En el vestíbulo de Interlune, un diorama de mesa de 90 cm de ancho muestra una versión idílica, a escala de juguete, de la operación minera que la startup de Seattle quiere construir en la Luna. Vehículos autónomos de forma cuadrada raspan la capa superior de tierra lunar y la trituran para liberar gas que contiene una valiosa forma de helio. Paneles solares sobre plataformas con ruedas generan energía. A un lado, una caja que se asemeja a un lanzamisiles militar está cargada con pequeños cohetes diseñados para transportar botellas de gas de vuelta a la Tierra.

Lo que Interlune intenta hacer no es nada fácil. El helio-3, un primo del isótopo del gas que usamos para inflar globos de fiesta, muy apreciado en la industria, es escaso en la Tierra. En 2024 se vendió a 2500 dólares el litro, o aproximadamente 19 millones de dólares el kilogramo, según un informe del Grupo Edelgas. El director ejecutivo de Interlune, Rob Meyerson, espera que una instalación con tan solo cinco de sus máquinas de minería pueda algún día producir al menos 10 kg de helio-3 al año, con un valor cercano a los 200 millones de dólares.

La compañía se enfrenta a enormes obstáculos para lograrlo. Aunque hay más helio-3 en la Luna, aún dista mucho de ser abundante. Incluso si Interlune logra encontrar regiones lunares con mayores concentraciones, recolectar una cantidad comercialmente viable de helio-3 implica desarrollar y transportar a la Luna máquinas capaces de triturar millones de toneladas de regolito, los escombros sueltos que cubren la superficie lunar tras miles de millones de años de impactos de micrometeoritos. De forma autónoma. Sin personal sobre el terreno para repararlas, ya que levantan un polvo más abrasivo que cualquier otro en la Tierra. «Esa es una de las cosas en las que vamos a ser excelentes», declaró Meyerson a Forbes .

Los fuertes silbidos, interrumpidos por el agudo zumbido de un compresor, anuncian la presencia de otra cosa que la compañía necesita para ser excelente: su equipo de destilación de temperatura ultrabaja. Interlune prevé que menos del 1 % del gas que obtendrán al triturar el regolito lunar será helio-3; se estima que su existencia solo oscila entre un dígito y dos dígitos en partes por mil millones. Para separarlo del helio y el hidrógeno de los globos, lo están enfriando por encima de -450 grados Fahrenheit, momento en el cual los demás gases se licuarán y el helio-3 podrá ser extraído.

"Este es probablemente nuestro problema más difícil, pero estamos logrando un progreso enorme", afirmó Gary Lai, director técnico de Interlune.

Incluso si Interlune logra establecer su primer campamento minero lunar, la viabilidad económica sigue siendo una incógnita, dadas las incógnitas sobre el coste y la fiabilidad de su equipo, y su relación con la concentración real de helio-3 en el regolito, afirmó Chris Dreyer, profesor de recursos espaciales en la Escuela de Minas de Colorado. «No me sorprendería que no fueran rentables las primeras veces que lo hicieran. Pero con el tiempo quizá puedan».

Numerosas startups, como Starpath e iSpace, están desarrollando maneras de explotar el agua y los minerales de la Luna para fabricar propulsor de cohetes o construir estructuras allí. Otras, como AstroForge, buscan extraer metales valiosos de asteroides para reducir la necesidad de excavar la Tierra. Pero a pesar de sus numerosos desafíos, Interlune podría estar entre las que tienen más posibilidades de desarrollar un negocio a corto plazo basado en el retorno de recursos a nuestro planeta, en parte porque mientras tanto tiene maneras de monetizar su tecnología.

Debido a su bajo peso y alto valor, el helio-3 se considera ampliamente el elemento ideal para empezar. Generado en el horno solar, se deposita en la Luna por los vientos solares, que son repelidos desde la Tierra por nuestra atmósfera y campo magnético. Los científicos han descubierto cómo recolectar el helio-3 producido por la desintegración del tritio en armas nucleares y centrales eléctricas, pero esto produce menos de 20 kg al año.

El helio-3 se utiliza principalmente en escáneres de seguridad para detectar neutrones de bombas nucleares o material radiactivo de contrabando. Desde el 11-S, se han desplegado decenas de miles de detectores en puertos y puestos de control fronterizos.

Pero otros reclaman su potente capacidad de refrigeración. Empresas como Google, Amazon e IBM utilizan helio-3 para llevar las computadoras cuánticas a temperaturas cercanas al cero absoluto, donde operan con mayor eficiencia. El santo grial es utilizar helio-3 como combustible para generar energía a través de la fusión, lo que no produciría radiación.

Interlune ha recibido 18 millones de dólares en financiación, incluyendo 15 millones de dólares en una ronda de financiación inicial de 2024 liderada por Seven Seven Six, del cofundador de Reddit, Alexis Ohnanian. Su socia, Katelin Hollaway, considera que la explotación del helio-3 lunar es inevitable y cree que el "fenomenal" equipo directivo de Interlune tiene la experiencia necesaria para ejecutar su plan. Liderada por Meyerson, expresidente de Blue Origin de Jeff Bezos, y Lai, quien dirigió el programa de cohetes New Shepard de Blue Origin, la empresa ha firmado dos contratos con dos clientes para su proyecto piloto de minería, que consistirá en enviar una excavadora a la Luna en 2029. El Departamento de Energía, que gestiona los suministros de helio-3 de EE. UU., firmó un contrato esta primavera con Interlune por 3 litros, que se entregarán a precio de mercado en 2029. Y Maybell, una empresa que fabrica sistemas de refrigeración para ordenadores cuánticos, ha acordado comprar miles de litros durante la próxima década.

Interlune necesitará mucho más dinero para lograrlo. Meyerson no revela cuánto. Dreyer, quien trabaja con Interlune en un contrato de investigación de la NASA, estima que la compañía necesitará cientos de millones, no miles de millones, para implementar uno de los sistemas mineros completos que imagina: cinco excavadoras, equipos de procesamiento, paneles solares para alimentarlos y transporte de ida y vuelta.

La compañía planea obtener parte de ese dinero de clientes que pagan antes de llegar a la Luna, buscando usos terrestres para su tecnología. Interlune está ofreciendo a empresas que derivan helio del gas natural que utilicen su equipo de destilación para separar la pequeña cantidad de helio-3 también presente. Meyerson cree que podrían aumentar la producción hasta alcanzar un kilogramo al año, con un valor aproximado de US$ 20 millones.

Otro negocio a corto plazo: la producción de tierra espacial en la Tierra. Interlune necesita gran cantidad de regolito lunar simulado, con gas implantado, para probar sus máquinas de minería, y otras empresas y agencias gubernamentales están deseosas de comprarlo para probar sus propios equipos espaciales. Interlune ha obtenido una subvención de 4,8 millones de dólares de la Comisión Espacial de Texas para desarrollar y producir en masa un simulador de regolito.

El instigador y padrino intelectual de Interlune es Harrison Schmitt, exastronauta de 89 años y presidente ejecutivo. Schmitt, el único geólogo que caminó sobre la Luna, como parte de la última misión tripulada estadounidense, el Apolo 17 de 1972, ha abogado por la minería de helio lunar desde la década de 1980. Con un equipo de la Universidad de Wisconsin, exploró el potencial de fusión con helio-3 y desarrolló conceptos para equipos de minería.

Cuando Meyerson dejó Blue Origin en 2018, Schmitt lo convenció de considerar la minería lunar. Schmitt ha ayudado a la compañía a identificar zonas en la cara visible ecuatorial de la Luna donde se cree que hay concentraciones de helio-3 dos o tres veces superiores a las de las muestras de la misión Apolo. Además, ha contribuido al desarrollo de los métodos de Interlune para la extracción de helio-3.

Interlune también encontró un socio entusiasta y muy adecuado para fabricar su excavadora lunar en Jason Andringa, director ejecutivo de Vermeer, un fabricante de equipos de construcción, minería y agricultura con ventas multimillonarias. Andringa, quien anteriormente trabajó en la NASA en rovers de Marte, siempre ha tenido interés en adaptar los equipos de su empresa de Iowa para su uso en la Luna o el Planeta Rojo.

Interlune llama cosechadora a la máquina que está desarrollando, ya que consideran que funcionará de forma similar a una cosechadora agrícola, absorbiendo regolito a medida que avanza y depositando el material procesado, dejando la superficie con la apariencia de un campo cultivado. Está diseñada para tener el tamaño de un coche eléctrico y ser ligera para equipos de minería, con solo un par de toneladas. Mantenerla esbelta es importante en cualquier cosa lanzada al espacio, pero en la Luna, donde la gravedad es seis veces menor, eso plantea problemas. Una menor masa dificulta mantener el equipo de minería anclado al suelo, ya que ejerce fuerza hacia abajo.

El equipo deberá resistir los desafíos ambientales de la Luna. La mayor parte de la superficie está compuesta de polvo fino con bordes irregulares, ya que no ha sido erosionada por el viento ni el agua. En las misiones Apolo, el polvo erosionó las botas de los trajes espaciales y los sellos de los contenedores de muestras, y provocó el atascamiento del equipo de muestreo, explicó Schmitt.

A esto hay que añadir el estrés de las grandes oscilaciones de temperatura (desde 250 grados Fahrenheit en el ecuador durante el día hasta -410 grados durante la noche), lo que expande y contrae las piezas metálicas.

La NASA ha aprendido a sellar mecanismos para proteger del polvo a los rovers y módulos de aterrizaje, pero ese equipo no ha realizado un trabajo minero exhaustivo. Las misiones científicas solo han muestreado gramos de material, señala Dreyer. Interlune quiere que su cosechadora extraiga cien toneladas de regolito por hora. Vermeer e Interlune están considerando maneras de diseñar las máquinas para que las piezas que se desgastan puedan cambiarse robóticamente.

¿Cuánto podría costar el equipo? Meyerson dice que es prematuro hablar de ello. Dreyer estima que las primeras versiones de la cosechadora podrían costar alrededor de 20 millones de dólares.

Los costos podrían reducirse significativamente si se fabrica a gran escala. "No creo que el costo real de las máquinas vaya a ser tan sustancial, en general", dijo Andringa. "El costo más sustancial, con diferencia, será el lanzamiento de todo a la superficie lunar".

El cronograma de desarrollo de Interlune está vinculado a la expectativa de que el cohete gigante Starship de SpaceX ofrezca servicio lunar a principios de la década de 2030, cuando la startup minera espera lanzar operaciones a gran escala, un objetivo amenazado por la reciente serie de lanzamientos de prueba fallidos de Starship, incluso con el éxito de la semana pasada. Una de las razones por las que Interlune cree que puede prosperar es la pronunciada reducción en los costos de lanzamiento que Starship promete. SpaceX espera que el cohete cueste US$ 100 millones para comenzar a alcanzar la órbita baja terrestre, con el objetivo de reducir el precio a 20 millones de dólares. Y con una capacidad de carga útil de 100 toneladas, Starship debería poder transportar todo el equipo para uno de los campamentos mineros de Interlune en uno o dos envíos. Pero Meyerson dijo que también podrían usar un módulo de aterrizaje lunar que Blue Origin está desarrollando, o alternativas más pequeñas, lo que implicaría más lanzamientos y costos más altos.

Otra pregunta clave es si su análisis es correcto respecto a dónde extraer. Interlune enviará una cámara espectral a la Luna a bordo de un rover Astrolab a finales de este año, lo que ayudará a confirmar si su interpretación de las imágenes remotas de la geología lunar es correcta. En 2027, la compañía planea una misión de prospección a uno de sus objetivos para analizar muestras de tierra.

Interlune también quiere contribuir más allá de la minería para ayudar a Estados Unidos a construir rápidamente infraestructura en la Luna. La tecnología de excavación que está desarrollando con Vermeer podría ayudar a construir carreteras y zanjas para instalar líneas de servicios públicos en la Luna y Marte, afirma Meyerson. Y, con el tiempo, prevén expandirse a la minería de metales industriales, tierras raras e ingredientes para propulsores de cohetes.

Pero el primer paso es el helio-3.

Schmitt creció ayudando a su padre, geólogo minero, a buscar cobre y otros metales en el suroeste. Está entusiasmado porque finalmente podría hacer realidad su sueño de encontrar la veta madre en la Luna. Cree que tendrá un gran impacto en la Tierra.

"Una vez que haya un suministro confiable, serán posibles todo tipo de cosas nuevas".

Con información de Forbes US