por Ed Mulé y Robert O'Shea, antiguos socios de Goldman Sachs Group, quienes ocuparon altos cargos en la división de renta fija de la firma.
Apollo Global Management, dirigida por otro multimillonario partidario de Trump, Marc Rowan (con un patrimonio neto de US$ 8.300 millones), quien fue considerado brevemente como candidato a secretario del Tesoro, lidera la financiación de la deuda, según informaron dos personas familiarizadas con el acuerdo. Según documentos judiciales, esto implica que Amber asuma US$ 3.800 millones en deuda de primer grado y emita US$ 2.850 millones en bonos convertibles. También se menciona una inversión de capital de US$ 25 millones de una filial de Elliott.
Luego están los ejecutivos y magnates del sector energético que ayudaron a fundar Amber, constituida en agosto de 2024 con el propósito expreso de pujar por Citgo. El presidente de Amber es Jeff Stevens, excofundador (junto con el multimillonario Paul Foster ) de Western Refining en 1997, que comenzó con una sola planta en El Paso, Texas. Stevens y Foster vendieron Western por US$ 6.000 millones en 2017 a Andeavor, entonces dirigida por Greg Goff, director ejecutivo de Amber. Dos años después, vendieron Andeavor a Marathon Petroleum en 2019 por US$ 36.000 millones.
Goff y Stevens, quienes conservaban acciones de Marathon, conocieron al equipo de energía de Elliott, liderado por John Pike, cuando todos coincidieron en la posterior agitación activista contra Marathon. Primero lograron presionar al director ejecutivo Gary Heminger para que se jubilara en 2019; posteriormente, ambas partes ayudaron a orquestar la venta en 2020 de Speedway, la filial de Marathon que operaba 4.000 gasolineras en ese momento, por US$ 21.000 millones a la empresa matriz japonesa de 7-Eleven. Elliott también lleva años agitando a Phillips 66, donde posee US$ 2.700 millones en acciones, e impulsando la venta de activos.
La oferta ganadora de Amber por Citgo fue polémica mucho antes de la última decisión de Trump. Tras una década de litigio, meses de testimonios y un largo proceso de subasta, el juez federal de distrito Leonard Stark en Delaware, quien emitió un dictamen de 168 páginas explicando su decisión, falló a favor de Amber, a pesar de que su oferta era US$ 2.000 millones inferior a la de al menos un competidor.
Su mayor rival para Citgo era un consorcio liderado por una pequeña minera canadiense llamada Gold Reserve (cuyas minas fueron expropiadas por el difunto presidente venezolano Hugo Chávez en 2011), y que inicialmente contó con el respaldo de su también acreedor, Koch Industries. El vicepresidente ejecutivo de Gold Reserve, Paul Rivett, sigue indignado por no haber ganado la licitación con una oferta de casi US$ 8.000 millones. "¿Por qué Citgo va a por un postor más bajo?", pregunta Rivett, quien afirma tener financiación de JP Morgan asegurada. "Nunca debió haber sucedido".
En su dictamen, que aprobó la oferta de Amber, el juez explicó que el perito judicial (el agente del juez que supervisa el proceso de subasta) en el caso recomendó la oferta de Amber sobre la de Gold Reserve porque tenía mayores posibilidades de cerrar el trato. Según Gold Reserve, que esta semana presentó un recurso de última hora ante el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de EE. UU. para intentar revocar la orden del juez Stark, el proceso de subasta de Citgo se vio empañado por conflictos de intereses: el bufete de abogados Weil, Gotshal & Manges y la firma de asesoría bancaria de inversión Evercore, asesores clave del perito judicial designado por el tribunal, también cobraban honorarios a Elliot por trabajos legales independientes. El juez de Delaware desestimó previamente estas preocupaciones en un dictamen por considerarlas "procesalmente defectuosas" y "basadas en argumentos a los que se ha renunciado", y se negó a reconocer su legitimidad.
También cabe destacar que ni Venezuela ni PDVSA recibirán nada de los US$ 5.900 millones. Todo está destinado a satisfacer las reclamaciones de una docena de empresas e inversores que adquirieron bonos garantizados con esos activos. Entre ellos se incluyen ConocoPhillips, que se espera reciba US$ 1.400 millones; la empresa minera Rusoro, que cotiza en Vancouver, que recibirá US$ 400 millones en efectivo y US$ 650 millones en deuda convertible; y Red Tree Investments, filial del fondo de cobertura Contrarian Capital Management, con sede en Greenwich, que se espera reciba al menos US$ 330 millones del pago.
Otro gran beneficiario es Tenor Capital Management, con sede en Nueva York, un fondo de cobertura de US$ 9.000 millones que adquirió las reclamaciones que la extinta minera Crystallex había presentado contra Venezuela después de que el presidente Hugo Chávez nacionalizara sus prospectos mineros en ese país en 2011. Tras financiar años de litigio, Tenor recibirá la mayor parte de los más de US$ 1.000 millones (de Amber) destinados a pagar las reclamaciones de Crystallex.
El perito judicial y el juez finalmente se pusieron del lado de Elliott y Amber porque ya se habían tomado la molestia de tratar con un grupo separado de tenedores de bonos que compraron deuda emitida por Venezuela en 2016. Estos bonos (conocidos como los bonos PDVSA 2020), estaban garantizados por el 50,1% de las acciones de Citgo, poniendo a sus tenedores en un posible conflicto con otros acreedores como Gold Reserve. Durante los procedimientos, Amber llegó a un acuerdo con un grupo que poseía más del 75% de los bonos PDVSA 2020 para comprar todos los bonos y luego extinguirlos por US$ 2.100 millones.
El postor rival Gold Reserve, por el contrario, no se molestó en llegar a un acuerdo con esos tenedores de bonos, apostando a que no tendrían que hacerlo: la validez de los bonos PDVSA 2020 estaba siendo impugnada en un caso judicial separado en el Distrito Sur de Nueva York. Si se declaraba inválido, los tenedores no tendrían derecho a recibir efectivo de la subasta de Citgo, dejando más para otros reclamantes. Pero la jueza estadounidense Katherine Failla dictaminó en ese caso el pasado septiembre que los bonos de PDVSA 2020 eran válidos. «En esencia, Gold Reserve y Amber se opusieron a una apuesta que solo podía ser rentable para una de ellas», escribió el juez Stark en su opinión. «Al final, la apuesta de Amber salió bien y la de Gold Reserve no».
Elliott cuenta con una amplia experiencia en mercados de deuda soberana en crisis. Singer, ahora de 81 años, es famoso por haber comprado deuda soberana argentina en dificultades tras la crisis económica de 2001, y haberla mantenido tenazmente durante más de una década antes de finalmente imponerse en 2016. Recaudaron US$ 2.400 millones en bonos que compraron por US$ 117 millones, con un valor nominal de US$ 617 millones.
Oaktree también tiene experiencia previa en Venezuela: compró una empresa contratista de servicios petroleros submarinos en dificultades en 2010 y finalmente consiguió una sentencia de 644 millones de dólares contra PDVSA de un panel de arbitraje de Londres.
Goff, de 64 años, no parece interesado en desmantelar la antigua Citgo. Prefiere poseer y mejorar las antiguas plantas de Citgo, que han estado procesando alrededor de 800.000 barriles diarios. "Esperamos trabajar con el talentoso equipo de CITGO para fortalecer el negocio mediante la inversión de capital y la excelencia operativa", declaró Goff en el primer y único comunicado de prensa de Amber.
Hace décadas, antes de las sanciones, las refinerías estaban optimizadas para el crudo venezolano pesado y agrio. Debido a las sanciones estadounidenses, lo han reemplazado en gran medida con petróleo de Estados Unidos, México y Canadá. Si volverán a usar crudo venezolano en el futuro dependerá del fin de las sanciones y de lo barato que puedan conseguirlo. Si Amber logra aprovechar un suministro excepcional de crudo con descuento, podría generar mucho valor.
Aunque Elliot solo paga 5.900 millones de dólares, Citgo podría valer mucho más. Las plantas de Citgo estaban optimizadas para procesar crudo pesado de Venezuela antes de que las sanciones estadounidenses las bloquearan en 2019, y podrían volver a estarlo pronto, ya que Trump busca reactivar las importaciones de crudo venezolano. Los analistas citados en documentos judiciales estimaron el valor de Citgo entre 11.000 y 13.000 millones de dólares, mientras que las partes en Venezuela reclaman 18.000 millones de dólares, basándose en un potencial optimista a largo plazo.
El año pasado, Citgo generó aproximadamente mil millones de dólares en ingresos operativos (EBITDA), lo que implica que Amber está pagando aproximadamente seis veces el EBITDA por los activos. Inicialmente, esto parece un buen descuento en comparación con las principales refinerías estadounidenses, como Valero y Marathon, que cotizan a 11 y 10 veces el EBITDA, mientras que las refinerías más pequeñas, PBF y Delek, cotizan considerablemente más alto debido a la reducción de sus ganancias.
Otra métrica a considerar es el valor de la capacidad de procesamiento de petróleo por barril diario. Con un valor empresarial implícito de US$ 5.900 millones y una capacidad de 800.000 bpd, el acuerdo valora a Citgo en 7.300 dólares por barril procesado al día. Esto coincide en gran medida con empresas como Valero Energy, que procesa 3,2 millones de barriles al día en 15 refinerías y tiene un valor empresarial (capital más deuda) de 52.000 millones de dólares. Esto equivale a unos US$ 16.000 de valor empresarial implícito por bpd.
Algunos operadores más pequeños, casi del mismo tamaño que Citgo, cotizan a precios mucho más altos. HF Sinclair, con 700.000 bpd (pero también con más activos de oleoductos), cotiza a US$ 15.000 por bpd. Delek, con 400.000 bpd, está valorado en US$ 13.000 dólares por bpd. Esto implica que si Goff y su equipo logran mejorar las operaciones en las plantas de Citgo y aumentar su ebitda de 1.000 millones de dólares (quizás con el impulso del crudo venezolano a precio reducido), podrían añadir miles de millones más al valor empresarial de Amber.
Amber, Elliott y Stevens declinaron hacer comentarios oficialmente, dado que el acuerdo aún no se ha cerrado. Probablemente sea una decisión inteligente, dado que siempre existe la posibilidad de que el fallo del juez Stark sea revocado en apelación, o que la venta sea reconsiderada debido a los cambios geopolíticos. La nueva presidenta de Venezuela, Delcy Rodríguez, ha declarado en los últimos meses que Venezuela no reconoce ni reconocerá la venta forzosa de Citgo y también está apelando el fallo del juez Stark. PDVSA, que ya argumentó en el tribunal que Citgo se está vendiendo a un precio demasiado bajo, afirma que Venezuela debería recibir parte de las ganancias.
Esto resulta irrisorio para algunos de los grandes ganadores que han pasado por muchas dificultades para llegar a este punto. Entre ellos se encuentra Gordon Keep, director de Rusoro Mining, que espera recibir US$ 1.600 millones del acuerdo de Amber, incluyendo deuda convertible. Keep declaró en una entrevista telefónica que la reclamación de Rusoro se remonta a 2011, cuando Chávez expropió sus minas de oro, incluyendo Choco, que producía 100.000 onzas al año. "Éramos una empresa seria", afirma Keep, de 69 años. Una vez cerrado el acuerdo, espera que Rusoro distribuya considerablemente más efectivo a los accionistas que los US$ 675 millones de capitalización bursátil actuales. En cuanto a los US$ 650 millones restantes que Venezuela le debe a Rusoro: "Buscaremos otras vías". (I)
Nota publicada en Forbes US