Luyu Zhang se mudó de China a Estados Unidos el año pasado y apenas habla inglés. Tampoco está intentando mejorar ahora mismo. Eso vendrá después.

"Estoy demasiado ocupado con el trabajo ahora mismo como para mejorar mi inglés", le dice a Forbes a través de un traductor, sentado en una oficina temporal en Menlo Park. "Eso requiere tiempo, y ahora mismo no tengo ni un día que perder".

Zhang es el director ejecutivo de la startup de inteligencia artificial Dify. Forma parte de un creciente grupo de fundadores chinos de IA que desarraigan a sus familias y empresas para mudarse a Silicon Valley. A primera vista, la tendencia parece contradictoria. Washington ha endurecido los controles de exportación de chips de IA avanzados. Los legisladores llevan años advirtiendo sobre el robo de propiedad intelectual y las ambiciones militares y económicas de China. Se habla incesantemente de desvinculación en ambos países.

Y aún así los fundadores siguen llegando.

La apuesta de Zhang es simple: si quieres construir una empresa global de infraestructura de IA, construyas donde el mundo compite.

Zhang, un prodigio de la programación y que abandonó la secundaria, recaudó recientemente 30 millones de dólares, con una valoración de 180 millones, de HSG (anteriormente Sequoia Capital China) y otros fondos de capital riesgo asiáticos como Hillhouse Capital, 5Y Capital y Mizuho Leaguer Investment. Antes de fundar Dify, trabajó en varias startups y posteriormente dirigió un gran equipo de ingeniería en Tencent.

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Dify comenzó como un proyecto de código abierto que ayuda a los desarrolladores a crear aplicaciones de IA mediante una interfaz de bajo código en lugar de escribir un extenso código de backend. Actualmente ocupa el puesto 52 entre los repositorios más destacados de Github. La empresa, construida en torno a Dify, emplea a 100 personas, es rentable y presta servicio a más de 280 clientes empresariales, entre ellos Volvo, ThermoFisher Scientific y Novartis.

Zhang señala la propuesta de Meta de adquirir Manus, una startup de inteligencia artificial fundada en China antes de trasladarse a Singapur, por 2000 millones de dólares, como modelo a seguir. Lo denomina el modelo de startup de "origen chino + operaciones en el extranjero". (Manus ha sido objeto de escrutinio por ambas partes: los reguladores estadounidenses examinaron una inversión realizada por la firma estadounidense de capital riesgo Benchmark, y, según se informa, los reguladores chinos están investigando si bloquear la adquisición de Meta).

Zhang afirma que construir una empresa verdaderamente global desde China es difícil. El ecosistema tecnológico del país es en gran medida autónomo, y el software desarrollado allí suele atender únicamente al mercado nacional.

Si eres un atleta de élite, no solo juegas para ganar partidos locales. Entrenas para competir en los Juegos Olímpicos. Para una empresa tecnológica que construye infraestructura para la era de la IA, Silicon Valley es nuestro escenario olímpico —afirma—. Queremos competir al máximo nivel.

Zhang dice que conoce a casi 20 fundadores de startups chinas que actualmente están en proceso de mudarse a Estados Unidos.

La inversora Lake Dai, exdirectora de producto de Alibaba y actual fundadora de Sancus Ventures, afirma que la tendencia de reubicación es más amplia. En los últimos dos años, afirma, al menos 100 emprendedores chinos la han contactado para proponerle mudarse a Estados Unidos. El capital extranjero ha comenzado a retirarse de China, lo que ha restringido la financiación de riesgo y ha obligado a los fundadores a considerar otros mercados. (Dai no invierte en Dify).

"Los fundadores chinos se están mudando a Estados Unidos ahora", dice Dai. "Hemos visto un aumento en este fenómeno en los últimos años".

Pero nadie quiere terminar como TikTok, que después de años de escrutinio sobre su propiedad china, desapareció brevemente en Estados Unidos y finalmente se vio obligada a vender sus operaciones en ese país para evitar una prohibición.

Para evitar reacciones negativas, muchas startups priorizan la función de sus productos, no el lugar de nacimiento de sus fundadores. «No quieren que se les etiquete prematuramente», afirmó Dai.

Crecer estratégicamente es un equilibrio que las startups chinas aún están encontrando. Dify no oculta sus raíces chinas, y aunque Zhang afirma estar contratando activamente en el Área de la Bahía y Tokio, el equipo principal de ingeniería de código abierto de la compañía, compuesto por 60 personas, sigue en China. Otras startups han adoptado estructuras híbridas similares, manteniendo un equipo principal de ingeniería en China y contratando para funciones como atención al cliente y ventas en el extranjero. Algunas, como OpusClip o HeyGen, se han reubicado completamente fuera de China.

Zhang creció en la provincia de Anhui. Para cuando estaba en secundaria, dice que ganaba unos 1000 dólares al mes programando sitios web, más que su padre, funcionario. Abandonó la escuela, incapaz de soportar el famoso y rígido sistema escolar chino. Su independencia económica hizo imposible que sus padres lo obligaran a volver. Para 2018, consiguió un puesto de liderazgo de producto en Tencent. Tras descubrir la IA generativa en 2022, fundó Dify para facilitar a los desarrolladores la creación e implementación de aplicaciones de IA a escala. Un viaje a la conferencia anual GTC de Nvidia lo convenció de mudarse.

“La energía era diferente”, dice.

Aun así, existen obstáculos que superar. Los responsables políticos estadounidenses advierten sobre la transferencia de tecnología sensible al sector chino de la IA. Algunos inversores estadounidenses evitan las startups con financiación china. Mientras tanto, el sentimiento antichino se intensifica en algunas zonas de Silicon Valley. Recientemente, un investigador chino de Anthropic AI renunció, afirmando en su blog que las "declaraciones antichinas" de la empresa fueron una razón clave.

En lo que respecta a la IA y los emprendedores chinos, Zhang argumenta que el discurso debe ser más matizado. Sí, debemos priorizar la seguridad nacional, afirma, pero no todos los productos de IA conllevan los mismos riesgos. Dify es un producto de código abierto que los clientes suelen alojar en sus propios servidores, lo que lo sitúa fuera de lo que él describe como un "sector sensible". Es diferente, argumenta, de una plataforma social de consumo con influencia algorítmica o de empresas que desarrollan chips fronterizos con control de exportación.

“La gente va al CES y no tiene problemas en comprar productos electrónicos de consumo fabricados en China”, afirma.

Y no es que no haya lugar para ellos aquí. Las startups estadounidenses siempre han dependido del talento chino en IA. Un estudio de diciembre del Carnegie Endowment hizo un seguimiento de 100 destacados investigadores chinos en IA que trabajaban en instituciones y empresas estadounidenses en 2019. En diciembre, 87 seguían en EE. UU.; diez habían regresado a China. Del equipo fundador de Meta Superintelligence Labs, compuesto íntegramente por inmigrantes, siete nacieron en China.

Así pues, si bien Washington y Pekín podrían estar alejándose cada vez más, al menos en IA, el talento no se está desvinculando. Dai afirma que debemos superar la sospecha generalizada, manteniendo al mismo tiempo un escrutinio riguroso.

“Sé que la gente está preocupada y se pregunta qué hacen estos ciudadanos chinos aquí en la industria de la IA”, dijo. “Pero creo que deberíamos encontrar la manera de dar la bienvenida a estos increíbles fundadores. Quieren construir la próxima generación de empresas de IA aquí y eso nos beneficia a todos”.

Para fundadores como Zhang, el cálculo es menos ideológico y más práctico: si Silicon Valley es la fuente más rica de talento, capital y ambición en IA, ahí es donde quiere estar. Afirma que no quiere tomar partido en la carrera de la IA; solo quiere competir en el campo.

“Los emprendedores que vienen de China a Estados Unidos no tienen intereses políticos”, afirma. “Solo queremos crear productos excelentes que la gente use”. (I)

Nota publicada en Forbes US