En julio, TikTok publicó un anuncio que bien podría haber servido como prueba en un operativo antidrogas. En el video, una mano agitaba ante la cámara un frasco con pastillas blancas mientras la cantante de jazz Sade entonaba: "¿Es un delito?".

La etiqueta del frasco estaba tapada, pero las pastillas llevaban grabado el código de identificación de Percocet, un analgésico opioide. Otros videos de la misma cuenta promocionaron Vyvanse, un medicamento para el TDAH, además de bolsas de basura repletas de cajas con otras drogas controladas. Entre ellas figuraron opio, un narcótico de Lista II; derivados opioides como la codeína, un narcótico de Lista III; y Xanax, un medicamento contra la ansiedad y una benzodiacepina de Lista IV.

La misma cuenta publicó 27 anuncios similares en TikTok durante julio, orientados a usuarios interesados en "salud y bienestar", sobre todo en Alemania, Países Bajos e Irlanda. La venta de este tipo de medicamentos sin receta es ilegal en los tres países.

Durante el último mes, TikTok difundió una serie de anuncios de cuentas que promocionaron drogas ilegales como cocaína, metanfetamina y cannabis, además de sustancias controladas como Adderall, Xanax y Valium. 

Los avisos formaron parte de un verdadero boom publicitario del mercado negro dentro de la red social, donde los vendedores también promocionaron medicamentos GLP-1 falsos para bajar de peso, péptidos experimentales chinos e imitaciones de carteras de lujo y zapatillas.

TikTok prohíbe la promoción y venta de drogas ilegales, medicamentos controlados (fármacos cuya venta, prescripción y distribución están sujetas a controles especiales porque pueden generar dependencia, abuso o adicción) y elementos vinculados al consumo de estupefacientes. 

Pese a esa política, durante las últimas dos semanas una cuenta de TikTok administrada por Forbes recibió anuncios de 21 perfiles que promocionaron drogas callejeras, como cocaína, y medicamentos controlados, entre ellos Xanax.

Uno de esos anunciantes fue ScarfaceWorldwide, un nombre inspirado en la película de gánsteres de Hollywood Scarface. La cuenta compró anuncios destinados a usuarios del Reino Unido, Alemania y Países Bajos, a quienes TikTok clasificó como interesados en categorías como educación, bebés y compras.

El video fijado en la cuenta de ScarfaceWorldwide muestra un bloque compacto de polvo blanco con la etiqueta "Coca", junto a la imagen de un copo de nieve y una flecha que apunta al emoji de un teléfono celular. 

La biografía del perfil incluye un enlace al servicio de mensajería Telegram, donde aparecía un menú de cocaína con cantidades de hasta un kilo a la venta. La cuenta también promocionaba drogas controladas como OxyContin y cannabis, con la posibilidad de pagar mediante criptomonedas.

Aunque la biblioteca de anuncios de TikTok no permite ver la publicidad que reciben los usuarios estadounidenses, el perfil de ScarfaceWorldwide muestra que algunos vendedores también apuntan a personas de Estados Unidos.

El perfil de ScarfaceWorldwide afirma: "Est. 2018 | Distribuidor autorizado | Envíos a los 50 estados + internacional. MD para menú de Telegram", señala. 

Varios videos de la cuenta muestran fardos de cannabis empaquetado con textos en pantalla que dicen "El más grande de Cali", "El más grande de LA" y "Trap101" ("trapping" es un término de jerga para vender drogas). La cuenta asegura que realiza envíos a todos los estados y esconde las drogas dentro de cajas de muebles.

Cuando Forbes contactó a la empresa para pedirle una respuesta, TikTok bloqueó a la mayoría de los anunciantes y páginas señalados, muchos de los cuales publicaron contenido y avisos sobre drogas callejeras y medicamentos controlados incluso a comienzos de esta semana. Sin embargo, nuevos anuncios de otras cuentas que promocionan drogas todavía aparecen dentro de la plataforma.

Cuentas como @LONDON.COKE.PLUG y @london_plug_coke_bud_ket siguieron activas hasta que Forbes las señaló ante TikTok esta semana.

TikTok cobra por cada anuncio que aparece en su app. Los ingresos de ByteDance, la empresa matriz de TikTok, alcanzaron unos US$ 186.000 millones en 2025, según estimaciones. Documentos corporativos de sus negocios en el Reino Unido, Europa y América Latina muestran que obtuvo US$ 9.100 millones en ingresos en esas regiones y registró ganancias por primera vez el año pasado.

TikTok asegura que, entre todos los videos eliminados durante el primer trimestre por violar sus políticas sobre bienes y servicios regulados, retiró el 99,8% antes de que los usuarios los denunciaran. Además, bloqueó a un total de 16 millones de anunciantes durante el mismo período. Algunas de las cuentas que Forbes rastreó permanecían activas al menos desde abril.

Medios británicos, canadienses y estadounidenses informaron en el pasado que TikTok alojó contenido que promovía el abuso de drogas, mientras el portal escocés Glasgow Live informó en abril que la plataforma difundía anuncios de medicamentos de venta bajo receta y sujetos a controles especiales, como Xanax y diazepam, sustancias conocidas por su uso indebido y potencial adictivo. TikTok también eliminó todas las cuentas que Glasgow Live señaló.

Otras redes sociales también quedaron bajo la lupa por anuncios de drogas. En 2024, Meta enfrentó una investigación federal por publicar avisos sobre drogas callejeras y medicamentos controlados, según The Wall Street Journal. Al igual que TikTok, Meta tampoco permite publicidad de drogas ilegales y se desconoce su estado. 

En 2011, Google acordó pagar US$ 500 millones para cerrar una investigación del Departamento de Justicia tras acusaciones de permitir a farmacias canadienses dirigir anuncios a estadounidenses sobre medicamentos controlados con receta.

Desde 2023, TikTok mantiene una Biblioteca de Contenido Comercial que muestra todos los anuncios publicados en la plataforma en el Reino Unido y Europa. Sin embargo, resulta imposible determinar cuántos avisos se compraron en TikTok para promocionar productos ilegales, ya que las búsquedas con términos habituales vinculados a drogas callejeras no arrojan resultados. 

Además, la plataforma bloqueó temporalmente a periodistas de Forbes tras apenas unas pocas consultas, con un mensaje que advertía que "se sospecha spam o uso indebido". TikTok no respondió por qué impidió el acceso a los periodistas.

Cuando TikTok elimina anuncios por infracciones de contenido, muchas veces conserva un registro del aviso en esa biblioteca. Sin embargo, varias de las cuentas que enviaron publicidad vinculada con drogas al perfil de TikTok que manejó Forbes ni siquiera aparecen ahí. 

Otras sufrieron la eliminación de videos por "infracciones de contenido" no especificadas, pero pudieron comprar nuevos anuncios para promocionar drogas. TikTok sostiene que la ley le exige retirar los avisos de la biblioteca cuando bloquea al anunciante responsable, aunque no respondió las reiteradas consultas sobre por qué cuentas con anuncios activos no figuraban en ese registro.

La Comisión Europea emitió una resolución preliminar en mayo de 2025 que determinó que ByteDance infringió la Ley de Servicios Digitales, ya que la biblioteca de anuncios de TikTok no permitía búsquedas "exhaustivas" y tampoco brindaba suficiente información sobre los anunciantes. En diciembre, TikTok aceptó una resolución y se comprometió a aportar el contexto completo de los anuncios, actualizar su biblioteca dentro de las 24 horas posteriores a la publicación de cada aviso e incorporar nuevas funciones de búsqueda.

Todo indica que en TikTok operan muchos más vendedores que no compraron publicidad. Las búsquedas dentro de la app detectaron más de 30 cuentas cuyos nombres, biografías y videos incluían referencias a drogas callejeras ilegales. Muchas invitaban a los usuarios a contactarlas para conseguir "artículos para fiestas" y compartían un número de teléfono, un usuario de Telegram o un enlace a la app de mensajería.

 Forbes contactó a varias de esas cuentas y recibió menús con drogas callejeras y medicamentos controlados disponibles para la venta. Varias cuentas con el mismo nombre de usuario y foto que las de TikTok también estaban activas en Instagram. No existían registros de que hubieran comprado anuncios en el archivo publicitario de Meta.

Cuentas como @LONDON.COKE.PLUG y @london_plug_coke_bud_ket siguieron activas hasta que Forbes las señaló ante TikTok esta semana, pese a que la empresa cuenta con una enorme maquinaria algorítmica que analiza cada perfil y publicación para detectar infracciones de contenido. TikTok también dispone de 4.596 moderadores humanos dedicados únicamente a la Unión Europea, según su informe de transparencia de 2025.

La falta de medidas de TikTok contra cuentas que promocionaban el abuso de drogas, al mismo tiempo que cobraba plata a vendedores para publicitar narcóticos, podría volver a colocar a su empresa matriz, con sede en Beijing, ByteDance, bajo la mirada de reguladores y legisladores de Estados Unidos y Europa.

TikTok quedó durante años bajo el escrutinio del Congreso ante las sospechas de que el gobierno chino pudiera presionar a su matriz ByteDance para que entregara datos sensibles de usuarios estadounidenses o manipulara con fines políticos el poderoso algoritmo de recomendaciones "For You". Una serie de investigaciones de Forbes publicadas en 2022 y 2023 reveló que ByteDance usó la app de TikTok para rastrear la ubicación de periodistas de Forbes, almacenó en China números de la Seguridad Social de creadores de contenido y difundió propaganda favorable al gobierno chino entre usuarios de Europa.

Esos temores derivaron en una ley aprobada en abril de 2024 que obligó a ByteDance a desprenderse de las operaciones de TikTok en Estados Unidos o enfrentar una prohibición. Tras regresar a la Casa Blanca, el presidente Donald Trump prorrogó varias veces el plazo previsto por la norma hasta que finalmente se alcanzó un acuerdo.

 TikTok ahora opera en Estados Unidos mediante una empresa conjunta propiedad de Oracle, el fondo de inversión Silver Lake, el fondo MGX de Abu Dhabi y ByteDance. Sin embargo, la compañía mantiene una amplia supervisión sobre la app y continúa a cargo de sus operaciones comerciales, incluida toda la publicidad a nivel global.

En Europa, TikTok ya acumuló más de US$ 1.000 millones en multas por incumplimientos de normas vinculadas con los datos y la privacidad de los usuarios. Además, enfrenta varias investigaciones en curso por el supuesto diseño adictivo de la plataforma y posibles fallas a la hora de proteger a menores o facilitar el acceso a datos para investigadores. TikTok rechazó las acusaciones sobre su diseño adictivo, aseguró que trabajaría con los reguladores en materia de seguridad infantil y sostuvo que permite el acceso de investigadores a sus datos, aunque consideró poco claras las normas de la Unión Europea sobre este punto.

La Ley de Servicios Digitales de la UE, vigente desde 2024, permite a los reguladores europeos aplicar fuertes multas que pueden alcanzar hasta el 6% de los ingresos globales de las grandes empresas tecnológicas que incumplan sus normas. "La transparencia en la publicidad online, quién paga y cómo se dirige a las audiencias, es esencial para proteger el interés público", escribió Henna Virkkunen, comisaria de Tecnología y Seguridad de la UE, en mayo de 2025, cuando se conoció la investigación sobre la publicidad de TikTok.

Aunque TikTok podría parecer ajena a que distintas cuentas y anunciantes promocionan drogas callejeras y medicamentos controlados, sus usuarios sí lo advirtieron. Debajo del anuncio con el frasco de Percocet y el smooth jazz de Sade de 1986, una usuaria de TikTok llamada Hana aportó su particular análisis legal sobre la plataforma: "Sí, es un delitooo", escribió.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com