Antes de ser madre, Marta Bralic Kerns había trabajado como ejecutiva y consultora en el sector de la salud, con el objetivo de usar datos para mejorar la atención. Sin embargo, dar a luz a su hija fue una experiencia que la sacudió. A pesar de contar con excelentes médicos y cobertura médica, la atención materna le resultó despareja. Nada parecía adaptado a su situación. Sus médicos casi no usaban información específica sobre salud materna para tomar decisiones. Además, le resultaba difícil encontrar buenos consejos para lograr el mejor desarrollo posible de su hija durante el embarazo. "Eso era una desconexión total con todo lo que hacía en el sector sanitario", le dijo a Forbes.

A partir de esa experiencia, Bralic Kerns empezó a consultar con ginecólogos y especialistas en atención fetal. Descubrió que uno de cada diez bebés termina en una unidad de cuidados neonatales, un número mucho más alto del que imaginaba. Muchos de esos casos se vinculan con factores de riesgo, como la preeclampsia, una complicación que genera hipertensión arterial persistente y que podría haberse detectado y tratado antes durante el embarazo. Con su experiencia como consultora en beneficios de Medicaid para atención materna en Arkansas y su paso como una de las primeras ejecutivas de Flatiron Health —una empresa que usaba datos para mejorar la atención oncológica—, sintió que podía hacerlo mejor.

En 2021, Marta Bralic Kerns fundó Pomelo Care para intentar resolver uno de los problemas más difíciles del sistema de salud en Estados Unidos: cómo mejorar la atención materna e infantil para pacientes cubiertos por Medicaid. Se trata de una población históricamente difícil de atender, marcada por enfermedades crónicas, falta de acceso constante al sistema de salud y, muchas veces, situaciones de vida inestables. Hoy, Pomelo también trabaja con seguros médicos privados.

La startup ya cubre 25 millones de personas y asegura que acompaña cerca del 7% de todos los nacimientos en Estados Unidos. Colabora con aseguradoras importantes como UnitedHealthcare y Elevance, además de trabajar con grandes planes de salud de empresas como Koch Inc.

Con sede en Nueva York, la compañía tomó su nombre del pomelo, una fruta de cáscara gruesa y resistente. Brinda atención virtual durante las 24 horas, todos los días de la semana, y se apoya en datos para detectar riesgos durante el embarazo y seguir de cerca la salud de las pacientes. Por ejemplo, una dosis baja de aspirina puede reducir en un 25% el riesgo de preeclampsia. Es una medida de bajo costo para evitar internaciones largas y difíciles en unidades de cuidados intensivos neonatales, pero requiere identificar a tiempo a las pacientes con riesgo. La atención está completamente cubierta por el seguro y no tiene costo para las pacientes.

Las aseguradoras están dispuestas a cubrir los servicios de Pomelo por su capacidad para reducir costos. Las internaciones en unidades de cuidados intensivos neonatales son especialmente caras y superan los US$ 25.000 millones al año. Según datos presentados el año pasado ante la Sociedad de Medicina Materno-Fetal y la Sociedad Internacional de Farmacoeconomía e Investigación de Resultados, el programa de Pomelo logró bajar en un 15% el costo de atención para pacientes de Medicaid, con una reducción del 46% en las visitas a urgencias y del 58% en los ingresos a la UCIN.

"Creemos un modelo de atención para identificar quién está en riesgo de sufrir complicaciones durante el embarazo y luego brindar la mejor atención basada en evidencia que conocemos", afirmó Bralic Kerns, de 35 años.

“Las compañías de seguros llevan mucho tiempo luchando con este problema”.

Marta Bralic Kerns, fundadora de Pomelo Care

Ahora, Bralic Kerns le contó a Forbes que la empresa recaudó US$ 92 millones en una ronda liderada por la firma de capital de riesgo Stripes, que valoró a la compañía en US$ 1.700 millones. Es más del triple de su valuación anterior, de US$ 500 millones en junio de 2024, según datos de PitchBook. En la ronda también participaron Andreessen Horowitz, Box Group y otras firmas. Con ese capital, Bralic Kerns busca ampliar su modelo de atención virtual a mujeres en todas las etapas de su vida, incluidas las mujeres posmenopáusicas y los niños.

"Es una operadora muy disciplinada", dijo Ron Shah, socio de Stripes, quien lideró la ronda de inversión. Contó que sigue la carrera de Bralic Kerns desde su etapa en Flatiron, donde Stripes también había invertido. Según explicó, la empresa supera de manera constante sus metas en indicadores como gastos operativos y ritmo de consumo de capital. Sobre la nueva valuación, agregó: "Es un salto grande, pero si mirás los resultados operativos de la compañía, es mucho más grande, genera muchos más ingresos, tiene mucho más impulso y una mayor proyección sobre cómo serán 2026 y 2027". Pomelo no reveló su facturación anual, pero cobra por persona, con una tarifa mensual.

Marta Bralic Kerns, licenciada en Gobierno e Informática por Harvard, tuvo su primer contacto con la complejidad de la atención materna mientras trabajaba como consultora en McKinsey. En 2014, se sumó a Flatiron Health, una empresa de tecnología en salud fundada por Nat Turner y Zach Weinberg, que buscaba mejorar el tratamiento del cáncer mediante el uso de datos. (En 2018, el laboratorio suizo Roche compró Flatiron por US$ 1.900 millones).

Durante su paso por Flatiron, Bralic Kerns quedó embarazada de su hija, que hoy tiene seis años, y atravesó la experiencia que luego la llevó a fundar Pomelo Care. Dejó la empresa en 2021. Turner y Weinberg estuvieron entre sus primeros apoyos: invirtieron en el proyecto y la conectaron con inversores de capital de riesgo. "Había cuatro o cinco empleados en Flatiron que, si fundaban una empresa de sándwiches de queso a la parrilla, yo invertiría en ella", dijo Turner. “Marta está en ese pequeño grupo”, agregó.

Mientras Bralic Kerns analizaba en profundidad los datos sobre atención materna, descubrió que pequeños cambios en la atención preventiva pueden generar un impacto importante en la salud de las madres y los bebés, además de reducir costos. "No es necesario hacer un cambio drástico", afirmó. “Es un ejemplo clásico en la atención médica: más vale prevenir que curar”, sostuvo.

Ella misma notó la diferencia. Durante su primer embarazo, a las 39 semanas, dio positivo en un análisis por un tipo de estreptococo, y sus médicos le recomendaron ir al hospital para recibir antibióticos y comenzar una inducción del parto. En su segundo embarazo, en cambio, cuando accedió a atención médica a través de Pomelo, aprendió que la mejor opción —basada en evidencia— era esperar a que el parto comenzara de forma natural y aplicar los antibióticos en ese momento. Y eso fue lo que hizo.

“Había cuatro o cinco empleados en Flatiron que, si hubieran creado una empresa de sándwiches de queso a la parrilla, habrían invertido en ella”.

Nat Turner, cofundador de Flatiron Health

Cuando Bralic Kerns empezó a reunirse con aseguradoras, notó que no solo estaban dispuestas a escucharla, sino que casi parecían desesperadas por encontrar una solución. "Las aseguradoras llevan mucho tiempo lidiando con este problema", dijo. “Teníamos una sección en nuestra presentación de PowerPoint donde hablábamos del problema... En 10 minutos, la gente decía: 'Ya lo sé, ya lo sé, busquemos la solución'”, precisó.

Bralic Kerns cree que el mismo modelo de atención virtual basado en datos también podría aplicarse a mujeres perimenopáusicas y posmenopáusicas. Por ejemplo, podría servir para identificar a quienes se beneficiarían con una terapia de reemplazo hormonal. Como ella misma explicó: "Ya sea en edad reproductiva y criando hijos, o en la mediana edad y comenzando a envejecer, las mujeres no reciben atención preventiva. Es evidente que existe una gran oportunidad".

*Con información de Forbes US.