Durante 158 años, la familia Martinelli convirtió las manzanas cultivadas en el norte de California en un jugo dorado y, con el paso del tiempo, transformó esa actividad en un próspero negocio familiar.
La empresa registró ingresos estimados de US$ 175 millones en 2025 y mantuvo un crecimiento anual del 5% en los últimos cinco años. Sus emblemáticas botellas de sidra de manzana espumosa, similares al champán, son las más vendidas de su categoría en Estados Unidos. A su vez, los envases de jugo con forma de manzana ocupan el segundo puesto entre los más vendidos del país norteamericano, detrás de Mott's. Los productos de Martinelli se comercializan en 25.000 puntos de venta de las principales cadenas de Estados Unidos y también llegan a 38 países.
"Aunque no somos una empresa gigante, conocemos y mantenemos excelentes relaciones con todos y cada uno de los minoristas, dada la importancia que tiene nuestro producto estrella: la sidra espumosa", afirmó Gun Ruder, CEO de Martinelli's, de 56 años. "Esto nos otorga una influencia desproporcionada con respecto a nuestra propia empresa", señaló.
Aunque Ruder es el primer CEO ajeno a la familia que quedó al frente del negocio, mantiene un vínculo con una rama del árbol genealógico. Es cuñado de John Martinelli, actual presidente y ex CEO de la empresa durante tres décadas, patriarca de la cuarta generación, quien bautizó a Ruder como "Generación 4.5".
Martinelli, de 68 años, aseguró que la empresa mantiene su crecimiento, su resiliencia y su relevancia bajo la conducción de Ruder, pese a los cambios permanentes de la industria. "Nuestro apellido aparece en un lugar destacado de la etiqueta y jamás permitiríamos que otros comprometieran nuestra calidad ni nuestros valores familiares", afirmó.
Es poco común que una empresa consiga envases tan reconocibles y de tanta calidad para productos tan distintos, señaló Matt Leeds, fundador de Forward Consumer Partners. Por un lado, está el jugo de manzana, asociado al consumo cotidiano; por el otro, la sidra espumosa, vinculada a las celebraciones.
Forbesestima que Martinelli's alcanza un margen de EBITDA anual cercano al 17%. Además, calcula que el negocio podría valer hasta US$ 500 millones, aunque esa cifra se reparta entre varios accionistas. Actualmente, hay 23 accionistas de la familia. Nueve pertenecen a la cuarta generación y tres de ellos integran el directorio. Además, otros 15 miembros de la quinta generación aparecen en la línea de sucesión para controlar las acciones familiares. La familia asegura que jamás venderá.
Eso no impide que inversores y grandes compañías intenten comprarla. Ruder contó que suele recibir llamados constantes de firmas de capital privado: "No pasa una semana sin que recibamos alguna consulta". La respuesta siempre es la misma. "No le conviene a nadie, y mucho menos al directorio, vender la empresa. No es lo que queremos hacer. Quieren mantener vivo ese legado para sus hijos, sus nietos y los nietos de sus nietos", explicó Martinelli, y agregó: "Perpetuar este legado es nuestra prioridad número uno".
La fiebre del oro llevó a Luigi Martinelli desde Suiza hasta California en 1850. Con el tiempo se instaló en lo que hoy es Watsonville, donde empezó a cultivar cereales y manzanas. Cuando su hermano menor, Stephano, cumplió 15 años, decidió reunirse con Luigi en el campo familiar. Ahí, sorprendido por el sabor de las manzanas, Stephano puso en marcha un negocio de agua con gas en un galpón en 1861. Durante los años siguientes, Stephano, quien cambió legalmente su nombre a Stephen, probó suerte con el ginger ale, una gaseosa de jengibre, e incluso patentó una bebida a la que llamó "champán de naranja".
Sin embargo, la empresa recién nació oficialmente en 1868, bajo el nombre de S. Martinelli & Company, como fabricante de sidra de manzana fermentada. Las emblemáticas bebidas sin alcohol por las que hoy se conoce a Martinelli's aparecieron cinco décadas después, en 1918, cuando Stephen Martinelli Jr. quedó al frente del negocio tras la muerte de su padre y presentó una creación propia: un jugo de manzana pasteurizado y de larga duración. Para producirlo, utilizó un nuevo proceso de pasteurización adaptado de la industria de conservas, en cuyo desarrollo participó el propio Martinelli durante sus estudios en la Universidad de California en Berkeley.
El lanzamiento del joven Martinelli llegó en el momento justo. Dos años después, cuando entró en vigor la Ley Seca, que prohibió la producción y venta de bebidas alcohólicas en Estados Unidos, la sidra espumosa sin alcohol se convirtió en el producto estrella de la empresa. Incluso reemplazó al champán en los sets de Hollywood.
"Mi capítulo favorito de la historia de nuestra empresa familiar es la época de mi abuelo", dijo John Martinelli, quien se sumó a la compañía en 1979 tras graduarse de Stanford y asumió la presidencia en 1989. "A los 27 años, su padre falleció y dejó un negocio de 50 años que él había construido en torno a un producto cuya venta acababa de prohibirse en los Estados Unidos. La compañía inició un período de crecimiento sin precedentes y prácticamente duplicó su tamaño cada año durante tres décadas, durante la Ley Seca, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial", recordó.
Cuando Martinelli decidió jubilarse varios años después, el esposo de su hermana se presentó como la opción más lógica para asumir la dirección del negocio familiar. "Como mi cuñado, aportó a nuestra empresa la tranquilidad de saber que perpetuábamos nuestra herencia familiar y nos preparábamos para la transición del liderazgo a la siguiente generación cuando estuvieran listos para tomar las riendas", afirmó Martinelli.
Ruder se graduó en Georgetown y se mudó a Japón, donde trabajó durante más de seis años en una compañía comercial dedicada a financiar inversiones en infraestructura. Después regresó a Estados Unidos para cursar una maestría en administración de empresas (MBA) en Stanford y pasó un tiempo en McKinsey, en Nueva York. Antes de sumarse a Martinelli's, Ruder fundó una firma de capital privado junto con su amigo de la infancia, Andre Agassi. La leyenda del tenis estadounidense quería crear un fondo para invertir directamente en empresas con capital propio y aportes de otros empresarios de su círculo.
Esa amplia trayectoria profesional ayudó a Ruder a mantener el impulso de Martinelli's. Se sumó a la empresa como vicepresidente y director financiero en 2013, ascendió a presidente en 2017 y asumió el cargo de CEO en 2019. Ruder impulsó a Martinelli a cultivar sus propias manzanas. Para eso, la compañía alquiló unas 324 hectáreas de campos en California que hasta entonces trabajaban productores externos.
Bajo la conducción de Ruder, Martinelli's también invirtió alrededor de US$ 100 millones en los últimos ocho años para modernizar su principal planta de producción en Watsonville. La empresa incorporó dos líneas de alta velocidad y actualizó los sistemas de filtración y de procesamiento de toda la fábrica. En 2022, además, incorporó una nueva división, la primera en la historia de la compañía.
Ruder también impulsó la expansión hacia nuevos productos. Con el objetivo de fortalecer la llegada de Martinelli's a los consumidores de la Generación Z, lideró en 2025 el lanzamiento de versiones en lata de aluminio de Sparkling Apple, Apple Cranberry y Apple Mango.
"No vamos a tomar atajos que perjudiquen la calidad de nuestro producto", afirmó Ruder. Aun así, el CEO también apuesta por probar nuevas ideas. En 2018, pese a la resistencia inicial del directorio, convenció a sus integrantes de recuperar la sidra con alcohol para celebrar el 150 aniversario de la empresa. El producto, llamado Martinelli's 1868, volvió de manera permanente en 2025 y actualmente solo se vende en California y Arizona.
"¿Qué aportamos nosotros?", planteó Ruder. "Las bebidas energéticas no son nuestra especialidad. Pero existen nichos de mercado premium, más saludables, que podemos desarrollar y que conectan con nuestra marca, donde tenemos la oportunidad de generar un crecimiento significativo", explicó.
Ruder cree que el negocio está "a una quinta parte de donde deberíamos estar". "Tenemos un enorme potencial de crecimiento. Debemos considerar nuestra capacidad de adaptación, crecimiento y cambio de rumbo si queremos tener éxito durante los próximos 150 años", concluyó.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
